黑漆漆的夜里，歸云花棧好似量剎不住的馬車，朱柰受隔壁大司命仙長之托，來不及知會處理濯清宮雜務(wù)的歸云，只傳音給蘭凰提醒他偶爾該“探望”君尊，便獨自進了歸云花棧，她本該去盤古大陸人間的第三世代去尋那虛空神尊，再精確些便是在顧照卿還活著的時候?qū)⒐适萝壍兰m正回去。
可惜，她術(shù)法不熟練，經(jīng)驗也不足，接連嘗試兩次都不曾成功。
第一次的差錯是太靠后——后到珚珩元年，邱望聲早已封相，小女兒都許給了十一皇子曇珚。結(jié)界還開在一家?guī)腿颂幹煤笫碌牡赇佒?。這趟倒也不算虛行，幫著了還未成親的邱離幫著剛剛離世的幼艾從虛空里掏出一副棺木，收斂了尸骨。第二次的差錯是太靠前——前到顧九小姐還沒出閣，與薄奚鴻雪一番折騰分道揚鑣，半夜睡在神尊化成大型烏云豹的背上趕回曇京，若不是神尊剎住腳步現(xiàn)了原身，恐怕要慘烈相撞。
第三次，她終于穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)貙w云花棧落在了顧照卿成為蒼國皇后的第389年，當(dāng)時烏云豹正趴在宮中一棵玉蘭樹下曬太陽，看護著阿照最小的公主。她才學(xué)會走路，咿咿呀呀地和三哥哥拽著母親的衣角，仰起頭向一旁的父親瞇起眼，是幼兒獨有的歡欣。
薄奚鴻雪抱起小女兒，余光瞄見那只久伴愛妻的烏云豹朝著樹蔭走去。盡管早已習(xí)慣這通體漆黑的貍奴兒的存在，但每每見之，仍不自覺背脊發(fā)涼。那貓兒鉆進陰影處，隱匿其中，似乎憑空消失。
“阿雪，你在看什么？”阿照問，她摸摸小兒子頭，“奉游該去讀書了。霞霞，帶他去先生那邊，別去晚了?！彼抗忭樦缄P(guān)貍與薄奚奉游，瞧見烏云豹裊裊娜娜的姿態(tài)。
貓兒進那一片陰影，踩在一片玉蘭花瓣上，墜入云霧中，飄然落下時已是葉泫芝的模樣。
“朱柰見過君尊?！弊鲀宰笠⑽⑶?，“小仙受大司命仙長所托，來此……”
“又是他?！比~泫芝甩袖，“除了阿照這些事，還有別的嗎?！?p> “克己郎君道，薄奚尾生那條命幾乎是從閻王殿里搶回來的，現(xiàn)世人類壽數(shù)遠遠不及往世，孟渚無湘倒也罷了，可那位與桃仙昭福的確該回了。曦生大殿救回的孩子也需有人看護。”
前面那幾位都不足以令葉泫芝動容，但“曦生大殿”四個字彷佛是某種開關(guān)，觸及了他柔軟的內(nèi)心——若是他有。
“那孩子怎么樣？”
“小仙正要向您稟明此事?！敝扈突氐?，“那孩子來頭不小，當(dāng)然，這孩子與您是比不得的。昔日人神大戰(zhàn)，您得祖神命仗義相助，只是大能過顯，紫薇星隕，紫薇神君身死魂碎，唯存一縷神魂，在盤古大陸下的冥界養(yǎng)了這許久才重新投了胎。但其父為一鬼君，其母為海族，濯蘇太子圍剿曦生大殿時，其母命喪戰(zhàn)亂，曦生大殿將其救下。此番因緣際會，此子與帝姬轉(zhuǎn)世緣分匪淺?！?p> “這般就敢稱匪淺？”
“小仙查閱冊簿才知帝姬當(dāng)日魂魄受損，有一縷游蕩世間許久，虛弱至不能獨自入世。正巧這神君轉(zhuǎn)世也缺了那么一縷，順手就被冥君牽來——這孩子魂魄是自兩位神尊，肉身兼鬼海二族，也頗為傳奇。”
歸云花棧里第三層里畫屏里的紅衣女子依舊栩栩如生，“本座曉得了。你在這候著?！毖援吇硪粓F原炙消失于朱柰眼前。
不多時，葉泫芝拎著現(xiàn)了原身的薄奚尾生與只有元神的昭福，“你將他兩個帶回去。再轉(zhuǎn)告濯蘇那小子，若還有下次，莫怪我不看她的情面?！?p> 朱柰仙子點頭稱是，余光見昭福恭恭敬敬，渡川神君的轉(zhuǎn)世薄奚尾聲卻頗為不平，于是向其勸道，“神君該保重自身，才好護帝姬周全，您說呢？”
此事便如此了結(jié)。
葉泫芝這一去一回，足足有半月。身邊少了些什么她是曉得的，月下靜波倒映出她才踏出安鷺宮中佛堂的身影，烏云豹從幽暗的樹影下竄出，吐露人言，“阿照，我回來了。”
顧照卿那個時代人們不將精怪看得如何高明神秘，才受了神罰的世間即便白目走卒也知自己是脫胎于神，自視甚高。但此時跟隨蒼國皇后身邊的，是自小跟在陛下身邊的——霞關(guān)貍前幾年與一位宮中女史成婚，阿照準(zhǔn)她每日早回，每日這個時辰便是這位鳧北姑娘伴駕。
凡人多有向貴之心，這晏鳧北雖職位不高，但因近侍，在他人眼中貴不可言。帝后脾性不相近，她這些年將陛下的性子摸個清楚，卻總不知皇后的心思。不過，這并不耽擱她向稟告陛下這一樁事。
“奴婢親耳聽見那貍奴兒口吐人言，是個男子聲音?！彼淼褪?。
“……你且下去?！鄙n皇英宗信了這話，聞言許久才給了這樣一句話。
那素不見得霞關(guān)貍與其伴侶之好的晏鳧北悄無聲息地被一麻袋拖出宮外，宮人忙著清洗拖行血跡，邊罵，“偏清明得了這份差事，真是晦氣”，轉(zhuǎn)念又怕鬼魂纏身，絮絮叨叨地念著什么“三清祖師”“元始天尊”“菩薩保佑”“狐仙顯靈”，實為荒唐。
顧照卿也覺荒唐。她去白日里去愁眠觀祈福，因歸途有雨耽擱了許多時辰，推門而入寢室，便見滿室燈火通明，薄奚浮生端坐貴妃椅。顧照卿肩頭的烏云豹“喵嗚”一聲，盯著那人，薄奚浮生竟也不懼，回盯過來，只是眼中些許血絲，一泓薄紅水光似哭過一般。帝王并非多情，偏生多情目。
“臣妾見過……陛下……”
“這貍奴兒，究竟是何身份？”
“葉先生是臣妾過去的一個朋友，于世間眷戀頗多，故而附身貍奴兒，若心愿已了便可再入輪回?！?p> 她說得也不錯，可晏鳧北背后一番渲染，她又回得晚，雨夜幫著車夫推起深陷泥濘的車輪，模樣狼狽。瞧著她，卻讓薄奚浮生想起晏鳧北所言。“……奴婢聽聞皇后娘娘昔日在安國也是位風(fēng)流人物，卻不知是否與這貍奴兒有何往事……”
若真的有往事？且又不止為往事？
“果真如此？”
顧照卿踉蹌后退一步，“原來，臣妾自始至終在陛下眼中，都是這樣的人?！?p> 遲鈍如葉泫芝也知這二人氣氛不似平常，烏云豹從皇后肩頭跳下，卻聞，“孤已命人將她處理了，明日孤送來幾個懂事機靈的侍候。若阿照肯將那貍奴兒送走，孤可當(dāng)什么都不曾發(fā)生?！?p> “陛下處置了晏鳧北，又在此處如此久，是早已認定了她所說為真，你我之間既無信，何必煎熬？陛下是不是還疑心這些子嗣與您并無關(guān)系？”
薄奚浮生面色驟變。
此刻葉泫芝終于明白此時情況，原來是那婢女聽聞自己能吐人言，趁著皇后去道觀祈福跑去皇帝那里告黑狀，帝后生出嫌隙，那丫頭也斷送了自己性命。
“陛下以前對臣妾從不自稱孤?！鳖櫼恍κ切Σ怀龅?，“您若想憑著這么個奴婢三言兩語污臣妾清白，臣妾是不認的?！?p> 大抵，這就是薄奚鴻雪死后仍苦苦追尋顧照卿的緣由——
自那日后，他果真如皇后所言，疑心這幾個嫡親子女是否親生。每每遇見貍奴身的葉泫芝除卻往日懼怕，更恨不能生啖其肉。陛下胸襟不至狹隘于禁足皇后，可是自那夜淋雨不曾及時更換衣物，又逢薄奚鴻雪一番誅心言行，她生育六子女，每產(chǎn)一子，身子便大不如前，如今累積，引出了許久不曾犯刀傷舊疾，思鄉(xiāng)傷情盡涌，心神俱創(chuàng)，臥床許久竟還不見好。
等到蒼皇陛下終于想通了，親自捧著一枝紅梅來賠罪，卻聞其宮中盡是湯藥味，隔著一簾紗，猶在病中的皇后婉拒了陛下，“臣妾貌丑，無言見駕?！?p> 葉泫芝趴在床幃邊，在她身上聞到了死亡逼近的氣息。
“葉先生，您能預(yù)測未來嗎？我會何時死？我死后，魂魄會去哪里呢？”她的手撫上一柄劍，手指蒼白瘦弱，“我的子女會有人庇護嗎？我的故國親人可會遭受戰(zhàn)亂之苦？……我死后，他會覺歡喜嗎？”
“顧照卿死于明年冬。魂魄歸鎖靈塔。自有生父庇佑。戰(zhàn)亂時有，不可遏制。薄奚鴻雪，歡喜一時，悲苦余生?！?p> “葉先生，天命可改嗎？我知天命，卻如此不甘?！?p> “可改。但是阿照，你已經(jīng)改過一次了?！?p> “原來是這樣啊，我病糊涂了，應(yīng)該知足了。”
說完，她沉沉睡去。貓兒眼中流露出擔(dān)憂神色，爪爪搭在她額頭，還是燙。
“孟渚，孟無湘，起來干活了?！睘踉票鲉枰宦?，在化身利劍的孟無湘身上施了隱身法術(shù)，“安清學(xué)宮的那點東西你應(yīng)當(dāng)沒忘吧。”
歧黃之術(shù)孟無湘自不曾忘，他也知皇后薨逝其實并非因這一場雨后之病，何況有他這雙回春妙手相助。
不待紅梅枯枝，大雪飄飄撒撒里，顧一笑已經(jīng)好得差不多，領(lǐng)著幾個孩子打起雪仗。她扔出一塊摶得圓圓的雪球，正砸在薄奚浮生衣襟上。兩兩相望，皇后娘娘禮數(shù)周全。這種疏離，令一旁侍候的霞關(guān)貍想到許多許多年前，邱相新婚后不久在隨曇君出獵時送來謝禮的那日，也是這樣一個雪球砸中了邱意遠——只是這次為人妻為人母的顧九小姐再無退路，她為身后故國親朋與百姓俯身，向令她寒心的夫君行禮。
“是我錯了?！彼孀“⒄毡鶝霭l(fā)紅的手，輕輕呵氣，“阿照不要生為夫的氣了。”
因情意猶存，氣還是有的。但適度虛以委蛇也可教彼此好受——薄奚浮生亦如此。他在情事上沒有帝王的寬容氣度，但比起心中那點不自在，還是眼前人更為重要。
在這世間許久，得他人主要是孟渚的提醒，葉泫芝對這世間人心漸漸明辨一二，自瞧出他夫婦二人齟齬因自己而起，便在薄奚鴻雪來時悄悄隱匿，不在他眼前招搖。如此，這位滿腹酸水的丈夫才覺自己仍被深愛——雖是個漏洞百出的道理，但蒼皇陛下樂在其中。
他不喚皇后，日日只“阿照”“笑笑”這樣叫著愛妻，即便子女圍繞，也只滿眼滿心地是她。后者只輕言淡語地回一句“陛下，我在?！?p> 看似情有輕重，可是正是之前甜膩的“阿雪哥哥”只得一句“顧小姐”的因果，情深而怨，不可相較。
貍奴兒慵懶爬在樹干上，瞧著她夫妻和睦子女繞膝，眼光透過樹影照在皮毛上，愜意又暖和。
他就那么瞧著，突然瞧見薄奚鴻雪那面龐與初見時鬼魂的模樣相比似乎年輕不少，但即便是鬼魂模樣，怎么看也不是這世代的人壽終正寢的年紀(jì)。不知怎地，葉泫芝腦中突然冒出”殉情“二字，莫名令他打了個寒噤?！懊蠠o湘，你看的那些無用的書里，可有記載這小子的死因？”
“神尊好生心急。”孟無湘罩在葉泫芝設(shè)的結(jié)界里面，現(xiàn)出原身，大大地伸了個懶腰，順勢手撐頭翹起二郎腿側(cè)臥樹干上，“百年千年的日子都守著，何苦就差這一時半刻。”
孟修士說的一時半刻，只是相較百年千年萬年之漫長而言——葉泫芝只覺沒過多久，卻瞧見宮婢們四處忙碌，為新年而換的紅燈處處，彩綢隨雪飄時，驟然心驚。
珚珩元年，快要到了。
安國國君十一子曇珚與拜相的邱意遠第八女邱珩定了姻親，明年便行大禮。雖是側(cè)室，卻也無人敢輕視邱家的女兒。安國君大喜，遂改年號珚珩。葉泫芝進入歸云花棧的畫屏中，惶然親見顧照卿死于珚珩元年的初雪。在曦生大殿魂魄未返前世時，原先的蒼后在史書記載為舊疾復(fù)發(fā)又添新疾匆匆而崩，可一筆帶過，緣何舊傷復(fù)發(fā)新病謂何都不曾細述。
神尊卻記得。人人都以為蒼后薨逝在前，邊亂在后，其實不然。只是兩道消息同時傳到安國，甚至最初的躁動并非起于安蒼二國。時逢安蒼二國之間的鄰國月出內(nèi)亂，叛軍與月出國親軍隔楚江對峙，月出國分裂為南月出與北月出，南北雙方各向安蒼二國求助，出于戰(zhàn)略考慮，二國國君皆應(yīng)允——兩軍雖不在各自本土交戰(zhàn)，安君令顧燕卿為主將，蒼皇亦派出伏龍將軍赴楚江。
聽聞兄長至楚江，雖兩軍不同陣，顧照卿仍央了夫君想去瞧一瞧哥哥。伏龍將軍三拒帝命，上書曰：后乃安國貴女，顧將乃其兄長，惟恐其通敵，不利我軍，云云。
薄奚鴻雪憐惜愛妻思親之情，不改圣命。
前夜正逢三月三，上巳日。不知怎的，今年西華城尤其寒冷。浮生命人在宮中張燈結(jié)彩，搭了臺子，請了一班人來，中有一戲，盛行于民間，名曰《酒下牡丹》，其作者不可考，傳言說是這作者做了一場夢，醒來將其記錄，情節(jié)離奇。大略講的是一個平民女子遇鬼族中人，克服重重艱難，最后圓滿結(jié)局的故事。場中有樂女奏琵琶，一笑極愛。一笑偏頭向夫君，笑言，“若有來世，我也想做個男子，奏這琵琶?！?p> 浮生也笑，“那我一定要聽一聽。”
匿于紅燈彩緞之外陰影中的葉泫芝與孟無湘相視一眼，心中一震，想的都是昔日曦生撫琴之貌，那男鬼四處尋妻——
命運如此玩笑，此二人今日所言，俱已成真。
次日，雞鳴便出。
此去楚江顧九不曾帶子女，除了貼身隨從，只帶一貓一劍，撥一小隊人馬隨三軍赴楚江。臨行時薄奚鴻雪領(lǐng)著嫡親的子女們，六個孩子大的小的按個頭兒整整齊齊站了一排，泣涕漣漣地與母親揮手作別。
薄奚鴻雪緊牽愛妻素手，因早知宿命，此次難知歸，顧照卿依依不舍，當(dāng)著眾人回以一個纏綿繾綣的深擁。浮生只當(dāng)她不舍離家，輕撫她發(fā)頂，“阿照，你快些回來，夏日的半邊蓮盛極，我們帶著孩兒們一起看一看?！?p> 她應(yīng)下，便踏入車中。葉泫芝瞇瞇眼，算作招呼，近來他愈發(fā)像只貍奴兒。
顧照卿這頭隨主力軍一路進發(fā)，不必贅述。
帝后情深，早已為眾臣耳聞，如今見陛下凝望三軍至遠不可見，才暗暗叫苦。有幾個老臣幾乎站不穩(wěn)，薄奚鴻雪見了，沉吟片刻，“諸老該多注重身體，勤加鍛煉才是?！彪S后才遣散眾人，擺駕回宮。
蒼皇陛下一顆心半懸，瞧著戰(zhàn)報頻頻，勝敗參半。薄奚鴻雪能得后世英宗之廟號，足見其并非沉淪兒女情長罔顧大局的昏君，可捫心自問，他有愧。批復(fù)沙場搏命的將士千里加急遞送來的戰(zhàn)報奏折，總會分心惦記起案頭另一端的家書。即便并無要事，見了字也覺欣慰。那上乘的薛濤箋被他摹挲得起了毛，小別這一陣，浮生重嘗了情人離別之苦，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，像初初相遇那般滿懷相思。
顧一笑的信半月來一次，卻是每日提筆一封，為節(jié)省物資半月才使人送來。每封信先喚陛下，開頭都寫：“阿照今日甚思阿雪與孩兒，不知阿雪可忙中偷閑想起我？”后頭便是講一些日常事，囑咐留在西華城宮中的夫君孩兒天熱防暑，三餐多食，對浮生與六個孩子依次惦記一番，落款皆為“君妻笑笑”。
薄奚浮生也每日一封信，等到半月而來的信使一齊帶走，每封信先喚顧小姐，也是開頭不變：“阿雪今日偷得半日閑，芳花漸盛，欲早邀吾愛同賞。”后頭寫一些當(dāng)日孩子們的小事，諸如孩兒思母，勤奮讀書云云，再在里面夾上幾瓣開得正好的時令花，落款“卿愛浮生”。
西華城與楚江的傳信使走了十幾趟，原本壓在蒼皇陛下案頭的幾摞信已然擱不下，于是暖閣的書房中又添了一張桌案，專門放置皇后的來信。他日日盼她回來，最近一段時日有些失了耐心。大抵因為此時半邊蓮花期將盡吧。楚江戰(zhàn)報已有二月未曾上報，薄奚浮生哄睡了兩個最小的兒女，在燈下展紙?zhí)峁P，“顧”字還未寫完，便有人來報：楚河那邊的信使來了。
浮生一怔，筆尖的墨滴下，洇透了紙上只寫了一半的“顧”字。
此次的信使是個生面孔，一進來便屏氣凝神，輕手躡腳。浮生習(xí)慣地向他腰間信匣看去，空空如也。蒼皇陛下這才留意到這信使塵灰滿襟，按理不該入宮。
信使惶恐不已，伏跪下來，將唯一一封書信高舉過頂，“陛下萬安，千里加急的書信，楚河大雨決堤，深谷成淵，皇后娘娘沉淵跡不可尋，還請陛下節(jié)哀?！?p> 薄奚浮生臉色煞白，登時只覺血液逆行，動也動不得，半晌稍有知覺，看向帳中安睡的一雙兒女，抖著手親自接過那書信。方展信紙，幾瓣枯花落地。
陛下:
阿照今日甚思阿雪與孩兒，不知阿雪可忙中偷閑想起我？
臨行阿雪送我時，約我歸來看花。近日楚江兩岸綿雨不絕，直逼江堤。江陰三十里有一深谷，谷邊有一櫻樹，河水倒灌，成一白淵。先前戰(zhàn)事稍歇，我與侍人去拾花——而今水勢高漲，恐難如期而歸，故而贈君一枝櫻，且作同賞。
往日不提軍情政事，只顧小家，非阿照不憂，實不忍為阿雪添愁。楚江風(fēng)光好，然月出百姓骨肉分離，或勝或敗皆不可喜。君王之謀我非不知。二哥、伏龍將軍俱受君命，兩岸勢力各取所需，唯將士與百姓深受其苦。洪水突來，戰(zhàn)事全歇，兩方駐軍建堤治水，引水入谷方得生機。阿雪與我育有兒女，百姓將士焉無？自古一將功成萬骨枯，千秋帝王業(yè)英魂鑄。我與阿雪故國相爭，幸而未到兵戎相見之刻，我心甚慰。
我身衰微，愈憶君與孩兒。上月天大寒，本存僥幸，豈料偏逢楚江水瀉，地搖山傾，又引舊日傷重發(fā)，心痛難忍。然大水淹道數(shù)月，糧草猶不濟，況乎藥石？諸兄長與伏龍將軍非無相救，實無續(xù)生之緣。望君三餐如常，保重自身，若阿照不得歸，孩兒仍有庇護，平安健康。
胸有千言，下筆寥寥。力盡筆難持，望浮生知一笑之心。
君妻笑笑
十月初四于月出國
薄奚浮生后退一步，”這信必定是假的，前幾日信使才走，十一月的書信朕早已收到……你可知欺君該當(dāng)何罪？”
信使伏身不敢起，“小人不敢欺瞞，陛下最近所見信使是否都為同一人？皇后娘娘早見水勢不可遏，因怕陛下過分憂慮，于是將書信提前寫好，使驛站定期派人至西華城。原以為至多兩月便可攻克時艱，誰知不久山體崩塌，哀鴻遍野，我軍軍心渙散，皇后娘娘病體不得醫(yī)治仍協(xié)伏龍將軍共穩(wěn)軍心，引水入谷，筑楚堤，賑民災(zāi)。娘娘兄長顧將軍也萬般無奈，隔岸相望?！?p> 蒼皇陛下不作聲，那信使又道，“這封信是皇后娘娘尚在時所寫最后一封信，囑咐小人三軍穩(wěn)固水患平息，路上再無餓殍才能出發(fā)……”
后頭這信使再有什么言語薄奚浮生都不曾聽聞，他毫無征兆地栽倒下去，身邊人圍繞上去，宮婢驚慌起來，喊來李病無。被驚醒的皇子公主哭喊，宮室內(nèi)一片混亂。
李病無急急趕來，一探蒼皇鼻息，微弱近無。