“老八，下勁學(xué)，這是往斯文路上領(lǐng)你”，燈火闌珊中，劉洪起看了一眼八弟讀書(shū)的背影，便帶上門(mén)，回了自個(gè)屋。劉洪起回到屋里，坐在桌前，硯臺(tái)里，毛筆正在發(fā)筆，就是筆頭還沒(méi)有泡開(kāi)。他對(duì)著一張白紙構(gòu)思著，忽地眼前一暗，卻是油盡燈枯，他心中一驚，只聽(tīng)外間有人喊，“大人有請(qǐng)”。
燈火中，元默正坐在桌案后正在斥責(zé)，一個(gè)親兵跪在不遠(yuǎn)處?！盎鞄?，闖天王去年已為鄖撫所殺，哪里又冒出個(gè)闖天王？你們那些擾里甲打糧丁，打夾帳，落弓背的本事呢，靠你們查探，何曾有真見(jiàn)真聞？軍情上一些也沒(méi)有抓撓，殊可痛恨！”?！按笕?，還是我這個(gè)積棍鹽徒說(shuō)幾句”，說(shuō)著，劉洪起轉(zhuǎn)了起來(lái)，元默一擺手，眾人都退了下去。劉洪起施了一禮，問(wèn)道，怎生個(gè)情形？元默道：“曹操，過(guò)天星，還有那個(gè)闖天王犯陳州，沈丘，歸德”。劉洪起一聽(tīng)也緊張起來(lái)，沈丘縣在汝陽(yáng)東邊二百里，馬軍一日可至，歸德府則在汝陽(yáng)東北方向，較遠(yuǎn)，但離開(kāi)封近，元默就是從開(kāi)封了出來(lái)的，現(xiàn)在省會(huì)受到威脅，早知待在開(kāi)封不出來(lái)了。目前的形勢(shì)大至是，流賊禍亂安徽后，見(jiàn)官兵要在安徽與河南之間拉網(wǎng)，有向西逃躥跡象，在安徽與河南邊界上，高迎祥，曹操，過(guò)天星在北，張獻(xiàn)忠，掃地王，太平王在南，闖塌天與混十萬(wàn)在中間。前幾天從鳳陽(yáng)向安徽西北方向開(kāi)去大隊(duì)京營(yíng)，以及鳳廬撫標(biāo)，元默便以為這個(gè)方向，也就是歸德府比較安全，便把尤世威的數(shù)千關(guān)門(mén)騎兵由歸德調(diào)來(lái)汝陽(yáng)，不想尤世威剛離開(kāi)兩天，歸德方向就亂了。
劉洪起道：“闖天王必是闖王之誤，這是高逆迎祥”。元默問(wèn)道，闖王名高迎祥？劉洪起點(diǎn)了點(diǎn)頭。元默又問(wèn)道，曹操，過(guò)天星真名為何？劉洪起道：“曹操名羅汝才，過(guò)天星叫甚我卻不知”，又自語(yǔ)道：“過(guò)天星，八成是流星，長(zhǎng)久不了”。高迎祥與李自成沒(méi)有半毛錢(qián)關(guān)系，只是后來(lái)李自成也被民間稱(chēng)為闖王，李自成便被附會(huì)為是接了高迎祥的班，又進(jìn)一步胡扯為，李自成了是高迎祥的外甥，如果李自成也姓高，肯定要被說(shuō)成是高迎祥的侄子，甚至兒子，李自成不姓高，那就胡扯成是高迎祥的外甥。李自成從來(lái)沒(méi)自稱(chēng)為闖王，他的旗號(hào)一向是闖將，那是崇禎十四年后，李自成做大了，民間叫他為闖王，彼時(shí)高迎祥早已不在了，但李自成從沒(méi)自稱(chēng)是闖王。又因?yàn)楦哂槭顷J王，李自成是闖將，李自成就被胡扯成是高迎祥的部下，之后高迎祥掛了，闖將接班為闖王，多么合乎邏輯。二人沒(méi)什么關(guān)系，李自成很少出陜西，高迎祥則是高跑跑，到處跑，要是按劉洪起教導(dǎo)闖塌天的說(shuō)法，這種沒(méi)根據(jù)地的亂跑，不熟悉地形，是很危險(xiǎn)的，于是不久后高迎祥就在黑水裕掛掉了，成就了孫傳庭的威名。而李自成多半在陜西活動(dòng)，不熟悉地形的風(fēng)險(xiǎn)被降到了最低，于是李自成幸存了下來(lái)。只是現(xiàn)在，在各股流賊之中，以高迎祥的實(shí)力最大，他的確稱(chēng)得起是闖王。
這幾天不斷有官軍開(kāi)來(lái)，傍晚時(shí)分又開(kāi)來(lái)一支人馬，汝陽(yáng)城南馬嘶人叫，火把燭天，軍卒忙著立營(yíng)柵，起帳篷，燒鍋灶，哄鬧之中裹著紛紛秦音，“黑麻咕咚地照哪挖？口張得窯門(mén)一樣，鍋還沒(méi)埋，就想著吃”，“一搭去，不知可能一搭回，今個(gè)還是個(gè)混全人，明個(gè)可還有生望，別做個(gè)外路鬼”，“洪大督想下甚辦法了，叫俄們受苦，走了沒(méi)有一千里，賊娃子在哪噠？”，“賊娃子都受活著哩，攔羊的都摟著知縣婆姨睡哩，做官兵有甚好？”，“球哩，生就是出苦下力的命”，“黑娃噢”，“那日俄由窯背上下來(lái)”。
外間隱隱的吵雜聲中，三義廟內(nèi)，元默道，叫我怎生酬功？劉洪起道：“春耕近了，請(qǐng)大人調(diào)一千匹軍馬，來(lái)二郎寨助耕”。元默剛要回話，突然闖進(jìn)來(lái)一人，“報(bào)！太子太保，兵部尚書(shū)，三邊總督兼五省剿賊總督洪大人已至北門(mén)！”。元默聞言，立時(shí)起身，“快，備馬，傳令，開(kāi)南門(mén)”。元默住在南門(mén)外的三里店，而洪承疇已到了北門(mén)，為了不必從城外繞行，他便命令開(kāi)南門(mén)。元默匆匆出了三義廟。
夜幕中，一隊(duì)火把的長(zhǎng)龍游進(jìn)了汝陽(yáng)北門(mén)，黯淡的光亮中，馬上一人鐵盔鐵甲，約四十許的年紀(jì)，國(guó)字臉，相貌雍容，長(zhǎng)得頗似后世電視劇中的玉皇大帝，只是原本保養(yǎng)得很好的，白晳的皮膚，顯得黝黑，此人就是五省剿賊總督洪承疇。并他并轡而行的卻是一個(gè)老者，留著山羊胡，皮膚松馳，搭拉著眼袋，此人乃是前任陜西巡撫練國(guó)事。陜西有三個(gè)大人物，五省剿賊總督陳奇諭，陜西巡撫練國(guó)事，延綏巡撫兼三邊總督洪承疇。一月底，陳奇諭被扭解去京，同時(shí)，練國(guó)事被發(fā)配廣西，因?yàn)檐?chē)峽廂事件。在陳奇瑜被扭解去京后，練國(guó)事便踏上了去往廣西的戍遣路途，而洪承疇繼任了陳奇諭的職務(wù)。練國(guó)事與洪承疇，這二人一個(gè)身著甲胄，一個(gè)一身布衣，一個(gè)須發(fā)尚黑，一個(gè)滿(mǎn)頭華發(fā)，一個(gè)高升，一個(gè)發(fā)配充軍。
洪承疇一口福建官話，他道：“學(xué)生雖未幸敗樂(lè)禍，卻未能為老先生冒罪陳情，亦非居心慈厚”。練國(guó)事道：“亨久，我不及你。頻年兇災(zāi)，民窮徹骨，陜中百姓歿于饑，歿于疫，復(fù)歿于盜賊，十去其五六，我有負(fù)封疆大任，我不足惜。功高不伐，陜民憚而愛(ài)之的是你”。洪承疇道：“何以克當(dāng)，先生待物謙和，共濟(jì)數(shù)載，承蒙多所厘正”。練國(guó)事道：“流賊狂逞八年，蹂躪七省，陜中未能遏其亂萌，以至天下狼狽，我為陜中巡撫，大負(fù)委任，也未能一死報(bào)朝廷”。洪承疇道：“盛德長(zhǎng)者，何乃自貶太過(guò)”。說(shuō)話間，二人進(jìn)了汝陽(yáng)城，“汝陽(yáng)知縣秦廷奏拜見(jiàn)總督大人！”，頭頂忽地傳出一聲，卻見(jiàn)秦廷秦立在城門(mén)上向洪承疇施禮。洪承疇在馬上扭臉叫道：“不必瑣碎，明日本督前往信陽(yáng)州，草草一宿便可”。這時(shí)，前邊迎來(lái)一隊(duì)火把，洪承疇的中軍上前喝問(wèn)什么人！
“河南巡撫元默恭迎洪大督！”
三義廟內(nèi)，洪承疇端坐上首，元默坐在他身側(cè)，在洪承疇身后，忠義千秋的匾牌下坐著關(guān)羽，這是一個(gè)四肢發(fā)達(dá)，頭腦簡(jiǎn)單，專(zhuān)門(mén)壞事的主兒，卻被一部瞎編濫造的小說(shuō)化成了神，最荒唐的是，大明二百余年，民間將這部小說(shuō)當(dāng)成正史看，崇拜關(guān)公甚至超過(guò)了崇拜岳飛，這就是小說(shuō)的力量，或者說(shuō)瞎編濫造的力量。元默道：“大督不來(lái)，未有統(tǒng)攝全局者，只得隨賊所向分擊，未有成畫(huà)，學(xué)生調(diào)關(guān)寧軍來(lái)，確為倉(cāng)促之舉，學(xué)生是調(diào)尤世威來(lái)軍議之意，門(mén)前老將識(shí)風(fēng)云”。聞聽(tīng)元默的話，洪承疇心中不滿(mǎn)，但自已接任陳奇瑜的五省剿賊總督不過(guò)月余，他不便斥責(zé)元默，只道：“若非我中途遣賀人龍去歸德，流賊已鉆了空子”?！笆牵蠖?jīng)Q勝千里，晌午接報(bào)，徐來(lái)朝三千天津兵已過(guò)黃河，想必已至商丘”。商丘是歸德府的府治所在。窗欞中，練國(guó)事聽(tīng)了幾句，稍稍安心，便在親軍的引領(lǐng)下往后院去了，他已不是陜西巡撫，原本這幾句也不該偷聽(tīng)，只是他是歸德府永城人，聽(tīng)說(shuō)歸德有異，便沒(méi)耐住。
正殿內(nèi)燈火不明，洪承疇道：“日間接報(bào)，賊已入固始，信陽(yáng)？”。元默道：“大人勿驚，固始距信陽(yáng)四百余里，僅是流賊老營(yíng)一部過(guò)了信陽(yáng)，大股尚在固始以東，右都督鄧玘正戰(zhàn)于羅山，竭力堵剿”。“此處距羅山幾里？”?！叭倮铩?。聞聽(tīng)，洪承疇站了起來(lái)，沖門(mén)外喝道：“傳令下去，四更拔營(yíng)，馬軍限一日，步卒限兩日到信陽(yáng)州！”。接著，他對(duì)元默道：“元大人，流賊老營(yíng)婦弱若過(guò)了信陽(yáng)，其馬軍還受制哉！”。
夜深沉，天地間一團(tuán)漆黑一片寂靜。三義廟西耳房?jī)?nèi)，練國(guó)事坐在被褥里，道：“亨九，快些歇息，我老了，趕不上你的精神”。洪承疇則裹著一床被褥坐在椅子上，他道：“殺不盡，撫不散，誅不勝誅，何以克濟(jì)，此番刻期剿賊，皇上欲一掃兇氛，學(xué)生只怕顧此失彼，大兵出關(guān)，關(guān)中又將如何？出則未必有利，不出圣命難違，江河之間千余里，調(diào)度經(jīng)月，兵僅數(shù)萬(wàn)，何以兜剿數(shù)十萬(wàn)之眾？如今賊勢(shì)漸漸奔遁，如此，也當(dāng)不得他的計(jì)較，學(xué)生也只索去廣西尋老先生做伴”。“亨九！慎言！”。
洪承疇謹(jǐn)小慎微，后來(lái)孫傳庭還被崇禎逮拿過(guò)，而洪承疇一向安然無(wú)事，對(duì)皇上十分順從，但這不代表他沒(méi)想法，只是他將想法壓抑在心中，當(dāng)壓抑久了，他便另投門(mén)庭了。練國(guó)事與洪承疇是老戰(zhàn)友，此次練國(guó)事又無(wú)端被充軍，洪承疇不免兔死狐悲，要發(fā)泄一二。
洪承疇關(guān)切道：“先生一向自奉甚儉，有古循吏風(fēng)，日后閭井之間，瘴癘之地，需努力保重要緊”，說(shuō)罷，洪承疇起身打開(kāi)木箱，將里邊的文牘拔到一邊，捧出了一包銀子，練國(guó)事接過(guò)銀子放在床頭，并未說(shuō)什么。洪承疇靜佇片刻，昏暗的燭火中，他想說(shuō)些什么，卻又一時(shí)無(wú)言，只得扭頭看了看那只木箱，他轉(zhuǎn)身上前幾步，正欲合上箱蓋，卻從箱中取出一張邸報(bào)。他將邸報(bào)展開(kāi)看了看，又遞與練國(guó)事，練國(guó)事接過(guò)邸報(bào)，對(duì)著油燈觀瞧，卻是宣大總督楊嗣昌的《再剖愚忠疏》，楊嗣昌的父親楊鶴是前任三邊總督，就是洪承疇的前任，幾年前因?yàn)橹鲹崾”涣鞣拧，F(xiàn)在練國(guó)事步了楊鶴的后塵，車(chē)廂峽之事也是主撫失敗，中了流賊的奸計(jì)。洪隨疇端來(lái)油燈，練國(guó)事看得很認(rèn)真。
洪承疇道：“流賊數(shù)十萬(wàn)，天下哪有許多礦叫他們?nèi)ゲ?，便是有，也得先供?shù)月口糧，再由礦生財(cái)，由財(cái)購(gòu)糧，朝廷若能養(yǎng)數(shù)十萬(wàn)人數(shù)月，當(dāng)年楊修齡又豈會(huì)下獄論死”。練國(guó)事聞言一驚，才想起楊鶴當(dāng)年是被判了死罪的，只是崇禎看重楊嗣昌的才干，才免了楊鶴的死罪，此后楊嗣昌不斷被重用，不斷求情放楊鶴回家，崇禎就是不允。想到這，練國(guó)事心中黯然，他心道，不成廣西是自已的終老之地？
“凡金銀銅鐵鉛錫之礦盡使開(kāi)之，以十之七為礦夫，以為生活計(jì)”，練國(guó)事念罷楊嗣昌的奏疏，道：“有乃父風(fēng)，修齡當(dāng)初以十余萬(wàn)錢(qián)糧，欲解救數(shù)十萬(wàn)流民，雖事敗獲罪，其心可感”。
三更是分，“起來(lái)，都起來(lái)，起營(yíng)，開(kāi)撥！”。夜色中，營(yíng)帳內(nèi)，陜西兵紛紛從剛剛晤暖的被窩中起身，顫顫地由黑甜鄉(xiāng)回到了寒冷的世間?！鞍?，又得在世上活人”，“俊旦旦個(gè)模樣，才想拉手手啊親口口，受活受活，攪亂得這么樣”，“他娘的快起來(lái)，扯淡的奴才”。
三義廟前，洪承疇與元默并馬而立，身后是一群舉著火把的騎兵，練國(guó)事站在臺(tái)階上，對(duì)洪承疇道：“亨九，我大你二十載，這一去，只怕再難相見(jiàn)。如今諸鎮(zhèn)精兵，九邊名將，盡在你手，小子勉乎哉！”。
望著遠(yuǎn)去的星星點(diǎn)點(diǎn)，練國(guó)事叫道：“愿皇上大奮乾綱，施浩蕩之恩，起凋殘之眾！”。