時光飛逝，眨眼已是年節(jié)。
作為宗子，這次金陵族人的年祭自然是由賈蓉主持，讓他好是一番忙碌。直到上元節(jié)過，才又得到空閑，繼續(xù)攻讀詩書。
如此到了二月，縣試開始舉行。賈蓉寫了履歷，又找族中參加科舉的童生互結(jié)，請來廩生具保，證明出身之后，接連考了五場，終于過了縣試。
縣試通過，賈蓉馬不停蹄，又在四月參加了應(yīng)天府舉行的府試。然后在通過府試之后，又參加了江南省舉行的院試。
如此接連三試，賈蓉每次都在前列，雖然不是案首，秀才功名卻毫無疑問。而且，因?yàn)槌煽儍?yōu)秀，他還成為了一名廩生，能獲得官府廩米津貼，參加來年鄉(xiāng)試。
“辛苦數(shù)年，今日方知秀才之貴也！”
院試登榜之后，賈蓉忍不住感嘆道。按照寧國府的權(quán)勢，別說一個秀才，就是舉人、進(jìn)士，也不怎么放在眼里。
不過，對于賈蓉來說，有了秀才身份，他的地位就變得更加穩(wěn)固。旁的不說，只看一同赴考的族人眼中羨慕、敬畏的眼神，他就知道這些人對自己已經(jīng)更加尊重，自己的秀才功名算是沒有白考。
回到府邸，正要慶賀一番，忽然間京城傳來消息，言道賈珠沒了，眾人心驚的同時，也都沒了興致，問起事情詳情。
原來，賈珠在今年上半年得了一子，為其取名賈蘭（繁體“蘭”，和“蓉”、“蕓”、“芹”等同為草字頭）。在這個孩子出生之后，賈珠數(shù)月沒有生病，一直在興奮之中，苦讀詩書不輟，打算明年應(yīng)試。
然而，也不知是不是因此耗盡了精力，就在一個月前，賈珠突然間大病一場。這場病來勢洶洶，不過數(shù)日，賈珠便奄奄一息，將兒子托給父母、妻子照料后，就此撒手人寰。
因?yàn)槁吠具b遠(yuǎn)，京城那邊喪事都已辦了，消息才傳到金陵。雖然賈蓉和金陵這邊的族人雖然和賈珠出了五服，但是因?yàn)閮筛P(guān)系密切，榮國府在賈氏一族也地位匪淺，這邊還是停止宴飲、服喪數(shù)日哀悼。
此事之后，賈蓉考取秀才的喜悅淡了許多，眾人也沒了慶祝心思。想著林如海已經(jīng)在揚(yáng)州擔(dān)任巡鹽御史，自己卻因?yàn)槊τ诳瓶紡奈催^去探望，賈蓉離了金陵，再次前往揚(yáng)州。
和上次沒人迎接不同，這次賈蓉抵達(dá)揚(yáng)州，早有人向揚(yáng)州傳了消息。因此，他抵達(dá)揚(yáng)州當(dāng)日，不但先前留下負(fù)責(zé)鹽廠的趙管事前來迎接，賈?等匯通票號的管事也一并到了。
甚至，他身后還帶了一些相熟的鹽商，一同迎接賈蓉。
見到這一幕，賈蓉知道賈?在揚(yáng)州甚至兩淮徹底打開了局面，贊許地點(diǎn)了點(diǎn)頭，勉勵賈?幾句，又和他帶來的鹽商說了句話，住進(jìn)了一處大宅院。
“這是一位鹽商抵押給匯通票號的，因?yàn)樽錾赓r了錢，那鹽商無法還上貸款，就把這宅子作價賣了出去?！?p> “小的擅自做主，把這座宅院買下了，作為大爺在揚(yáng)州落腳之地?！?p> 到了院子里面，負(fù)責(zé)鹽廠的趙管事道。他知道賈蓉這次來到揚(yáng)州，是要和林如海學(xué)習(xí)舉業(yè)的，免不了要多留些時日。
因此，他就從鹽廠的利潤之中抽出一些銀錢，買下這座宅院，讓賈蓉能夠落腳。
眼見這座宅院面積不小，趙管事卻說得輕輕松松，賈蓉心中歡喜，笑道：
“看你樣子，想必鹽廠掙了不少錢?！?p> “若是這宅子的價錢超過一月利潤，小心我拿你問罪！”
按照他定下的規(guī)矩，各地的管事最多只能批下一個月的利潤，再往上就要他親筆批準(zhǔn)。
因此，即使他對趙管事如此貼心的安排感到舒心，但若是趙管事違了規(guī)矩，他也不吝處理，維護(hù)自己權(quán)威。
嘿嘿笑著，趙管事道：
“大爺盡管查看就是，這宅院不過花費(fèi)六千兩，怎么也不到鹽廠一月利潤?！?p> “按照上個月產(chǎn)鹽一千二百五十石、每石最低利潤五兩銀子計算，至少也有六千二百五十兩的利潤?！?p> “無論怎樣，我都不會違了大爺定的規(guī)矩！”
心中更是歡喜，賈蓉又有些驚訝道：
“每石獲利五兩？精鹽真的有這么賺錢嗎？”
“據(jù)我所知，每斤粗鹽不過十文而已！”
按照每石百斤來算，每斤粗鹽零售價格十文，每石就是千文，大約相當(dāng)于一兩銀子。
因此，對于趙管事說的每石精鹽至少獲利五兩，賈蓉是很吃驚的。
“大爺說的是尋常人買鹽的價格，實(shí)際在鹽場里面，每石粗鹽不過二三十文而已?！?p> “經(jīng)過鹽商的層層加價，到了下面，才會賣到一兩銀子一石。”
說著這些鹽商中的秘密，趙管事道：
“咱們現(xiàn)在是從林姑爺那里拿到鹽引，直接去鹽場聯(lián)絡(luò)灶戶家族買鹽，每石只需花費(fèi)二十多文即可?！?p> “制成精鹽之后，成本總計不到百文。而咱們的精鹽因?yàn)橘|(zhì)量極好，賣給那些鹽商之時，至少要價六兩銀子一石。甚至有外地鹽商前來，哄抬價格之時，十兩銀子一石也有的是人來買?！?p> “因此賣出去后，每石獲利五兩，這是最少了算！”
“就拿上月的利潤來說，若非一直擴(kuò)大鹽廠，足足接近一萬兩呢——”
“這些錢全部拿出來，就是再給大爺買個宅院，也不違反規(guī)定！”
說完，趙管事取出匯通票號的賬戶記錄，指著上面的數(shù)字，道：
“大爺前些日子忙著科舉，我們也沒敢打擾?！?p> “這是這一年來的利潤，都等著大爺來接收呢！”
看著上面56580兩銀子的數(shù)字，賈蓉心里面暗暗咋舌，終于知道壟斷精鹽的利潤到底能有多大。
想他插手鹽業(yè)不到一年，投入的銀子總計也沒超過萬兩。然而，就因?yàn)檎莆站}制造方法，趙管事這些人已經(jīng)為自己掙下五萬多兩銀子。
甚至，若非投入許多銀錢擴(kuò)大鹽廠規(guī)模，只怕匯通票號賬戶上的數(shù)字，還要更多一些。
如此多的銀錢，讓賈蓉心中興奮的同時，不免有些不安，詢問趙管事道：
“咱們的精鹽掙得這么多，外面的鹽商，有人說什么閑話嗎？”