日本的地形多山、多河、多丘陵、多密林，除了有限幾處平原外，哪怕是官道也崎嶇不平，有時(shí)還要借助舟船運(yùn)至對(duì)岸，行商在這個(gè)時(shí)代，可以說(shuō)是既危險(xiǎn)又辛苦的工作。
好在這一路的前半程還算平穩(wěn)，沒(méi)有遇到山賊強(qiáng)盜攔路，島田老板在成功出售幾批貨物后，也賺夠了此次行程的本錢(qián)，以后無(wú)論遇到何種情況也沒(méi)有虧損的風(fēng)險(xiǎn)，于是私下召集浪人們，示意一旦遇到無(wú)法抵御的大隊(duì)賊人時(shí)，可以放棄貨物優(yōu)先保護(hù)大家逃跑。
島田老板的擔(dān)憂(yōu)不是沒(méi)有道理，此時(shí)他們已經(jīng)走到了昔日的甲斐國(guó)，也就是年輕浪人吉松十次郎的故鄉(xiāng)。十三年前，這里發(fā)生了震動(dòng)天下的農(nóng)民一揆事件，多山的甲斐糧食產(chǎn)量極低，幕府十稅其六的嚴(yán)酷政策讓所有農(nóng)民不過(guò)勉強(qiáng)度日而已，任誰(shuí)家都拿不出一斗余糧，加上當(dāng)年遭受百年一遇的“冷夏”，糧食大面積歉收，幕府不但不開(kāi)倉(cāng)賑濟(jì)，當(dāng)?shù)胤铑兴炊c豪商勾結(jié)把米價(jià)炒到平日10倍以上！
實(shí)在活不下去的一村村百姓和忍無(wú)可忍的城市游民、浪人，聯(lián)合沖擊甲府城米谷的商家中哄搶?zhuān)垡?jiàn)騷亂愈演愈烈?；艁y的幕府立刻召集駿河國(guó)沼津藩和信濃國(guó)高遠(yuǎn)藩，派出大軍鎮(zhèn)壓，血洗這些叛亂的村落和浪人。無(wú)數(shù)人只得躲進(jìn)甲斐群山中當(dāng)起了強(qiáng)盜，以搶劫過(guò)路的商人和旅客過(guò)活。再加上隔壁大阪更為嚴(yán)重的動(dòng)亂，山賊這些年不但絲毫未曾減少，反而日益壯大，造成山里所謂“匪比樹(shù)多”的奇怪現(xiàn)象。
不過(guò)好在大股山賊在十余年中被幕府逐漸剿滅，剩下的多是些幾人、十幾人，最多不過(guò)幾十人的小隊(duì)。無(wú)法繞開(kāi)此處的商隊(duì)，大多選擇聯(lián)合起來(lái)，由各家雇傭的浪人共同保護(hù)，這樣，那些實(shí)力弱小的山賊不敢輕易動(dòng)手，而實(shí)力強(qiáng)大的山賊由于害怕兩敗俱傷，所以一般交涉一下，留下些財(cái)物當(dāng)做“稅收”，便可以相安無(wú)事，直到下一個(gè)混亂地區(qū)再次循環(huán)一次這種做法。
事實(shí)上，從甲斐到播磨這段路程，幾乎沒(méi)有平靜的地方，區(qū)別只是混亂程度不同罷了……
此時(shí)島田屋眾人便與其他三家商社并在一處，由二十幾位浪人共同守護(hù)，果然，進(jìn)入甲斐山區(qū)已經(jīng)一日，但仍舊沒(méi)有遇到劫掠。
這些天以來(lái)，島田屋的幾位浪人之間已經(jīng)極為熟稔，包括怕得要死的長(zhǎng)本五郎，他發(fā)現(xiàn)空山一葉并非是傳說(shuō)中以殺人為樂(lè)的魔王，事實(shí)上他覺(jué)得這位劍圣大人修養(yǎng)極好，走路無(wú)聲無(wú)息、吃飯無(wú)聲無(wú)息、睡覺(jué)無(wú)聲無(wú)息……無(wú)論飲食住宿條件多惡劣，頂多皺皺眉頭，并未提出任何特殊要求，他自付如果把自己換做這位大人，早已拋開(kāi)商隊(duì)獨(dú)自逍遙去了。
他不知道的是，空山一葉又何嘗不想！但據(jù)他所知，途經(jīng)的這些地方仍屬幕府直領(lǐng)，沿途各藩軍力強(qiáng)盛，只有過(guò)了播磨之后，才算進(jìn)入那些外樣大名的藩內(nèi)，在加上自己不通路途，途經(jīng)的那些偏僻旅宿，換做自己是絕對(duì)找不到的。最重要的是除了狩獵野物之外也沒(méi)辦法補(bǔ)給，但我們的空山大人殺人技巧有多高明，料理水平便有多低劣，他烤的肉估計(jì)連野狗都不屑一顧……
山區(qū)的太陽(yáng)一向落得很快，此地不可能有旅舍存在，所以眾人尋到一處平整的山間空地放好貨物，準(zhǔn)備在野外過(guò)夜，這也是行商途中常有的事，每家商屋的物品準(zhǔn)備的相當(dāng)齊全，其實(shí)也不過(guò)是用作煮飯的鐵鍋和一些鋪在地上的席子而已，至于碗筷——山中最多的便是茂密的竹林，隨地取材隨手可用。
野外生存經(jīng)驗(yàn)豐富的浪人頭目本村山南，帶著熟悉地形的吉松十次郎到附近狩獵，希望能打到一兩只野味改善一下伙食。此時(shí)的禁肉令在民間已經(jīng)名存實(shí)亡，其實(shí)即便那個(gè)倒霉的前代將軍德川家慶本人也十分喜食豬肉。不多時(shí)，二人喜滋滋的帶著兩只山雞回到了營(yíng)地。
太陽(yáng)已經(jīng)徹底落下山，眾人圍著篝火端起半截盛滿(mǎn)白米飯的竹筒，就著野雞湯和腌菜吃的倒也香甜?？丈揭蝗~端著屬于自己的那份食物坐在遠(yuǎn)離眾人的黑暗處，對(duì)于他特立獨(dú)行的做法，一路上眾人早已經(jīng)習(xí)慣了。
飯，剛剛吃下一半，空山一葉耳朵一動(dòng)，驀然聽(tīng)到遠(yuǎn)處山林中傳來(lái)模糊的腳步聲，他運(yùn)足感知，發(fā)現(xiàn)幾家商屋周?chē)膮擦掷锍霈F(xiàn)了一支不下百人的隊(duì)伍。他放下竹筒，提起太刀走到幾個(gè)浪人圍坐的火堆旁踢了踢正吃得香甜的長(zhǎng)本五郎，看到空山一葉的行為，浪人頭目本村山南立刻反應(yīng)過(guò)來(lái)，警惕的小聲問(wèn)道：“有人來(lái)了嗎？”空山一葉點(diǎn)點(diǎn)頭。
本村山南低聲吩咐道：“十次郎，你去探探，發(fā)現(xiàn)情況立刻來(lái)報(bào)；五郎，你逐一通知各家商屋做好準(zhǔn)備，其余人隨我來(lái)！”
幾人一起來(lái)到島田屋眾人所在，把情況大略介紹了一番，這時(shí)，前去打探的十次郎一臉憂(yōu)慮的說(shuō)道：“情況不是很妙，來(lái)時(shí)的方向便不下五十人，以那些山賊的作風(fēng)，我們現(xiàn)在應(yīng)該已經(jīng)被包圍了。看來(lái)應(yīng)該是幾伙人看到我們?nèi)硕?，所以?lián)合起來(lái)要做一筆，可惡?！?p> “看清他們都帶什么武器了嗎？”“大多沒(méi)有佩刀，而是手持竹槍?zhuān)惨礆?，以四家商社二十幾個(gè)好手和所有壯年伙計(jì)加起來(lái)也不下百人，我們不是沒(méi)有勝算。”
“該來(lái)的終歸還是要來(lái)的?！睄u田老板嘆了口氣，“如果可以交涉盡量不要?jiǎng)邮?，無(wú)論勝負(fù)，動(dòng)手便要死人！一旦殺戮過(guò)甚，我怕會(huì)激起附近所有山賊的憤怒，那我們不止現(xiàn)在，以后也沒(méi)辦法走這條商路了，如果事不可為便扔下貨物逃走，大家明白嗎?！鄙涛莸幕镉?jì)們連連點(diǎn)頭，幾個(gè)浪人對(duì)視一眼，也都很贊同島田老板的說(shuō)法，畢竟沒(méi)有誰(shuí)想死！
不多時(shí)，得知消息的幾家商屋便聯(lián)合起來(lái)，臨時(shí)增加了數(shù)堆篝火，把這一片山間空地照得雪亮，所有人以運(yùn)載貨物的大車(chē)為城墻躲在圈內(nèi)，浪人們提刀在手，警惕目視四周黑暗。
見(jiàn)到商隊(duì)防備嚴(yán)密，山賊們打消了偷襲的念頭，一片響徹山間的唿哨聲之后，四周驟然亮起無(wú)數(shù)火把，東西南北四個(gè)方向每個(gè)方向少說(shuō)也有五十個(gè)火把，加起來(lái)竟不下兩百！
火光照耀下的商屋眾人大驚失色，如果人數(shù)相當(dāng)還有勇氣拼一拼，這個(gè)時(shí)代，哪怕是毫無(wú)武功的商社伙計(jì)也不是什么良善之輩，或多或少都會(huì)比劃幾下；但比己方多了一倍的山賊，硬抗豈不是死路一條？
空山一葉面具下的嘴角噙著笑，山賊也不都是愚蠢之輩嘛！
他可以肯定，這伙山賊絕不會(huì)超過(guò)百人，火把可以騙得了人，但呼吸不會(huì)。他們應(yīng)該也是提前打探過(guò)商隊(duì)的詳細(xì)人數(shù)，發(fā)覺(jué)并無(wú)獲勝把握，干脆略施一計(jì)，如果能順利讓幾家商社留下貨物，他們應(yīng)該不會(huì)選擇動(dòng)手的。也許馬上就該有人出來(lái)交涉了……
“喂，里面的商人聽(tīng)著，我們古路山的豪杰一向只求財(cái)不害命，首領(lǐng)答應(yīng)，只要你們把錢(qián)財(cái)貨物留下，人可以全部離開(kāi)?！惫黄淙?，一個(gè)嗓門(mén)異常粗豪的聲音傳來(lái)。
四家商屋的老板相互看了看，最終，島田老板硬著頭皮喊道：“諸位好漢，幕府逼迫過(guò)甚，我們這些小商屋行走一路不易，家中亦有老小需要錢(qián)財(cái)供養(yǎng)，我看不如每家留下一些財(cái)物……”
“不行！沒(méi)聽(tīng)到本人說(shuō)的話(huà)嗎？要么留下所有物品放你們走，要么人也一起留下！”這個(gè)山賊霸道的回應(yīng)道，絲毫不給商人討價(jià)還價(jià)的余地。
島田老板苦聲回應(yīng)道：“好漢，請(qǐng)給我們一些時(shí)間商議下?！币?jiàn)自己的恐嚇起到效果，這個(gè)粗豪的聲音有些得意的喊道：“可以！但首領(lǐng)說(shuō)了，如果一刻之內(nèi)你們?nèi)栽讵q豫的話(huà)，那我們便替你們做出決定，聽(tīng)到了嗎，一刻鐘?！?p> 幾家商屋中，也只有島田屋即使失去全部貨物也不甚在乎，但在眾人必須共進(jìn)退的大形勢(shì)下，也只能跟隨大家一起行動(dòng)。
其中一個(gè)老板雖然聲音顫抖，但語(yǔ)氣十分堅(jiān)定的說(shuō)：“不行，絕對(duì)不行！這批貨是我賭上人生向官府借的高利貸，如果全部損失在這里，我、我不如就此死在這里痛快些，反正活著回去也要被官府逼死！”“唉，我也不同意留下全部貨物，往日并沒(méi)有這種規(guī)矩啊，難道山里的好漢們換人了？”“島田桑，你怎么看？”
島田老板沒(méi)有回答，而是看著浪人頭目本村山南道：“本村桑，不如派人去和他們交涉一下，我們?cè)敢獍凑找?guī)矩贈(zèng)送一定的財(cái)貨，但全部留下實(shí)在不行，可以說(shuō)的委婉一些。”
身為浪人，當(dāng)然要尊重雇主的意思，他雖然不是很贊同，但還是點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我和十次郎一起去，但不保證能說(shuō)動(dòng)，對(duì)方人手畢竟比我們多很多，大家要做好血戰(zhàn)一場(chǎng)的準(zhǔn)備。幾位老板最好把容易攜帶的貴重貨物隨身帶好，一旦殺起來(lái)，還是先保命要緊……”
所有人都面帶希望的看著浪人，是戰(zhàn)還是和就要看他的了！