宮燈如月，透過絹紗柔暈的落在燈下對弈的兩張清雋容顏之上。玄燁手舉白棋，棋子才落盤忽然又收了回去，擇了另一處落子。
明珠強忍住笑意，“皇上，您這可是第三次悔棋了。”
玄燁抬頭瞪住明珠，繃著臉道：“你落子兒太慢，朕是在你落子兒之前改的步子，算不得悔棋?！?p> 明珠利落擱下一黑子，眼中滿滿是笑意：“皇上，棋品如人品?！?p> 玄燁沒好氣一笑，指著明珠的鼻子笑罵道：“你啊你??！除卻皇后，也就只有你敢這么對朕說話兒了，也不怕朕砍了你的頭?！?p> “奴才又豈敢和皇后娘娘相提并論?！闭f話間，明珠又落下一子，“說到皇后娘娘，聽聞惠常在都快被娘娘寵壞了，皇上就不管管？”
玄燁笑道：“這個朕可真管不了。怎么，容惠招人疼你還不樂意了？朕看這么些年來，也就容惠進宮之后皇后的臉上才能常見到笑容，朕還沒好好兒謝過容惠呢。”
明珠又落下一子，臉上帶著寵溺的溫和笑容。玄燁手中白子未落，忽然抬頭瞇了一眼，帶著戲謔的笑意道：“下來罷?！?p> 明珠怔了怔。玄燁話音剛落，廊下響起輕盈腳步落地的聲音，旋即外間傳來掀簾子的窸窣聲，須臾，容若便現(xiàn)身在暈暖燈光之中，溫吞行禮，面容與明珠極為相似，二人看似更像是兄弟而非父子。
玄燁免禮賜了座，對著容若所在的方向深深嗅了嗅，看著容若：“又飲酒了？”
明珠蹙眉，沉下臉，低斥道：“造次，皇上面前豈能沾染酒味兒？怎么當?shù)牟?？?p> 玄燁瞪著明珠，道：“在朕面前擺起當阿瑪?shù)淖V兒了，無妨，朕給他這差事本就難為了他，如今雖說已入春，夜來風大卻還是有涼意的，喝點兒酒暖暖身子也好?！?p> 容若撇嘴無謂笑笑：“酒可不單單是用來喝的?！?p> 玄燁食中二指夾著棋子，兩眼不離棋盤，漫不經(jīng)心問道：“事兒辦成了？”“啪嗒”一聲，棋落局定。
容若回道：“成了。”
明珠疑惑的目光游弋在他們二人之間，卻也只是沉默著盯著棋盤，黑子一落，勝負已分，“皇上，您又輸了。”
玄燁將左手把玩著的棋子隨意往棋盤上一扔，佯怒道：“會拍馬屁的奴才都曉得怎么讓自己輸，你也不知是聰慧還是愚昧?！毖援呑约毫嗥鹉_踏上的鞋子穿將起來。
明珠聞言不禁笑出了聲，隨著玄燁起身下了腳踏，躬身立于一旁。玄燁看向容若，“今兒晚上你且隨明珠一同回府歇著罷。朕去瞧瞧皇后睡下沒?！?p> 坤寧宮的小宮女正在給各處宮燈挑燭芯，都清楚皇后不喜陰暗，到了夜間，燭火的差事格外注重，但凡有一盞燈滅了，若是被安德三知道，非得受一頓責罰。就是寢宮中，至少得有一盞燈徹夜不滅，既不能過于亮堂又不能讓它不小心滅了，守夜的人需得留足了心。
玄燁屏退慎嬤嬤，悄悄看過榻上熟睡的人，獨自攏著一襲玄色織金龍紋披風盤腿坐于暖炕之上，將案幾上的座燈燈罩取下，拿著燭剪剪掉蔫了的燭芯。一股困意正襲來，外頭卻傳來略顯慌亂的腳步聲。隨即便是安德三急促的聲音響起在廊下：“咸福宮走水了，這事兒可不得了，得趕緊稟報皇上皇后?！?p> 旋即傳來梁九功的聲音：“趕緊著人滅火去啊，你跟這兒瞎著急有勞什子用？”
安德三急道：“可不就滅著呢！可是火勢實在太大，昭妃被困在寢宮里啦！她肚子里可還懷著龍種！這事兒可不得趕緊稟報皇上皇后！”
梁九功道：“皇上吩咐了，天塌下來都不許驚了皇后安眠。你既已命人救火，想必無大礙，就不必驚擾皇上皇后了?！?p> 朱顏向來淺眠，外頭的嘈雜聲吵醒了他，一睜眼，卻見玄燁不知何時坐在了床榻邊，默默看著他。四目對視，朱顏一雙眼猶自朦朧，細聲道：“外邊兒又出什么事兒了？”
玄燁含笑道：“你自睡你的好覺，有什么事兒明兒再過問。”
朱顏心中隱有不安浮起，一時沒了睡意，便起了身，玄燁忙解下身上的披風攏到了他身上，一面說著：“怎的不睡了？當心受涼。”
外間忽然傳來安德三拔高的聲調(diào)：“昭妃的龍?zhí)ト羰浅隽税朦c兒差錯，咸福宮的奴才可都得跟著沒命啊！如今咸福宮的奴才可都是坤寧宮指派過去的，這場火還不知是因何原由而起，我只是擔心主子娘娘會因此受人詬病?！?p> 朱顏驚道：“咸福宮走水了？”才起身即被玄燁拉住手。他回頭望住玄燁，卻在他眼中看到了一絲異樣，忽然，心里霍然一亮，不由訥訥道，“你……”
玄燁起身擁他入懷，溫聲道：“太皇太后的意思是保子去母，但是我思來想去，昭妃得死，孩子卻也同樣不能留?！?p> 朱顏已是睡意全無，只覺身上一陣一陣的冷，玄燁身上的溫暖令他身上暗藏著的疲乏一絲一縷牽勾而出，嘆了口氣，說道：“其實她不過也是個可憐之人，她的孩子更是無辜，其實孩子留下來，好好兒教導成人也并無不可。”
玄燁搖頭，道：“婦人之仁。昭妃從來就是你后位的最大威脅，她的孩子將來也會成為承祜最大的威脅。若非思及將來種種，我也不會下此決定。我即便負盡天下女子也絕不負你。”
朱顏心中感動，眼中便有莫名的酸楚涌上，說話的聲音也隨之哽咽：“玄燁，你如此用心待流芳，流芳怕是命薄受不住?！焙丈崂锪鞣?，一個早已魂歸九天的人，幽夜說那是他的前世，若真是如此，命運把來生的靈魂召喚回這具孱弱的軀體為的究竟是什么？現(xiàn)在的他，入戲太深，似乎漸漸“活”回了赫舍里流芳，很少再逼迫自己相信這是一場還未醒來的，又長又苦的噩夢。這宿命，令他恐懼不安。
玄燁在朱顏額間印下一吻，柔聲道：“盡說些胡話。莫忘了，生前同榻，死后共寢。將來的無數(shù)個日子你我終將永生相伴?！?p> 朱顏閉目，兩行熱淚潸然而下。
玄燁溫熱的指腹拭著他面上的淚水，語聲如同哄誘小孩：“流淚傷身，你卻打小偏生愛哭，真是奈何不得你。你進宮這些年來，我讓你受委屈了。人言可畏，人心叵測，我也曾疑你因妒生恨，謀害皇嗣……”
朱顏心尖一跳，一個“我”字才剛說出口已被玄燁打斷：“你天性良善，我本不該疑你。實則即便你當真容不得旁人懷孕生子，我也不會深究。若非皇嗣關(guān)乎大清命脈的延續(xù)，我何須其他嬪妃生子。咱們的承祜是嫡長子，待他來日長成，我便立他為太子，只是芳兒，皇室子孫能康健長成已屬不易，能否成大器之才還尚未可知，咱們的孩子……”深深一嘆，“太少。你為我多生幾個，可好？”
朱顏前頭正聽得動容，聽到最后不免窘迫萬分。耳根子眨眼之間就變得滾燙起來，正想著該說些什么的時候，玄燁已經(jīng)將他橫腰抱起，唇邊銜著一絲熱切的促狹笑意。
明黃帳幔悠悠垂落，燭火搖曳，帳內(nèi)，玄燁微微顫動的手正一粒一粒地解開朱顏胸前的扣子。忽然，天際劈頭炸響一記驚雷。
頃刻之間，大雨如注。
外間忽然傳來梁九功急切的聲音：“啟稟皇上，刑部大牢出事兒了！縣官蘇令和茶農(nóng)都死了！”
明黃帳幔猛地被掀開，玄燁鐵青著臉下榻，怒道：“混賬東西！”
雨夜中，沉云壓頂。成群烏鴉盤旋在咸福宮上方，叫聲怪異。只有朱顏能看見那些隱藏在鴉群之中的人面鳥，那些妖異嗜血的異類，它們既然出現(xiàn)，它們的主人必定正在暗處窺視著這座深藏無數(shù)秘密的宮闈。
一場大雨恰巧澆滅了一場大火。咸福宮東暖閣燒毀大半，滅火及時并未致坍塌，昭妃母子兩命，在雨夜瑟瑟中終得以保全。此刻西暖閣燈火通明，一干太醫(yī)進進出出，一通忙亂之后終復平靜，卻已是后半夜。
朱顏獨自一人靜靜站在昭妃床榻邊，細細端詳著她。看著她蒼白無血色的面色，忽有一股悲涼涌上心田。
驀然，一聲驚恐尖叫，昭妃驚醒一躍而起。一見朱顏，雙眼厲色盡顯，指著朱顏，開口大罵：“是你！你要活活將我們母子燒死！你這毒婦要殺盡所有嬪妃的孩子！”
朱顏款款后退一步，攏緊身上玄燁那襲玄色披風，眸色清幽深冷：“我犯不著為了你這樣一個人讓自己雙手沾滿血腥。你們母子二人的命并非掌握在我的手中，早知如此，你當初何不多為孩子積些陰德？”
昭妃雙目充血，雙手護住腹部，熱淚滾落，嘶聲道：“眼下只有你我二人，你又何必在此惺惺作態(tài)？你害平嬪小產(chǎn)，使計逼死慧嬪母子，不許任何嬪妃受孕，如今你更是容不得我的孩子！若非皇上拆穿毒茶葉一事，我根本就沒有機會懷上這個孩子！皇上寵你信你，自然不信毒茶葉與你有關(guān)，你卻要將這歹毒罪名安在我頭上！不料上蒼憐憫我，在這關(guān)頭賜了一個孩子給我，你眼見我有了這護命符死不成了，索性放火殺人！你不就想活活將我們母子燒死嗎？可惜蒼天有眼！上蒼也不容你毒計得逞！我必舍命保住我的孩子，絕不讓他死在你孩子前頭！”
“黑白顛倒！”朱顏氣極反笑，“你這是在威脅我嗎？就憑你肚子里的野種也配和我的嫡長子爭長論短？他本就不該留下來！”
昭妃瞳孔霍然變大，半晌說不出一句話。
朱顏轉(zhuǎn)身離去，扔下一句話：“畢竟是無辜孩子的性命，我不會動手，然而他到底該不該留下，你心里清楚！”
天際轟隆一記雷響，接二連三的閃電劃破重云，慘白而不斷閃爍著的光芒穿透單薄的窗紙，閃落昭妃猙獰的面容之上。她朝著朱顏背影離去的方向狠狠砸去一個繡花枕頭，啞聲厲喊：“皇后，你休想動我的孩子！休想！”眼中，卻漸漸浮起笑意。
廊下，一道太監(jiān)身形的影子悄悄離去，一出咸福宮便匆匆往慈寧宮的方向而去。到了太皇太后跟前，一五一十將皇后與昭妃一番對話盡數(shù)稟報。太皇太后越聽面色越沉，末了將手中佛珠摜于案上，一言不發(fā)。
明珠和容若連夜趕到刑部大牢，照辦案的規(guī)矩，蘇令和茶農(nóng)仍舊維持著彼時案發(fā)的現(xiàn)狀，兩具尸身均為頭顱撞墻而死，血染了一墻一地。因蘇令是以罪犯關(guān)押，他所在的牢房難免腌臜雜亂，而茶農(nóng)是茶園縱火一案的唯一幸存者，作為人證，其所在的牢房則干凈整潔，一應被褥用具都是新的，案幾上還有一套半新的茶具和新鮮的飯菜。
明珠分別勘察過兩間牢房，最終停留在茶農(nóng)牢房中，他并未在尸身上停留過多時間，而是盯著案幾上的物什，伸手摸了摸茶壺的溫度，在破了道口子且吸附了暗紅污漬的飯碗上停留片刻，溫聲問跪在一旁請罪的牢頭：“茶水已涼，平日里都是誰給他添的茶水？”
牢頭一張臉幾乎要苦出汁來，顫聲回道：“回大人話，這茶農(nóng)雖說不能離開刑部大牢半步，可他畢竟不是犯人，弟兄們待他便與一般犯人不同，平日里他的牢門也只是虛掩著，并未上鎖，他茶水沒了便自己出來添，每次添完了他也就立刻回來了，弟兄們見他老實本分，也就隨他了。今兒他也只是如常添水吃茶，他吃飯的時候總是茶水不離嘴兒，你瞧這食盒里的飯菜都被他吃得七七八八了，奴才見他并未有任何異樣，怎會突然自戕了呢！”
明珠問道：“他平日里進食可有剩余？”
牢頭愣了愣，回道：“他食量極大，三碗飯都不夠他吃的，就是一粒米也舍不得剩下。大人，莫非……您懷疑有人在飯菜中投毒？”
明珠搖頭，眸子晶亮如星，道：“有一點可以肯定，他并未自戕。”
容若不解道：“方才您察看過蘇令的牢房，您不是已認定他是自戕么？”
明珠道：“蘇令是蘇令，茶農(nóng)是茶農(nóng)，又怎會一樣？”
容若蹙眉道：“他們二人死狀相同，這作何解釋？”
明珠手持銀針在茶水和剩余飯菜中探毒，銀針抽出時均無異樣，他卻并未有一絲詫異之色，只是淡然道：“死狀相同能說明什么？莫要被表象所迷惑?！睂⑹种秀y針擦拭干凈后以白絲絹包好收入袖中暗袋，指著食盒，“你看，一壺濃茶就飯菜，茶剩半杯，一個尋思著自戕的人又怎還會惦記著這份舒心的享用？再看這食盒，米飯并未見底，試想一個粒米不剩的人又怎會吃著吃著忽然扔下碗筷去撞墻？尋死可不是一件忽然心血來潮之事。相反，蘇令牢房中，那兩碗隨意扔在稻草堆中的饃饃連動都沒動過，可見他已有兩餐飯不曾進食，他雖然早已餓得前胸貼后背，可是他的心思全放在琢磨生死的大事兒上了，哪里還有心思管肚子。”
容若回想蘇令牢房一應現(xiàn)狀，道：“可是單憑兩碗沒有動過的饃饃又怎能斷定他是自戕？”
明珠道：“自然不能。你可曾發(fā)現(xiàn)蘇令和這茶農(nóng)尸身有何不同？”見容若搖頭，只好接著說，“二人雖看似同為撞墻而死，但是這茶農(nóng)臉朝地，整個身體離所撞的墻面竟有兩步之距，頭顱所在的方向也是背對所撞墻面。而蘇令背貼墻萎地，一個自我撞墻的人死之前多少還余留最后一絲思緒，多數(shù)會背貼著墻緩緩坐于地上，背靠墻面緩緩而死。分明，茶農(nóng)是被人拎著后背摁著頭狠狠將他撞擊墻面再順勢將他扔于地面，如此一來，便不難解釋為何茶農(nóng)的尸身是面部朝地，遠離墻面了。”
牢頭大驚失色，聲音發(fā)抖：“這……這……這怎么可能啊大人！若說是被人暗中投毒還是有可能的，這……明目張膽殺人如何說得通！這可是刑部大牢，別說殺手了，就是蒼蠅奴才也沒敢讓飛進一只??！”
明珠沉吟須臾，問：“蘇令撞墻之后你們都在做什么？”
牢頭回道：“當時奴才正當值，一聽到動靜便立即帶人開鎖進去察看究竟了，大人，這……有何不妥？”
明珠來回緩慢踱步，道：“之后呢？”
牢頭細細回想了一下才小心回道：“奴才見他還未斷氣，一面忙著差人上報大人您，一面差人去尋附近的大夫去了?！?p> 明珠止步，盯著牢頭：“再之后呢？”
牢頭額頭大汗淋漓，喘氣聲越發(fā)急促：“之后……之后大夫來過了，說蘇令失血過多氣息微弱，怕是活不成了……”
明珠微微一笑：“因此你們見他奄奄一息所幸就扔他不管了，所有人出他牢門之時竟連門鎖都不鎖了?！?p> 容若詫異道：“一個將死之人即便牢門大開又能如何？莫非他還能……”話至此，忽然驚道，“他的牢房僅在此間牢房拐角處，莫非他只是假裝瀕死以松懈人心，待獄卒都離去之時，抹黑到了此間謀殺茶農(nóng)？”
明珠望著容若的眼中有了一些贊許之色，點頭道：“沒錯。蘇令的頭部有兩處撞傷。很顯然，有一處傷口并不嚴重，絕不足以致死，而第二處傷口才是他真正的致命所在?！?p> 容若如醍醐灌頂，擲地有聲：“晚飯過后，多數(shù)獄卒昏昏欲睡，看守正是松懈之時，更不會有人會去注意是否已經(jīng)斷氣的犯人。蘇令借機殺死茶農(nóng)之后又回到自己牢房之中撞墻而死。而第二次撞墻，卻是真正死絕了?？芍^神不知鬼不覺?！?p> 牢頭擦了把汗，顫聲道：“是奴才失職，奴才原以為蘇令已是將死之人，并未注意門鎖之事。萬望大人恕罪！”
明珠背手而立，掃了一眼跪在牢外請罪的一干獄卒，對牢頭淡淡道：“你且?guī)е麄兩坪笕チT，此事待我稟明皇上自會有定奪。”待牢頭帶人離去后，壓低了聲音對容若道，“你再仔細查看一遍他的尸身，莫錯過半點可疑之處?！?p> 容若點頭。在茶農(nóng)身上四處翻找查看，最終在袍衫之內(nèi)的襯衫中發(fā)現(xiàn)了異樣，將整片棉布撕扯下后，呈給明珠。
棉布上血紅字跡斑駁繚亂，赫然是一封血書。