三天時(shí)間轉(zhuǎn)眼即逝。期間，桂小五郎只回到道場對(duì)空山一葉說了一番話，便再也不知所蹤，就連幕府特許的觀戰(zhàn)資格都拒絕了，雖然不想錯(cuò)過這次機(jī)會(huì)，但他還有更重要的事要做。
這三日，江戶城中乃至京都、大阪等日本重鎮(zhèn)和各大強(qiáng)藩，討論的最多的便是此次百年一遇的劍豪對(duì)決劍圣御前試合。
不只是留在江戶的各藩大佬紛紛請(qǐng)求前往觀戰(zhàn)，所有有資格沒資格的武士們，無不用盡渾身解數(shù)上下鉆營，只為得到當(dāng)日進(jìn)入本丸的特許。
那些與此事完全無關(guān)的平民們也在茶肆、居酒屋、賭坊乃至妓館高談闊論，私下里更是賭局無數(shù)，這場注定會(huì)千古留名的二人較量，已經(jīng)牽動(dòng)全日本的注意力，就連一向不屑于日本人的荷蘭、英國使團(tuán)和商隊(duì)領(lǐng)袖也對(duì)此表示出極大興趣，以往受到幕府禮節(jié)性邀請(qǐng)的時(shí)候絕大多數(shù)會(huì)直接拒絕，但這次也帶領(lǐng)家人早早的趕往江戶內(nèi)城本丸重地。
御前試合于今日申時(shí)準(zhǔn)時(shí)開始，據(jù)小五郎的情報(bào)，本丸并未搭建擂臺(tái)，只在外圍圍著一圈半人高的陣幕作為邊界，將軍和幕府大佬們以及邀請(qǐng)的貴賓會(huì)在一座木頭搭建起來的、約有3米高的臺(tái)子上觀看——這無疑為劫持德川家慶造成相當(dāng)大的難度！
多了一座高臺(tái)，等于多了一秒鐘登臺(tái)時(shí)間，原本計(jì)劃中的2秒不可能實(shí)現(xiàn)，桂小五郎無數(shù)次苦勸空山一葉不要冒險(xiǎn)，但每次只能得到空山一葉沉默的回應(yīng)，只能無奈的離去。
空山流道館，空山一葉正在靜靜的擦拭愛刀長船長光。對(duì)自己武藝極其自信、向來只習(xí)慣帶一把劍的空山一葉，此次特意向大野不二尋來一把脅差，并非為了禮儀和戰(zhàn)斗，而是另作他用，早在昨晚桂小五郎向他詳細(xì)講解城中布局和大概的防衛(wèi)力量時(shí)，他已在腦中模擬了無數(shù)次。
他不禁回憶起昨晚弟子指著地圖對(duì)他說的話：“老師，本丸一圈大部分由水濠圍繞，其中北部和西部完全是水濠，北側(cè)是平川濠，上面建有平川門，也是逃出內(nèi)城的最近距離。其他方向都有石垣和城門隔開。只要逃出平川門，進(jìn)入其他大名居住的外城就已經(jīng)安全了一半。那時(shí)即便有零星武士抓捕，由于互不統(tǒng)屬，以老師的武功也能殺出去。一旦老師抵達(dá)城外的町中，弟子安排了一些人接應(yīng)，到時(shí)不管走水路還是陸路都可以順利離開江戶。到時(shí)由弟子親自陪同老師前往長州藩，那時(shí)老師便徹底安全了……”
不愧是多年后掌握日本最大實(shí)權(quán)的人物，桂小五郎制定的計(jì)劃之詳細(xì)、安排之周全讓空山一葉大開眼界，不過空山一葉還不知道自己這位一向謹(jǐn)慎的徒弟，已經(jīng)把他們的計(jì)劃通通吐露給了千葉佐奈，很多詳細(xì)情報(bào)和具體安排也是少女向桂小五郎提供的，著實(shí)幫了大忙！
“前輩，你找我？”大野不二走到近前，恭敬的問道。
空山一葉收刀入鞘，平靜的臉色露出一股歉意：“大野，很抱歉。這次無論如何都要連累你了?！?p> 大野不二沉默不語，桂小五郎昨晚便找到他，讓他和虎太郎、吉良做好離開江戶的準(zhǔn)備，避免受到此事的牽連而喪命。但眼見道館日漸興旺的大野不二如何甘心！
一晚未睡的大野對(duì)眼前這位前輩有一種既感激又埋怨的矛盾，感激他避免道館被打擊的關(guān)門大吉，又埋怨他為了一個(gè)不認(rèn)識(shí)的他派劍客置本派前途于不顧。
此時(shí)聽到空山一葉的道歉，大野不二突然間念頭通達(dá)了很多，畢竟如果沒有對(duì)方，這家道館早已不復(fù)存在了吧……
“沒關(guān)系的，空山前輩，我已經(jīng)告知弟子們暫停授劍了，一旦今日試合開始，我會(huì)立刻與虎太郎和吉良兩人離開江戶。我們沒有家室所累，改頭畫面下留在其他藩生活不算很難，況且托前輩的福，財(cái)物無憂，請(qǐng)前輩放心吧。如果有緣，我們一定還會(huì)再次相聚的?！?p> “大野……”大野不二未等空山一葉說完，強(qiáng)忍眼淚告退，走到院落中，再次對(duì)著堂內(nèi)的空山一葉深深一拜，身影逐漸消失在空山一葉的視線中。
而此時(shí)的玄武館內(nèi)也是一片寂靜，幾乎所有留在江戶的北辰一刀流弟子集中在演武場內(nèi)，興奮的看著最前方的千葉定吉，得到兄長的傳位后，他如今是北辰一刀流的當(dāng)主。
按照幕府的“恩賜”，本次御前試合允許雙方各帶不超過10人隨行觀看，其中千葉家已經(jīng)占據(jù)了一半名額，而另外一半則要在合并在一起的兩家道場眾多弟子之間選出。
不過此時(shí)他哪里有心思關(guān)心這些！自從少女那日一頭短發(fā)回到道館后，他便心中不安，察覺出少女一定有什么事瞞著自己乃至兄長，不過當(dāng)然什么也沒有問出來，而兄長閉關(guān)不見外人，自己雖然身為叔父，但畢竟不能與身為家主的兄長相比。
早間，當(dāng)他收到千葉佐奈的訣別信時(shí)，頓時(shí)有種深墜冰窖的感覺，沒想到事情會(huì)嚴(yán)重道如此地步——千葉佐奈自愿放棄家名，自此脫離千葉家，以后所作所為與千葉家無關(guān)！
這件事目前只有自己知道，他不敢在決斗的關(guān)鍵時(shí)刻告知兄長，更不敢告訴任何人，只能任由少女不知所蹤。兄長問起時(shí)也只能搪塞說少女之所以不與眾人一同觀戰(zhàn)，是到淺草寺為父親祈福，祈求這次試合大獲全勝，平安歸來。
一行人準(zhǔn)備妥當(dāng)，前往本丸所在的內(nèi)城。自櫻田門進(jìn)入，沿著乾濠和蓮池濠上的北桔橋門堤道，靜候在西丸的銅門前，等待著幕府傳見。
此時(shí)才剛過未時(shí)，距離試合開始還有將近兩個(gè)小時(shí)。清澈湍急的護(hù)城河在眾人腳下奔騰，為夏日午后炎熱的空氣帶來陣陣涼意，時(shí)不時(shí)傳來的花卉香氣，讓眾人原本激動(dòng)的心逐漸平復(fù)下來。
千葉周作手撫劍柄，這把佩劍已經(jīng)跟隨他將近二十年，與那些稍稍有些財(cái)力便為自己購置名劍好劍的武士不同，千葉周作的劍乃昔日友人所贈(zèng)，勉強(qiáng)可以稱得上普通，如果硬要評(píng)價(jià)的話，不如說是低劣。
雖然被現(xiàn)任主人精心養(yǎng)護(hù)，甚至聘請(qǐng)本阿彌家的大師重新研磨，但依舊不能掩蓋其鍛造本身的瑕疵。不要說與長船長光這種古之名劍對(duì)比，就連隨便一個(gè)道館中的弟子抽出佩劍也不會(huì)比這個(gè)更差。
但自從到了千葉周作手中，傷在此劍之下的著名劍客已三十有六，死在這把劍下的不知名山賊盜匪更是無數(shù)，憑空為這把劍蓄滿一層厚重的殺氣，任誰都無法輕視。
此時(shí)在千葉周作輕撫下，收斂起全部殺氣，仿佛就是一塊冰涼的鐵片，只等抽出鞘的剎那與主人一起斬?cái)嗳魏螌?duì)手。劍身上一絲不尋常的顫動(dòng)被千葉周作感知到，他若有所覺的轉(zhuǎn)身凝目，
前方，一個(gè)挺拔但異常孤單的身影正緩步走來——空山一葉到了。