德川幕府共設(shè)下276個藩，并非勢力均等。大如前田家的加賀藩，坐擁加賀、能登兩國，領(lǐng)有超過一百萬石高的產(chǎn)出，而松前藩則只有一萬石。同為大名，兩者卻差距百倍，就連經(jīng)營最慘淡的商屋都不愿去那些偏遠(yuǎn)弱藩。
沿海的城藩還好些，海運(yùn)的便利讓運(yùn)輸成本極低，藩內(nèi)居民尚算富裕，多少還有些利潤；那些深處內(nèi)陸、沒有貴重礦產(chǎn)、土地貧瘠的藩，不但毫無利潤可言，這個時代多如牛毛的山賊強(qiáng)盜和半搶劫半耕種的彪悍山村，會把整個商隊(duì)吃干抹凈，每年消失在深山密林中的商隊(duì)不知凡幾。
位于古播磨國的赤穗藩便是這樣一個藩。地處內(nèi)陸，產(chǎn)出不過兩萬石高，周圍亦全部是一萬石高左右的藩，與其說是藩不如說是個小城而已。也只有松平家控制的明石藩，作為德川幕府的譜代，稍稍富裕些，也不過六萬石高左右，說是窮山惡水毫不為過。
不過正因偏僻貧瘠，所以商業(yè)上的競爭對手極少，而且播磨國出產(chǎn)的織物和鹽是極其有名的商品，所以一來一回如果順利的話，還是有相當(dāng)可觀的利潤的。
那些大商社當(dāng)然看不起這些需要冒著極大風(fēng)險才能獲取的小錢，但中小商戶為了應(yīng)對越來越壞的行情不得不冒險進(jìn)行商業(yè)活動，前提是需要雇傭武藝精湛的浪人護(hù)航。
島田屋就是這樣一家不大不小的商屋，主要經(jīng)營一些日常用的小玩意，利潤最大的是隨著海外貿(mào)易逐漸涌入日本的荷蘭商品，比如蠟燭、火柴，以及一些制作精良的日用物品。今天便是啟程的最后一天，但浪人的招募情況相當(dāng)不理想。
由于空山一葉的存在，導(dǎo)致幕府大搜江戶，往日里大把等待雇傭的無業(yè)浪人紛紛出逃避難，以至于需要雇傭十人的島田屋，只勉強(qiáng)湊夠半數(shù)，哪怕再怎么提高價格也無人應(yīng)征。
“島田老板，不是說今天便要出發(fā)的嗎，我看貨物都收拾好了，何時動身？”一個面容滄桑的中年浪人問道，他與島田屋合作過數(shù)次，雙方算是熟人，此次由他帶領(lǐng)另外三位伙伴接下這次護(hù)送任務(wù)，還有一個便是自己前來應(yīng)征的長本五郎。幾個人的武功與那些長久在道館修煉的劍士當(dāng)然略有不如，但勝在經(jīng)驗(yàn)豐富且吃苦耐勞，在眾多江戶浪人中，口碑還算不錯。
“本村桑，稍安勿躁。唉，此去赤穗藩的商路聽說相當(dāng)不太平，暴民一葵頻發(fā)，加上那些山賊，我打算再等一天，哪怕再多招一個武藝高強(qiáng)的浪人也好?！睄u田屋老板島田堪之助愁眉苦臉的說道。
“沒用的，”長本五郎插話道：“江戶被那位大人搞得雞犬不寧，原本打算與我一起來的幾位朋友也大多外出躲避，況且整個日本都不甚太平，如果不是實(shí)在拮據(jù)的，都不想冒危險護(hù)送商隊(duì)?！?p> “為何不從海上出發(fā)？從江戶抵達(dá)大阪，再從大阪陸路前往播磨便近得多?！北敬迳侥希莻€中年浪人問道。
“唉！”島田老板又嘆了口氣，“前些天幕府禁止一切船只出港，每日搜查，就連江邊的船屋也不放過，所以禁令剛一撤銷，所有船只都在運(yùn)送那些大商戶囤積的貨物，我們這種小商人哪有資格上船。”
正在幾人愁眉苦臉時，遠(yuǎn)處緩緩走來一人，一副大大的斗笠，臉上帶著遮住下半邊臉的半首，讓人看不清面貌。嶄新的衣著平整的好似剛剛穿上，就連腳下的襪子和木屐也沒有一絲污漬，如果不是衣服上沒有任何代表武家的家紋，絕不會有人把這位當(dāng)做浪人看待。
這個高大浪人沒有說話，指了指島田屋租用倉庫前立著的招募令，又指了指自己，意思相當(dāng)明顯。
“這位好漢怎么稱呼？”島田老板問道。浪人沒有說話，指著自己的喉嚨搖頭。島田老板一陣失望，怪不得，原來是個啞巴，如果是以往，這種說不出具體來歷，又不肯以真面目示人的家伙，他絕不會雇傭，誰知道是不是附近山賊安排在城里的探子！
但整整兩日只有這一位前來應(yīng)征，自己人手又奇缺，只得硬著頭皮說道：“好漢應(yīng)該知道雇傭的規(guī)矩，我們只招武藝高強(qiáng)之……”話音未落，他只覺得眼前微光一閃，一切又恢復(fù)到原狀。正疑惑間，對面浪人抬了抬下巴，示意他看腳下。
島田老板左腳大拇指動了動，這才發(fā)現(xiàn)，原本木屐上結(jié)實(shí)的繩系被整齊的切做兩半，但連腳上的汗毛都未有一根損傷，讓他又驚又喜。
雖然他不通劍術(shù)，但行商日本幾十年，可謂見多識廣，這種級別的浪人基本都被那些大商戶壟斷，拿著固定且豐厚的薪水做相對輕松安全的護(hù)送工作，哪里看得上他這種小商戶。
除非……除非那些犯了事被迫脫藩的武士，衣食無著下才加入往日根本不會正眼相待的商隊(duì)，以前他也曾走運(yùn)雇傭過這種人物。這些武士雖然性情倨傲，不怎么看得起自己，但武藝著實(shí)高強(qiáng)，一般三個浪人都不如這樣一個武士可靠，且大多品德良好，絕不會做出殺死雇主奪取錢貨之舉。有這樣一個武藝高強(qiáng)之人加入，也勉強(qiáng)可以上路了。
島田老板拖拉著鞋子湊到浪人近前，客氣的說道：“浪人桑，雖然不知你的來歷，但我相信以你的武功不會做出有損顏面之舉，我出……一枚，不，兩枚小判為這次的報酬，食宿全部歸商隊(duì)，你只負(fù)責(zé)和其他幾位一起沿途保護(hù)，一會便出發(fā)前往赤穗藩?！?p> 給其他幾位浪人的報酬是每人一枚金小判，但此人武功有目共睹，浪人出刀、斷繩、收鞘的動作，即便武功最高的長本五郎也沒看清。
所以他們雖然心有不服，亦沒人當(dāng)面提出質(zhì)疑，只是心中還是不忿的想到：希望不是館內(nèi)劍法，如若看到山賊嚇得腿軟看你如何在商隊(duì)立足……
看到空山一葉點(diǎn)頭答應(yīng)，島田老板向幾人告了聲罪，匆匆跑進(jìn)貨倉指揮此次商隊(duì)的伙計(jì)們裝載貨物。
“在下本村山南，雖然閣下武藝高強(qiáng)，但本人多次護(hù)送島田屋走這條商路，還有另外的三個伙伴和這位長本五郎桑都是武藝高強(qiáng)之輩，所以大家暫時推舉我為首領(lǐng)，閣下意思如何？”對面的浪人不在乎的點(diǎn)了點(diǎn)頭，解下腰間長長的太刀坐到一旁。
本村山南暗中松了口氣，雖然眼前這人孤僻，但看起來也不是多事之人，如此便好。
眾人開始各自收拾行裝，其實(shí)也不過是隨身的一個小小包裹，只有長本五郎略帶疑惑的偷偷打量著啞巴浪人：這人為何看起來有些眼熟，還有他手中比一般打刀長上一截的劍，好似在哪里見過一般？不對，不是好似，是以前絕對見過，而且留下過很深的印象……究竟是哪里？
所有人收拾妥當(dāng)，島田老板開始招呼大家離開，啞巴浪人緩緩直起身，仔細(xì)把太刀插回腰間系好繩緒，動作自然而優(yōu)雅，仿佛符合某種自然規(guī)律一般令人賞心悅目。
而一直盯著啞巴浪人的長本五郎此時如遭雷擊，渾身僵硬的定在原地，面色青紫，幾乎立可便要窒息，他的牙齒發(fā)出打字機(jī)一般的噠噠噠聲音，但一個字也說不出。
想起來了！這個動作……終于想起來了！
幾日前與好友在料庭喝酒，那個腦袋被劈為兩半的旗本曾讓眼前這位大人摘下斗笠，他當(dāng)時做出的便是一模一樣的動作，絕對無法被模仿出的動作！他、他、他是……劍圣——空山一葉！
這位大人打算做什么？要不要現(xiàn)在揭發(fā)他的身份……絕對不要！長本五郎看到空山一葉稍稍抬起斗笠，用自己此生乃至下輩子也無法忘記的冷漠眼神看了自己一眼。
一旦揭發(fā)這位大人的身份，恐怕自己還未開口，能不能留個全尸都不一定。長本五郎死命的搖著自己的頭，眼中由恐懼、祈求、哀憐混成的目光噴薄而出，直到空山一葉微微頷首時，才長出一口，勉強(qiáng)恢復(fù)了正常，但胯下的濕潤提醒他，這一切都不是夢……