次日一早，得勝堡迎來了入冬前最后一次狂歡。
開春西行的商隊(duì)陸續(xù)回到故土，帶來不僅僅是人氣，還有貨真價實(shí)的寶貝。
大批駱駝、騾馬拉著沉甸甸的西域特產(chǎn)，數(shù)不清的胡椒，香料，寶石，各色奇珍異寶，甚至還有嬌滴滴的胡姬。
本地的商販仿佛在空氣中嗅到到了銅板的味道，每一個人都打起精神，當(dāng)有商隊(duì)出現(xiàn)在堡外大門口時，他們整齊的一擁而上，圍著商隊(duì)的頭兒大獻(xiàn)殷勤。
只要在入冬前吃進(jìn)足夠多的貨物，這些頂著涼州烈日與寒風(fēng)的商販們就能在來年春天大賺一筆。
因?yàn)槁愤^的商隊(duì)們不會在這里過冬，他們會在整理好隊(duì)伍后，帶著車隊(duì)返回長安去……想必長安城那些王孫貴胄們已經(jīng)急不可耐的想為枯燥無味的寒冬找一點(diǎn)樂子了。
而這些做大宗買賣的豪商們一走，就是本地商販的天下，來年開春，涼州周邊的胡人肯定會云集到這里，換取部落所需要的物資。
這些胡人部落入冬前會殺掉老病的家畜，將它們剝皮，做成肉干，作為儲備過冬的糧食，而剝下來的皮革就會賣給商販們。
由于殺掉的家畜多，開春的皮革價格會壓得很低，但遠(yuǎn)在千里之外的長安等大城市的豪商們卻不屑來分一杯羹，他們只需要過些日子向本地商販?zhǔn)召徏纯伞?p> 這種做二道販子的巨大的利潤可不是常有的機(jī)會，商販們都清楚的知道這一點(diǎn)，所以他們使出渾身解數(shù)，只為了與這些返京的商隊(duì)多交易一些商品。
原本沉寂已久的集市里又熱鬧起來，堡內(nèi)的酒館客棧紛紛打掃灰塵，一壇壇烈酒從地窖中搬出來，菜市場內(nèi)毫不吝嗇的宰殺牛羊，好酒好菜侍候著，以最大的熱誠迎接遠(yuǎn)方的來客。
走街串巷的貨郎用扁擔(dān)挑著本地的特產(chǎn)，專門在商隊(duì)的駐地周圍叫賣，不少心思尖的婦女們還把孩子打扮得漂漂亮亮，教會他們幾句賀喜的言辭，帶他們?nèi)ケらT口站著，看見商販模樣的人就喝幾句口彩。
堡內(nèi)居民臉上隨時洋溢著熱情的微笑，見著生面孔就打招呼，絲毫不吝嗇祝福的語言。
得勝堡里商販們無疑是絕對的主角，但是，卻不是全部。
與商隊(duì)一起回來的還有一批人……刀客。
顧名思義，刀客是一份靠手上功夫吃飯的職業(yè)……高風(fēng)險，高酬勞。
涼州以西，雖說名義上是大唐的領(lǐng)土，但是，實(shí)際上也不完全是那么回事。
要是在幾十年前，太宗在世的時候，商隊(duì)們倒是可以大模大樣的從玉門關(guān)出發(fā)，一路西行，穿過龜茲﹑焉耆﹑于闐、疏勒等國，一年往返一次，獲取的利益讓人咂舌。
不過最近這些年，這條黃金商道的路況卻有些不太平。
沿途氣候惡劣到還在其次，主要的影響是沿途鵲起的大大小小的馬賊團(tuán)伙們。
這些馬賊團(tuán)伙人員復(fù)雜，有胡人，也有漢人，他們大多是在本國內(nèi)犯了事，為了逃避刑罰鋌而走險做起了殺人越貨的勾當(dāng)。
商隊(duì)們對這些馬賊團(tuán)伙相當(dāng)頭痛，這些人人數(shù)不少，大的有上百人，小的也有十幾號人，各個都兇神惡煞，一旦遇上了，財(cái)貨丟失不說，稍有反抗，連小命都不保。
商隊(duì)們也曾請示過涼州城的駐軍，請求官府派兵剿滅沿途的馬賊們，只可惜，官府一直猶豫不定。
商隊(duì)的頭頭們只道是給的孝敬錢不夠，又憑空往里面多使了些銀子，但是官府還是沒有表態(tài)。
一些有關(guān)系的商販們悄悄去打聽到底是怎么回事，得到的消息卻讓大伙都咋舌不已。
原來，非是本地官府不愿意出力，而是上面的人不同意。
據(jù)說，是長安城里的那位親自下的公文，要州府不得擅自行動，要積蓄力量，相時而動。
這種如臨大敵的陣仗，顯然不是為了對付區(qū)區(qū)馬賊，跑江湖的商販們稍微一合計(jì)，立刻明白了眼下的光景。
安西四鎮(zhèn)自成立之日起，立了又廢，廢了又立，來來回回好幾次，顯然是大唐在與周邊的國家角力。
雙方好不容易這些年都消停了些，達(dá)成了一個不成為的約定，各自的兵馬都不再進(jìn)入爭議的地帶。
這種情況下，州府自然不愿意冒著被指責(zé)的風(fēng)險，為西去的商販們掃清道路，所以，刀客這個行當(dāng)悠然興起……商販們得自己給自己找保鏢。
西去的商隊(duì)無論大小，都得找一些刀客隨行……一來為了應(yīng)付沿途的不開眼的馬賊，二來這些刀客們都是老江湖了，對戈壁灘熟得很，可以充當(dāng)向?qū)А?p> 在涼州這塊地，拿刀子說話的時候遠(yuǎn)遠(yuǎn)比用嘴說話的時候多，有幾個叫得出名字的刀客隨行護(hù)衛(wèi)，沿途的馬賊們再想動手，那可得仔細(xì)掂量掂量牙口是否夠硬……
根據(jù)護(hù)送的貨物和人數(shù)，刀客們開的價錢也不一樣，有經(jīng)驗(yàn)的刀客們往往要價很高，但是對商隊(duì)而言，無疑是值得的，畢竟，什么都沒有平安歸來重要。
張五爺就是刀客這一行中的佼佼者……
張五爺自然姓張，單名一個力字，他并非涼州本地人，而且是半路出家……據(jù)說他干這一行的時候已經(jīng)是三十出頭，憑借著手上過硬的功夫，硬生生的在刀客隊(duì)伍中站穩(wěn)了腳跟。
而后，他又接納了幾個新的伴當(dāng)，各個都是武藝超群，他們一行人出去，尋常的小伙馬賊根本不敢招惹。
就這樣，幾年往返下來，他張力的名字已經(jīng)闖出了不小的名氣，自己兄弟叫他五哥，得勝堡的居民們往往稱他五爺。
“五哥，你找我？”
日上三竿后，張力坐到案幾前，掏出一本賬簿，剛核對一下隊(duì)伍一年來的用度時，視線便為之一暗，從營帳外面射來的陽光被什么東西遮住，緊接著，熟悉的聲音在耳邊響起。
“兄弟們都如何？”，張力合上賬簿問道。
“還能怎樣，不就是為了下半身那點(diǎn)事唄，今兒一早拿著分到手的銀子去了涼州城，跑得比奔喪還快?！?p> 進(jìn)來那人大之咧咧坐下，一口川話在塞外極為罕見。
張力曬然笑笑，并不介意……與商隊(duì)一樣，這幾天也是刀客們最輕松的日子。
祭奠完倒在來往路途的兄弟，刀客們紛紛脫離隊(duì)伍，趕往涼州城去一尋快活。
順利歸來的商隊(duì)們?nèi)~支付了報酬，這讓刀客們有了一擲千金的資本，以前從來不拿正眼看他們的青樓姑娘們的態(tài)度會來個一百八十度的大轉(zhuǎn)彎。
她們聚在閣樓上，一邊嬉笑，一邊沖著樓下過往的刀客們揮舞絲絹，各個窯子的老鴇甚至親自上前，不由分說的拉著他們就往自家的樓里拽。
姑娘們直接忽略了刀客們身上濃濃的血腥味和汗臭，她們像是蝴蝶一樣撲上來，嘻嘻哈哈的拉著對方一展媚顏。
刀客們往往很享受這種當(dāng)大爺?shù)母杏X……男人么，拼了一輩子，還不是為了女人？
他們大方的揮霍著賣命錢，黃燦燦的金子惹得姑娘們眼睛發(fā)直臉色發(fā)紅，真像看到了初戀的情郎一樣。
這種醉生夢死的日子要持續(xù)一兩個月，直到刀客們的口袋被掏空，然后被老鴇們“請”出去。
對于姑娘們的翻臉不認(rèn)人，刀客們也不氣惱，拍拍身上還殘留的脂粉味兒，這些漢子們重新跨上坐騎，提著手中的彎刀，再一次向西而去。
這種情景，年年如是……張力的隊(duì)伍，也不例外。
“你不去玩玩？你孫猴子什么時候成了柳下惠？”，他含笑打趣孫猴子，兩人相識多年，無話不說。
“去個屁！老子才沒那么胡來，這些玩命賺來的銀子留著當(dāng)棺材本呢，干嘛往窯姐身上使……趕明兒再干上個幾年，跑不動了，就在涼州買個宅子養(yǎng)老去?！?p> 孫猴子笑罵一句，隨即正色道，“五哥，你臉色可不大好看，是不是因?yàn)樽蛉站认碌哪莻€半大孩子？我倒是有些看法?！?p> 張力眼睛一亮，示意他但說無妨。
“五哥，你覺不覺得咱們這次往西邊走，情況不大妙啊?！?p> 頓了頓，孫猴子知道張力不喜歡故弄玄虛，干脆思慮一下，將心中想法和盤托出，“咱們沿途可碰到了不少奇怪的響馬，全部都是清一色的精壯漢子，騎術(shù)很好，也不打劫商隊(duì)，就是遠(yuǎn)遠(yuǎn)的跟著，跟一路換一路，這動作，跟軍隊(duì)的斥候很像來著……”
張力聽他說完，有些詫異的搖搖頭。在隊(duì)伍行進(jìn)的時候，他一直在前邊帶隊(duì)，留著孫猴子殿后，是以并沒有察覺自己被人尾隨過。
不過，他對孫猴子的判斷非常相信，因?yàn)檫@人在當(dāng)?shù)犊颓?，也是斥候出身?p> 就連隊(duì)伍里的弟兄們也沒幾個人知道，這干瘦的孫猴子曾經(jīng)在安撫大使裴行儉麾下干過探哨，這來頭可絕對不小。
“依你看，那些假扮馬賊的斥候是哪路人馬？”
“……吐蕃人！”
兩人相視一眼，均能看出彼此眼中擔(dān)憂之色。
“你去涼州城一趟，把這個消息告訴舊日的同僚，讓他們小心點(diǎn)……”
“嗨，五哥，咱們何必拿熱臉去貼人家的冷屁股?！?p> 孫猴子連連搖頭，神色不愉道，“早些年，咱們一干弟兄含冤離開，與安西軍的緣分已盡，它們吃不吃虧，跟我們有什么關(guān)系?！?p> “……猴子，冤有頭債有主，安西軍可不欠咱們！”
“算了算了，五哥你主意已定，我也不勸，不過是去涼州走一趟又如何。”
孫猴子不欲在這個話題上爭執(zhí)，起身便走，張力將他拉住，曬然道，“別急，再多打聽一事。”，說罷耳語幾句，孫猴子臉色陰沉不定，連連點(diǎn)頭后方急匆匆離開。