崇禎元年四月初三，袁崇煥被重新啟用，任兵部尚書(shū)兼都察院右副都御史出鎮(zhèn)行邊，總督薊、遼、登、萊、天津等處軍務(wù)，移駐山海關(guān)。
崇禎元年七月，后金襲錦州，朱由檢召集朝會(huì)，袁崇煥當(dāng)著滿朝文武許下‘五年平遼’之宏愿，隨后赴任山海關(guān)。
與此同時(shí)，對(duì)以上明末歷史事件一無(wú)所知的何顧正潛心經(jīng)營(yíng)發(fā)展，鐵焰鎮(zhèn)已經(jīng)由當(dāng)初一個(gè)小小山莊發(fā)展成為一個(gè)三四萬(wàn)人的大鎮(zhèn)。
鐵焰鎮(zhèn)這段時(shí)間的發(fā)展可以用十分順利來(lái)形容，流水化生產(chǎn)線已經(jīng)開(kāi)始運(yùn)行，數(shù)十件科研軍備正逐漸接近尾聲，四五件新式軍備已經(jīng)開(kāi)始裝備核心衛(wèi)隊(duì)，以上僅僅是內(nèi)城居民所了解的鐵焰鎮(zhèn)機(jī)密。
這其中的發(fā)展，或許由一封陜西官府派來(lái)的密探所寫(xiě)的信箋來(lái)展開(kāi)更為恰當(dāng)。
第一封：
鐵焰鎮(zhèn)，此地比鄰呂梁而建。初時(shí)為一荒廢莊園，建成不過(guò)半年之?dāng)?shù)，已發(fā)展為數(shù)萬(wàn)人的鄉(xiāng)鎮(zhèn)。
所倚仗者，無(wú)外乎呂梁各種礦藏豐富，用以打造各種軍備私下出售，初略估計(jì)每日可出鳥(niǎo)銃百余支，精鐵刀具數(shù)百，皆為制造精湛之上品，引周?chē)鞣恕⑼临\乃至邊賊、蒙賊競(jìng)相來(lái)購(gòu)。
因此而帶動(dòng)其他經(jīng)濟(jì)，販賣(mài)馬匹、布匹、糧草等軍備物資者數(shù)不勝數(shù)。因市而聚于此地者甚雜，潑皮無(wú)賴，傭兵標(biāo)行，暗娼孌童，逃難饑民，無(wú)籍勞力一應(yīng)俱全。
此鎮(zhèn)首領(lǐng)善裁決，好公允，鎮(zhèn)中但有以勢(shì)欺人者，皆凌遲與市，因此來(lái)投者日甚一日。
以上種種只在外城，此鎮(zhèn)還有內(nèi)城一座，占地二頃有余，設(shè)兩丈高墻，修有馬面箭樓，有鄉(xiāng)勇白日黑夜城上巡行不止。另有精騎數(shù)百，每日在城外二十里內(nèi)往來(lái)巡行，但遇以強(qiáng)欺弱者，必代為出頭。
內(nèi)城外人不得進(jìn)，唯有持鐵焰腰牌者可入，有仿造者持牌皆被拿下，凌遲于內(nèi)城門(mén)口。
此地或甚缺糧，但有販糧者皆以貴賓事之，交割貨幣無(wú)論金銀軍備火器，有求必應(yīng)。過(guò)一百擔(dān)者愿以精騎護(hù)送往返，故此地糧食集散甚至已遠(yuǎn)超周邊府縣。
鐵焰鎮(zhèn)盤(pán)踞此地，借護(hù)衛(wèi)交易之名坐收商稅，其聲名傳播已有數(shù)省之廣，其聲威震懾方圓千里，如此以往，此鎮(zhèn)已儼然國(guó)中之國(guó)，實(shí)為大患，易早圖之。
第二封：
應(yīng)大人命，復(fù)查如下：
內(nèi)城人數(shù)實(shí)不可詳，精騎亦不得實(shí)數(shù)，只能估算約六百余，皆配馬刀鳥(niǎo)銃，披掛輕甲，戰(zhàn)馬大多來(lái)自蒙賊貿(mào)易及少量邊賊投靠。
每日申時(shí)內(nèi)城之中槍炮之聲大作，細(xì)聞則整齊有序，疑為火器練習(xí)之聲。
內(nèi)城女子皆粉衫藍(lán)褲而無(wú)著裙者，梳理整潔，凡出城者皆傲然四顧，不輸男子。
內(nèi)城男子皆全身黑衣，胸口繡有火焰，凡出城者無(wú)不精神煥發(fā)體態(tài)壯健，其豪橫之情溢于言表。
此鎮(zhèn)東門(mén)高墻外側(cè)有巨大轱轆搖把四個(gè)，乃整顆松樹(shù)樹(shù)干制造，長(zhǎng)約七丈，人腰粗細(xì)，每日在城外招募無(wú)籍壯丁推動(dòng)，日夜不息，不知何用。凡應(yīng)募者，皆發(fā)以餐食銀錢(qián)，又偶爾擇其優(yōu)者入城，因此應(yīng)募者甚眾。城外之人甚至以此為榮，如科考及第一般。
又每月開(kāi)大考一次，凡具才學(xué)者，匠戶、兵戶、書(shū)生、商賈無(wú)不在其招納之中。此鎮(zhèn)首領(lǐng)之狼子野心已昭然若揭，勢(shì)力膨脹迅速，大人速?zèng)Q為上。
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何顧把這兩封信丟到旁邊的桌子上，看向坐在下首的客人，笑道：“總督大人，別來(lái)無(wú)恙？”
這客人非是旁人，正是三邊總督史永安。
不知什么原因，他一家近百口離開(kāi)了西安府，十幾輛輜重馬車(chē)走在荒原之上正是流匪土賊眼里的大肥肉，雖有步騎二百護(hù)送，但架不住七八股流匪湊到一塊，再送上陷馬坑之類的大禮，護(hù)送的士兵被一個(gè)偷襲打掉了大半。
史永安到底是打過(guò)貴陽(yáng)保衛(wèi)戰(zhàn)的人，不是一個(gè)孬種，帶著剩下的幾十名士兵和幾十名家丁硬是跟七八百流匪打了個(gè)不相上下。
恰好陸鳳翔帶領(lǐng)一百迅騎營(yíng)在附近路過(guò)，又認(rèn)出了史永安，便派人快馬回報(bào)何顧。何顧想起當(dāng)初城頭之上因?yàn)橘c災(zāi)而熱淚盈眶的史永安，又想跟他打聽(tīng)點(diǎn)事，這才又派了三百迅騎營(yíng)前去接應(yīng)，把已經(jīng)彈盡兵絕的史永安一家大小救了回來(lái)。
當(dāng)然，解決那七八百流匪不一定要靠打，何顧用一千兩銀子收買(mǎi)了他們——可憐那些被千兩銀子砸暈的流匪根本無(wú)法想象史永安的車(chē)隊(duì)里到底裝著多少財(cái)物……但何顧就知道。
江玉秀已經(jīng)帶著人清點(diǎn)完畢，銀票二十五萬(wàn)兩，現(xiàn)銀八萬(wàn)兩，黃金七千兩。這還不算那些古玩字畫(huà)珠寶玉器。
被救回來(lái)的史永安似乎并不十分領(lǐng)情，冷笑一聲：“幾日不見(jiàn)，不想閣下改行做了路匪，怎么，行騙都覺(jué)得累了？”
何顧微笑道：“總督大人難道不是以官之名行強(qiáng)取豪奪之事？你我半斤八兩，又何苦互相揶揄?！?p> 史永安腰桿挺直，拱手向東遙拜：“史某一心報(bào)效大明，自問(wèn)為官清正不曾失了體統(tǒng)，絕不敢和閣下此等跳梁宵小為伍！”
何顧心里有些詫異，按照劇情來(lái)說(shuō)，像這種巨額財(cái)產(chǎn)來(lái)源不明且曾經(jīng)向騙子行賄的大貪官，現(xiàn)在不是應(yīng)該痛哭流涕的向自己磕頭乞饒，以求活命才對(duì)嗎？
現(xiàn)在這家伙死撐到底的勇氣是誰(shuí)給他的？這家伙就算是死不認(rèn)罪，也沒(méi)必要跟自己較勁呀，這里也不是大明督察院……
或許自己是時(shí)候高喊一聲‘大刑伺候’了？
何顧心中盤(pán)算片刻，高聲道：“今日巧遇故人，安排酒席一桌，我要和總督大人一醉方休！”
見(jiàn)對(duì)方有意拒絕，何顧面色冷峻挺身而起，手搭在腰刀之上沉聲說(shuō)道：“縱使總督大人有心求死，難道滿門(mén)婦孺老幼亦有同死之心！”
史永安張著嘴巴呆愣半晌，終于長(zhǎng)嘆一聲道：“如今某為魚(yú)肉，任憑閣下處置便是?！?p> 半個(gè)時(shí)辰以后，何顧確認(rèn)了一件事情，三邊總督喝多了也吐。
這位三邊總督之前的從容不亢早已不復(fù)存在，正瞪著血紅的眼珠子聲嘶力竭的喊道：“什么三邊總督，哪里還有什么三邊總督！萬(wàn)歲昏聵，三邊自今日起休矣！”
何顧壓低著聲音循循善誘道：“當(dāng)今萬(wàn)歲勤勉，何以言之昏聵?！?p> 史永安雙手撐住了桌子，搖頭晃腦道：“某雖不才，但有一顆赤膽忠心，愿以死效三邊匪事，如今萬(wàn)歲僅因某與魏黨少許瓜葛，竟然棄某不用，而任武之望老匹夫！三邊重地，如今正是多事之秋，武之望胡廷宴之流皆皓首老翁，安能有平此山崩地裂之血勇！”
何顧又道：“三邊已不堪至此，朝廷難道不知？何以非但不賑不剿，反而草率換帥？”
史永安憤然拍案而起：“何以不知！不過(guò)是朝中忙于黨爭(zhēng)，無(wú)人關(guān)心天下罷了！萬(wàn)歲看似勤勉果決，實(shí)則智淺謀薄，今日聽(tīng)東林的，明日又聽(tīng)外臣的，后天又記起了魏黨的好。各地方官員只能仰望朝堂之爭(zhēng)，苦于有令難行。萬(wàn)歲如此優(yōu)柔寡斷之下，朝廷上下機(jī)構(gòu)如同虛設(shè)，何以賑？何以剿？何以平定三邊？！”
何顧又問(wèn)：“地方官員何必仰望朝廷，既為地方父母，自當(dāng)為地方百姓做主?！?p> 史永安哈哈狂笑：“地方父母……陜西鎮(zhèn)如今拖欠士兵軍餉已有三年！固原、寧夏、延綏皆九邊重鎮(zhèn)之三也，拖欠軍餉也已兩年有余！如今饑民四起三邊、蒙賊入境如若無(wú)人，邊鎮(zhèn)嘩變迫在眼前。你來(lái)教我，縱便身為地方父母又當(dāng)如何！”
何顧再道：“既有重兵，朝中何不補(bǔ)發(fā)軍餉以平三邊？”
史永安頹然癱坐在靠椅之中：“若魏忠賢尚在，我可求魏忠賢發(fā)餉，可今日朝中群龍無(wú)首，我去求向何來(lái)？”
何顧道：“萬(wàn)歲不可求？”
史永安雙眼發(fā)直，癡笑著看向何顧：“魏黨之傾猶如樹(shù)倒猢猻散，萬(wàn)歲高坐樹(shù)冠之頂，安知樹(shù)下猢猻心中所想？眾猢猻自顧尚且不暇，安有保國(guó)安民之心？”
何顧仿佛感覺(jué)到覆蓋在大明國(guó)上面的那層迷霧正在眼前被層層撥開(kāi)，向前俯身問(wèn)道：“如今東林當(dāng)政，亦不可行？”
史永安嗤笑一聲：“魏黨如猢猻，東林似馬猴，如今四海之內(nèi)盡皆猢猻當(dāng)?shù)?，馬猴之令可行否？”
何顧腦海中越發(fā)清明，不由反問(wèn)：“為爭(zhēng)朝廷之權(quán)，猢猻拒行馬猴之令，反而多行阻礙，以期馬猴垮臺(tái)，猢猻再起東山，是也不是？”
史永安似乎是醉意上頭，昏沉沉的趴在了桌子上，嘴里含混不清說(shuō)道：“猢猻難以再起矣，今日我既被免，想必萬(wàn)歲心中裁斷已決——猢猻一黨將被斬盡殺絕矣?！?p> 何顧走到近前道：“既如此，馬猴聚樹(shù)亦是朝廷幸事。”
史永安低不可聞般答道：“難矣，眾馬猴多年不經(jīng)政事，只?？照剷?shū)生。且萬(wàn)歲剛愎昏聵，三邊休矣，大明休矣……”