雪停了，天藍(lán)了，汝陽城西的校場上，許多人站在爛泥中，有的執(zhí)刀槍，有的空手，空手的人群中有男有女，有老有少，被繩子串成一串串。樹上吊著個小孩，竟然是用肉鋪的鐵勾子勾住了下巴。樹干上綁著一個漢子，面皮已被剝?nèi)?。一旁正在挖坑，大坑旁是些赤身裸體的女尸。冬天土硬，挖到一尺多深，便會草草埋了。
一個黃臉瘦子坐在兩具尸體撂成的肉凳子上，他拄著一張弓，看著地上的人頭，瘦子道：“剃頭的刀子，削你皮不割你肉，老摳兒，往道兒不舍財，這咱還不舍？扒叉了一輩子，沒命你拿甚扒叉？這咱是錢要緊，命要緊？總會留幾兩與你過活，錢多少是多，夠花算球。銀子埋在哪搭？”。人頭不答話，瘦子吩咐：“再給他來鍬土”，一個流賊上前，往人頭上倒了一鍬土，那人頭甩了幾甩。這時，嘍啰指著校場上的人群道，這些是確山拉來的票子。黃臉瘦子道，帶上來。不多時，一個小孩被帶了上來，瘦子問道，恁家有幾畝地？小孩答道：“六畝”。瘦子聞聽，道：“半大橛子不值錢”，便由懷中摸出枚銅錢，遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋出，叫小孩去拾，小孩往銅錢跑去，瘦子忽地操起弓，一箭射穿了小孩的后心。接著，又帶上來一個老者，“恁家有幾畝地？”。老者哆嗦著回道：“俺家一有頃地”。瘦子道：“恁家是誰掌著錢串子？”?！鞍常 ?。瘦子笑了，“對著哩，說實話，俄不唯不怪恁，還便宜恁，這個五十兩”，兩邊的嘍啰聞聽，上前將老者拉到左邊，算是貴重的肉票。
在幾騎護(hù)送下，劉洪起行在汝陽城北的天中山下，行經(jīng)形形色色的流賊。這時，在一座碑坊下聚著幾個流賊，其中一人攥著件東西，另一個流賊卻攥著他的手腕，二人爭執(zhí)不下。一個道：“俺沒一遭不讓恁的，這遭不中，俺不依”，另一個道：“兔娃，恁還有甚不悅意的，前日那個，出落得好不標(biāo)志，俺沒讓恁？恁倒好，日得受活，還將毛薅得光滑的，恁也算個人”。兔娃道：“俺不算人，六七歲的女娃恁一刀撩開下身”。旁邊又有人道：“弄啥哩，弄啥哩，少說兩句算俄的”。
劉洪起聽到這，勒住馬，回頭罵道，畜牲！那幾個流賊聞聽，不敢回嘴。劉國安道，混十萬的人，不管咋著，莫傷了和氣。劉洪起哼了一聲道：“恁可知，為啥恁大哥留俺不??？”。劉國安道：“就知先生不喜這，俄才未走城西，這一路已算干凈了”。
下午時分，璞笠山。北山下燃起大火，冒起濃煙，發(fā)出惡臭，是在焚燒尸體。此次變亂，饑民被殺數(shù)百，主要是劉國安干的。南山下停著車隊，兩輪車，獨輪車，扁擔(dān)挑子，山坡上有兩行人，一行挑著糧食下山，一行挑著筐上山。山頂?shù)募Z倉門口聚攏著一群人，正在吵嚷。
劉國安派來拉糧官道：“孫先生，明早便要運到時營中，將爺?shù)能姺?，還請先生莫再遲累”。孫名亞沖呂三道：“再尋些人挑糧，沒有擔(dān)子就用盆鍋”?！捌痖_！待俺發(fā)落了這廝，再計謀與大哥報仇！”，鄭樂密手執(zhí)鉤鐮槍叫道，卻被金皋抱住了，鄭樂密叫道：“老金，恁里通外國，狗蛋豬腰子，俺跟恁不是一個下水，甚一千兩金子，誰見來！大哥便這般去了，也不派個人相跟相跟”。
孫名亞怒道：“嚷甚！此事只有大爺與俄知曉，還嫌哄傳得不夠！人家是好意，對外說是搶糧，略遮遮外人耳目，私通流賊豈是好耍！”。郭黃臉在一旁道：“掌家的與那邊有些勾當(dāng)，咱們都曉得，一千兩金子二百石粗糧，這買賣不虧”。金皋道：“先生莫惱，他就這驢性兒，寨里這么些人，成堆的麥穗，還能沒個霉穗兒”。“老金，恁它娘的說誰是霉穗！”。金皋瞪眼怒道：“恁，個貨熊”。鄭樂密叫道：“恁白瞪誰，俺說錯了，恁里通賣國！”。
鄭樂密看向劉洪道，叫道，“三爺，恁給句話，這糧給不給，大哥的仇報不仇”。
忽聽有人道：“我還未死！焦炸啥哩”。卻見劉洪起由人群后轉(zhuǎn)出，劉洪道招呼道，回來了哥！孫名亞道：“甚會來的，咋從北坡上來”。然后是一片聲掌家的，大哥。劉洪起看著鄭樂密，道：“待砌好了爐，你拿著銀子家去，回你那超化莊”。鄭樂密道，俺又未說擱這。劉洪起道：“你是李逵，你那兩把板斧不抵你亂說亂動，我這不是水泊梁山”。
正說話間，忽地，劉洪起肩頭一歪，他低頭一看，一根箭桿已從肩胛骨透出，接著是一片驚呼，瞬間，三十丈外又射來第二箭，被鄭樂密一槍打落。這時，郭黃臉，金皋已飛奔出十余步，劉洪道等人緊緊將劉洪起護(hù)住，孫名亞則呆立在當(dāng)場。刺客見眾人護(hù)住了劉洪起，便將弓拋了，金皋上前一腳踢翻刺客，人們都呆了。
山下，蓬頭垢面的饑民忽見一隊弓手向山上沖去，一個弓手邊跑邊道：“了不得，這時事活不成人，好不易尋了這么個地兒，還以為是造化，掌家的要有個閃失——”。山上，“個囚攮的，死刀頭，不行正，射自家人倒是一箭上垛。咋沒有聲氣了，磕喪著個臉，吭哧憋肚，再不開言，我抽你的筋”，劉洪道怒道，他是劉洪起的親弟弟，排行第三。任憑眾人叫罵，刺客跪在地上一言不發(fā)，郭黃臉上前正欲施展身手，卻被劉洪起阻止了。刺客是個老者，頭發(fā)已是灰白，棉衣卻是簇新，露在外面的皮膚有如樹皮，額頭上扎著塊破布，孫名亞看著不忍，上前道：“掌家的對咱們不薄，你怎可做下這老而無才之事，你看看身上，嘎巴新，都是好尺頭，歇臥處是少了你的鋪底，還是少了你的臥單，就不能引動半分良心？”。老者這才道：“大不過俺賠命與他”。
“你們是燒著吃的，這么多人都護(hù)不住掌家的！”，呂三引著弓手上來。在查看了劉洪起的傷勢后，呂三看了看跪在地上的刺客，嘆了一聲，道：“不怪，老白閨女叫掌家的射殺了，眼跟前就那一個娃”。眾人聞聽，都噤了聲。
“與他二十斤穈子，放他下山”，劉洪起道。老白聞言，磕了一個頭，兀自起身去了。一旁有人竊竊私語，“唉，別倔簍兒的老生丫頭，長哩可人才，咋不心疼，老了靠誰”，“可不是，不怕少時苦，就怕老來難”，“若是換做俺，肺葉子與心肝肉都是疼的”。
寒風(fēng)中，一個身影向山下走去，行到山腰，這個身影擤了擤鼻子，又將鼻涕摸在鞋梆上。風(fēng)撩起眾人的衣襟，劉洪起呆呆地看著老白的背影，“還愣著干啥，將糧車?yán)锏募Z，兌些與他”，他叫道。
“一對黃鵝鬧東京，生兒育女一場空，生下閨女隨妻走，生下小子隨夫行，撇下老娘孤零零”，山下，一個孤清的身影，幾句隱約的民謠。劉洪起疼在肩上，痛在心里，他眼中愴然，耳中凄涼。金皋在一旁道：“天迷糊黑了，一地爛泥，這當(dāng)兒去哪才安生，唉，平日個不吭不響的一個人”。
油燈下，劉洪起靠在被褥上，孫名亞坐在一旁，案幾上的一個海碗里，有半碗血水，靠門處支了一個小灶，藥罐子正坐在上面冒熱氣，呂三蹲在一旁，正用一把破扇子煽火。幸而滑輪弓威力大，一箭射穿了劉洪起的肩頭，箭頭未留在肉中。
“不想先生舊傷方好，又添新傷”?！白哉业模瑲⒘巳思议|女，一箭射死也不虧”。“先生！當(dāng)日的情形眾人都看著哩，她犯了軍法——”。這時，呂三背對二人道：“這些殺才就是賤，闖塌天營中，多少人的妻女被作踐，他們老老實實地幫著流賊攻城填溝，也沒聽說有人對闖塌天下手，先生就是太綿善，剝幾個便消停了”。似乎在思索呂三的話，沉默了一會，劉洪起道：“卻也幫了我，去不成北京，見不著皇上了”。見孫名亞不明白，劉洪起道：“想是用不了多久，召命便會下來”。孫名亞詫異道：“果真？”。劉洪起回道：“果真”。
孫名亞道：“先生走了，這一攤子俄如何鋪陳？”。劉洪起道：“我擔(dān)心的正是此節(jié)，才不愿去北京。寨中之事，我若不制個模子，你如何依樣畫葫蘆，數(shù)月來忙著修寨，至于練兵，制器，用人，竟一項也未顧及”。孫名亞點頭道：“正是如此！”。
夜?jié)u深漸寒，劉洪起在兩床被褥下都覺得寒氣逼人，崇禎年間的冬天是一千年來最冷的十年。劉洪起吩咐抱床棉被來給孫名亞披上。劉洪起道：“汝寧府距此不過百里，圍城已有數(shù)日，咱就跟聾子一般通不曉得，這成不得”?！跋壬巧醮蛩恪?。劉洪起道：“有些計較，眼下還顧不上”。
不知從何時起，呂三也坐在床頭，靜靜地聽著，這時，他才發(fā)覺藥涼了，便催促劉洪起喝藥?？粗鴦⒑槠饘⑺幰伙嫸M，呂三問道：“既不愿進(jìn)京，先生為何將鳳陽之事說與官府？”。
劉洪起道：“不表個功，如何襲得一身官皮，沒有一身官皮，既要對付流賊，又要對付官賊，兩頭咱總要靠上一頭”。