與趙秋寒一同自金光門返回西城，又朝西市方向走了不大會兒工夫，田知棠就被趙秋寒領(lǐng)進(jìn)了西市邊緣一間極不起眼的酒家。
酒家沒有招牌，只在門外掛了只葫蘆充當(dāng)酒招，若非有趙秋寒在，那只葫蘆十有八九會讓田知棠誤將此地認(rèn)作藥鋪。
見有人來，原本坐在爐邊烤火的跑堂伙計(jì)趕忙起身，卻并非近前相迎，而是告罪謝客，只因眼下這場災(zāi)情未解，即便官府未曾發(fā)出禁令，許多相關(guān)行當(dāng)?shù)纳碳胰耘f主動停業(yè)避嫌，唯恐惹上無妄之災(zāi)。直到看清來人是誰，伙計(jì)這才露出笑容，表情也由歉然迅速變作諂媚，小意十足地引著客人落座，又將燒得正旺的爐子提來桌旁，然后小跑著前去準(zhǔn)備茶水。
“小的眼拙，方才竟未認(rèn)出是趙爺您。話說您可有些日子沒來小店了。”一陣張羅之后，伙計(jì)賠笑寒暄道。
“近來太忙。”趙秋寒隨口敷衍一句，然后徑直問道：“你家廚子歇著沒有？沒有就讓他趕緊上菜。對了，雪下了這么久，你家還有能吃的么？”
“好我的趙爺欸——瞧您這話說的。別說外頭只是下雪，就算下的是刀子，只要您大駕到此，小店里里外外這些人便全都豁出性命去，也得讓您吃好了不是？您今日還是老樣子？”
“今日請客。讓你家廚子做幾個(gè)像樣的菜式?！贝虬l(fā)伙計(jì)去了后廚報(bào)信，趙秋寒豎起手指虛繞幾圈，轉(zhuǎn)而為田知棠做起介紹：“知棠兄莫要誤會，請你來此絕非小弟吝嗇。這地方看似簡陋，菜卻做得相當(dāng)不錯(cuò)。若要小弟來做評判的話，怕是比八方居還好上幾分。你若不信，稍后一嘗便知?！?p> “在下怎會不信？秋寒兄可知在下家鄉(xiāng)有句俗話，叫作‘大店吃排場，小店品真味’？”田知棠笑著附和幾句。
“此話在理！當(dāng)浮一大白！”趙秋寒撫掌大笑，俄而又不無抱歉地拱手道：“奈何小弟不善飲酒，待會兒怕是只能以茶作陪了?！?p> “這倒巧了。在下也不飲酒?！碧镏恼f著話，提起茶壺為彼此分別添了些熱茶，然后端杯敬道：“這便以茶代酒，先敬秋寒兄一杯?！?p> “記得那天小姐曾說知棠兄出身江南？”趙秋寒端杯同飲一口，跟著問道。
“生于斯，長于斯。”田知棠坦然承認(rèn)，隨即反問道：“不知秋寒兄何有此問？”
“哦，知棠兄明鑒，小弟絕非有意窺人隱私，只是當(dāng)年曾奉師門之命去過江南一趟，期間有幸結(jié)識了幾個(gè)朋友，轉(zhuǎn)眼一別經(jīng)年，不知故人是否依舊？適才想起知棠兄也是江南人士，便隨口一問，若有冒犯之處，還望勿怪?！?p> “無妨?！碧镏臄[手一笑，“敢問秋寒兄是幾時(shí)去的江南？”
“唉——算算也有八年了?！壁w秋寒抿了抿嘴，臉上浮起少許悵然，似是心中正自追憶些什么。
“可惜在下十年前便已離家遠(yuǎn)游，之后又隨師長隱居山野，否則早已有幸結(jié)識秋寒兄也說不定。”田知棠故作遺憾道。
“知棠兄抬舉了，若果真如此，也該是小弟三生有幸?！壁w秋寒連連謙讓。
接下來二人一陣天南海北地閑聊，良久才聽后廚方向傳來動靜，正是前來送菜的伙計(jì)。不等他靠近桌前，一陣飯菜香氣便已撲鼻而至，待將餐盤里的菜肴擺去桌上，田知棠打眼一瞧，也無需入口品嘗，只看菜式和賣相就能斷定趙秋寒先前所言不虛。
盡管菜只四品，卻是首烏雞丁、蒸飛龍、魚肚煨火腿和清油竹蓀。前頭三樣倒還罷了，廚子做得再好也無非價(jià)錢貴些，可最后那份素碟里的鮮嫩竹蓀在眼下這個(gè)時(shí)節(jié)的燎州實(shí)在罕見，別說市井酒家，便是許多北城權(quán)貴府上也未必能夠吃到。
“這間無名酒家到底是什么來頭？”田知棠心中不禁大為好奇。
“趙爺，您看這幾樣可還過得去？”替客人擺好碗筷之后，伙計(jì)向趙秋寒請示道，話說得恭敬，語氣卻頗為自得。
“賞你的。”趙秋寒欣然頷首，伙計(jì)手中便多出一根沉甸甸的銀鋌子，直樂得眉開眼笑，滿口子恭維話兒好似蜜糖罐里倒出來的一般，甜得讓人發(fā)膩。
擺手揮退伙計(jì)，趙秋寒邀請?zhí)镏膶讟硬穗榷紘L了一遍。
“如何？”他問。
“真乃人間至味！卻不知此間大廚何人？竟有這般手藝！”田知棠暫且放下筷子，意猶未盡地贊道。
說來田知棠也見過世面，可這幾道菜輕易便將他勾得腹內(nèi)饞蟲大動，口中涎如泉涌。雞丁先炸再炒依舊不老不柴，芡汁薄厚剛好，入口鍋氣十足；飛龍肉質(zhì)細(xì)嫩湯醇且厚，細(xì)品還有茶香，顯然蒸制之前先用上好茶葉熏過；火腿咸鮮適度滿口盈香，魚肚鮮潤爽滑不腥不溶；至于那竹蓀素碟，雖只是清油涼拌的簡單做法，卻在之前幾道菜肴的對比之下顯得格外鮮爽脆嫩清口解膩。
見田知棠不吝溢美之辭，身為東道的趙秋寒自然開懷大笑，當(dāng)即連連勸他莫再拘禮，只管敞開來大快朵頤，以免天冷菜涼，平白辜負(fù)這一桌難得美味。
誰成想二人正自你推我讓，門外忽有人來，卻是個(gè)臉黃肌瘦手舉布藩的中年相士。不等伙計(jì)上前，又有幾人跟在那相士身后魚貫而入，無視酒家伙計(jì)的阻攔，各自在大堂里尋了桌子，彼此間看似互不相識，落座后卻呈犄角之勢。
“趙爺，您看這——”此間伙計(jì)本就是眼力活泛之人，哪里看不出這些人來者不善？趕忙湊到趙秋寒跟前小聲詢問，可話未說完，就被后者微笑著抬手止住?；镉?jì)見狀也不啰嗦，果斷退往一旁。
“幾位來的實(shí)在不是時(shí)候?！睔舛ㄉ耖e地掃了眼幾人模樣穿扮，趙秋寒率先說道。
那幾人并不理會，唯有一獨(dú)眼老翁輕咳著抱起懷中破舊三弦，略一試過琴弦松緊便開口唱了起來——
“煩請?jiān)谧目蜖斘鹣玉?，容老朽唱幾句瞎編的詞兒把換柴米油鹽……”
賣唱老翁本就聲色沙啞，唱的也是有氣無力，可這句唱詞出口，田知棠就微微變了臉色，悄然看向?qū)γ娴内w秋寒，見對方仍是一副好整以暇的模樣，心下便有了計(jì)較，暗忖既然正主如此老神在在，自己也不必逞能，沒得讓人生出誤會，還以為自己是小瞧了他。
田知棠這邊想著，那邊賣唱老翁已繼續(xù)唱道——
“卻說世人常愛分個(gè)高低貴賤，羨人有笑人無從來最是等閑。你欺他年少家窮兜里沒錢，他罵你追名逐利自甘下賤；你啐他書生無用只會耍嘴，他笑你不讀經(jīng)典枉活百年……”
“乍聽來各有各家道理，卻好似蜀中的犬兒吠日，井底的蛤蟆望天，眼里只有那點(diǎn)見識方圓。有道是人各有志成敗皆由天，鳥兒飛魚兒游誰也莫把誰輕賤，都是爹娘生養(yǎng)的一條命，同在這茫茫天地間，不負(fù)人不愧己便算半個(gè)圣賢，能心安能知足更是逍遙賽神仙……”
“須知天大的富貴無非過眼云煙，再多的家財(cái)不如子孝妻賢。君若不信，且看昨日的英雄豪杰，明朝誰能笑得歡吶，那個(gè)前朝的王侯將相，如今又值幾文錢？”
老翁唱的是小調(diào)，使的卻是戲腔，乍一聽古怪莫名，又透著幾分別樣韻味，等他一曲唱罷，仍是滿面微笑的趙秋寒剛要拍手叫好，坐在老翁鄰桌的疤臉婆子卻陡然發(fā)出一聲凄厲哭嚎。
“我的兒啊——”
哭嚎聲乍起乍落，拖著長長尾音在婆子嘴里化作斷斷續(xù)續(xù)的嗚咽，儼然將“悲痛欲絕”一詞刻畫得淋漓盡致，令人聞之動容。
與此同時(shí)，另一個(gè)滿身正氣的紅臉壯漢口中也吐出沉悶而又壓抑的嘆息。
“敢問足下是要相面、卜卦，亦或測字？”最后出聲的是那中年相士，被問的人自然是趙秋寒。
“面相由天定，時(shí)運(yùn)我自知，還是測字吧?！壁w秋寒也不拒絕，反而笑得愈發(fā)和善。
“足下要測何字？又想測點(diǎn)什么？”相士又問。
“唔——”趙秋寒略作思忖，隨即右手握拳在左手掌心輕輕一敲，挑眉笑道：“有了！弩，弓弩的‘弩’。測人。”
“‘弩’字上奴下弓。奴在上，則此人雖以身事主而不甘其下，必有欺主之心。弓在下，則此人表面待人以善卻腹藏勾戈，分明陰險(xiǎn)小人?！毕嗍棵鏌o表情地說道。
話音落下，趙秋寒仍是一臉微笑，田知棠卻敏銳地察覺到對方眼底有細(xì)微寒光一閃即逝。
“敢問足下，邊某測的準(zhǔn)是不準(zhǔn)？”見趙秋寒并不說話，相士又問。
“準(zhǔn)，也不準(zhǔn)?！壁w秋寒緩緩垂下目光，看向自己的雙手，然而就是這樣一個(gè)再尋常不過的動作，竟令周遭氣氛倏然為之一變，仿佛平白多出幾分寒意。
“足下此話怎講？”相士肅容再問。
“以身事主而不甘人下，并非有心欺主，而是一心護(hù)主。待人以善卻腹藏勾戈，也并非陰險(xiǎn)小人，而是外圓內(nèi)方?！壁w秋寒繼續(xù)低頭看著自己的雙手說道，忽地收起笑容，抬眼看向那猶自嗚咽不止的疤臉婆子，“花臉婆子，你要為你兒子報(bào)仇？”
“我的兒啊——”疤臉婆子又是一聲悲號。
“你呢？鐵臂金剛，你是來幫你義嫂討公道的？”趙秋寒又問那紅臉壯漢。
“我鐵老七做人向來義字當(dāng)頭！”紅臉壯漢甕聲甕氣地回了一句。
“至于你，獨(dú)眼賊，這個(gè)老妖婆許了你多少好處？”趙秋寒再問那賣唱老翁。
“一千貫?！崩衔坛谅暤?。
“實(shí)在不多?！壁w秋寒兀自頷首。
“也不算少?！崩衔汤湫Α?p> 趙秋寒聳了聳肩，不置可否。
江湖里的人命其實(shí)不值錢，往往三五十貫就能讓許多人為之打生打死，遑論整整一千貫？這筆錢足以讓好些江湖人立刻金盆洗手，從此做個(gè)與世無爭的田舍翁。
可是對趙秋寒而言，一千貫又的確不多，甚至算得上是侮辱，畢竟他平日時(shí)隨便去長樂坊待上一夜的花銷恐怕都不止這個(gè)數(shù)。
“動手吧?！睅兹嗽詾橼w秋寒會繼續(xù)問那相士，誰知他竟忽然說道。
“足下為何不問鄙人因何而來？”遭到無視的相士果然按捺不住，勃然質(zhì)問。
“你不該死?！壁w秋寒搖了搖頭，抬手一指其余三人，“而他們皆有取死之道。”
“你——”相士不依不饒，正待繼續(xù)說點(diǎn)什么，可是一個(gè)“你”字剛到嘴邊，趙秋寒的人已化作一抹虛影自紅臉壯漢身旁掠過。等到這個(gè)“你”字從相士嘴里蹦出，那抹虛影又掠過了賣唱老翁背后，并重新化為人形，幾乎在疤臉婆子聽到相士這個(gè)“你”的同時(shí)來到了她的面前，手指輕輕一點(diǎn)，疤臉婆子臉上那道從左額斜至右頰，險(xiǎn)些將她整張褶皺老臉都分為兩半的傷疤就炸裂開來，當(dāng)真讓她的臉徹底變成兩半。
與此同時(shí)，紅臉壯漢和賣唱老翁也雙雙撲去身前桌上，竟在頃刻間斷絕生機(jī)！
“原來你——”直到血腥撲鼻，相士才猛地打了個(gè)激靈，張口結(jié)舌地看著趙秋寒，露出驚愕而非驚恐的神色。
“噓——”趙秋寒回頭輕笑，對他做了個(gè)噤聲的手勢。
隨著中年相士滿懷心事地離去，一場突然而起的風(fēng)波就此散去，似乎什么也沒發(fā)生，未免讓人覺得太過草率。也不必趙秋寒吩咐，跑堂伙計(jì)已悄無聲息地拖走三具尸體，又在柜臺上燃起一盤熏香，然后提來水桶抹布細(xì)細(xì)清理大堂里的血跡，熟稔得好像已經(jīng)做過無數(shù)遍。
“抱歉，讓知棠兄掃興了?！敝匦禄氐阶狼白?，趙秋寒向田知棠拱手致歉。
“哪里？秋寒兄好身手！”田知棠由衷贊道。與對方適才所為相比，自己當(dāng)初一招輕取梁天川的表現(xiàn)簡直如同兒戲。已是死人的花臉婆子、鐵臂金剛和獨(dú)眼賊三人個(gè)個(gè)都是燎州本地的老江湖，其中資歷最淺修為最低的鐵臂金剛生前也絕非梁天川那等名過其實(shí)之流能夠碰瓷的。
“知棠兄就一點(diǎn)兒也不好奇？”趙秋寒忽然問道。
“方便么？”田知棠反問。
“小弟查到那批弓弩的來歷了?！?