興平二年（公元195年）一月。
荊州劉表采納謀士蒯越等人的建議，趁著汝南袁術(shù)兵敗徐州的契機，下令以蔡瑁為主將，王威、文聘為副將，起兵五萬發(fā)起收復(fù)南陽郡的戰(zhàn)事。
南陽太守張勛得知消息后，立刻派信使前往汝南向袁術(shù)請求援兵，同時，張勛下令以雷薄為主將，樂就為副將，統(tǒng)領(lǐng)一萬兵馬駐守在穰城。張勛自領(lǐng)二萬五千人馬駐守在宛城。
蔡瑁令副將文聘領(lǐng)一萬兵馬虛攻穰城，自己帶領(lǐng)四萬大軍的主力，在安眾西邊的白牛邑設(shè)伏。張勛帶領(lǐng)兩萬人馬前往穰城救援時，在白牛邑附近被蔡瑁擊敗，張勛只剩下數(shù)千人馬逃回宛城，閉城死守。
戰(zhàn)后，蔡瑁與文聘合兵一處，對穰城發(fā)起猛攻，經(jīng)過半個月的苦戰(zhàn)，穰城被蔡瑁領(lǐng)兵攻克，守城的袁軍將領(lǐng)樂就戰(zhàn)死，主將雷薄被文聘生擒。
攻克穰城之后，蔡瑁令文聘領(lǐng)五千人馬駐守穰城，自領(lǐng)四萬大軍圍攻宛城。
…
南陽郡的戰(zhàn)事傳到兗州，讓原本反對曹軍南下的荀彧和程昱都改變了主意。
荀彧向曹操提出一個建議，大軍南下之后，趁著荊州軍的主力正在攻打宛城之際，派出一支精兵，走小道，出精山，取道魯縣，阻斷荊州軍的退路，力爭一戰(zhàn)將荊州軍的主力全部殲滅在南陽境內(nèi)。
曹操綜合了幾位謀士的意見，派出使者與呂布、張邈達(dá)成密秘協(xié)議。曹操以兗州北部的五郡之地?fù)Q取呂布、張邈開放南下的通道，盡管遭到陳宮極力地反對，呂布和張邈二人依然同意了曹操的要求。
曹操的大軍突然出現(xiàn)在豫州境內(nèi)，讓駐守在許縣的糜竺措手不及，糜竺一邊下令豫州各地的守將緊守城池，不得出戰(zhàn)，一邊派人向劉旭報信，請求劉旭派兵援助。
曹軍并沒有在豫州攻城略地，而是沿途搶劫完糧草之后，迅速離開豫州，攻下南陽郡北部的葉縣。
…
夜幕之中，寒風(fēng)陣陣。
葉縣城外，身穿大紅披風(fēng)的曹操和牽著戰(zhàn)馬的曹仁、荀攸、程昱三人并肩而行。
曹操對走在身旁的曹仁道：“子孝，這次讓你統(tǒng)率一萬五千精兵翻越精山，繞道魯陽偷襲宛城，實在是干系重大，你一定要記住，此戰(zhàn)不在乎一城一地的得失，要以殲滅進(jìn)入南陽境內(nèi)的幾萬荊州軍為主要目標(biāo)，若是能趁其不備，將他們?nèi)繗灉缭谀详柧硟?nèi)，則我軍以后攻取荊襄的把握就會多上幾分?！?p> 曹仁：“兄長放心，此戰(zhàn)的重要性，愚弟早已深知。我到是很擔(dān)心兄長你這邊，我將軍中的精兵全都帶走，兄長你這邊攜帶著家眷和糧草輜重，讓我始終不能安心，不如，我將許褚和五千騎兵留在兄長的身邊，以策安全。”
曹操怒道：“子孝糊涂，他們留在我身邊又有何用，此戰(zhàn)若不能取得大勝，你我將死無葬身之地。只有趁著他們兩家都還沒有防備的契機，取得一場大勝，這樣，我軍才能在荊襄站穩(wěn)腳跟。”
曹仁紅著臉道：“是小弟愚鈍，兄長教訓(xùn)得是。”
曹操又叮囑道：“子孝，臨戰(zhàn)之前，要多聽兩位軍師的建議?！?p> “諾！”
曹操叮囑完曹仁，又對荀攸和程昱拱手道：“此戰(zhàn)，我就拜托公達(dá)和仲德了。”
荀攸和程昱慌忙回拜道：“職責(zé)所在，決不敢有所懈怠，請主公靜候佳音?！?p> 曹仁騎上戰(zhàn)馬，在馬上回頭道：“兄長保重，說完，手里的馬鞭一揮道：“出發(fā)。”
曹操站在路邊，目視著大軍絡(luò)繹不絕地從眼前經(jīng)過，心緒激蕩難平。
突然，一騎飛奔而至，一位英姿勃發(fā)的少年將軍策馬奔至曹操面前道：“父親，孩兒要隨軍出征了，特來向父親辭行?！?p> 這位少年將軍正是曹操的長子曹昂，他是曹操的小妾劉氏所生，因母親早亡，被曹操的正室丁夫人扶養(yǎng)長大。
曹操看著騎在戰(zhàn)馬上英姿颯爽的長子，心里很是滿意，他用手里的馬鞭輕拍著曹昂的胸甲，關(guān)切地道：“子脩，戰(zhàn)場之上刀箭無眼，我兒要多加小心。”
曹昂豪邁地道：“父親敬請安心，想要傷到我可沒那么容易?！?p> 這時，許褚策馬從后面追上來對曹操說：“主公安心，有我在，定保公子安然無恙。”
曹操點頭笑道：“那就辛苦仲康了，等攻下南陽郡，我將在宛城與仲康共謀一醉?！?p> 許褚樂道：“多謝主公！末將先行告辭?！?p> 夜色之中，曹昂、許褚?guī)еT兵漸漸遠(yuǎn)去，曹操這才騎上戰(zhàn)馬，帶著侍衛(wèi)返回葉城。
剛走到城門處時，就見從城西的方向奔跑過來十幾騎人馬。等這一隊騎兵奔至近前，曹操才看清楚，領(lǐng)頭的武將正是他的族弟夏侯惇。
夏侯惇吩咐手下的士卒原地止步，他獨自一人策馬奔至曹操近前，對曹操道：“兄長，請借一步說話?！?p> 曹操疑惑地?fù)]手，示意典韋帶領(lǐng)手下的侍衛(wèi)退后，然后問道：“元讓，究竟發(fā)生了何事？”
夏侯惇從懷里取出一個黃綾包裹遞給曹操道：“兄長，我手下的斥候在路過豫州時，抓住了幾個形跡可疑之人，帶回來審問過后才知道，原來他們是長安的陛下派往徐州傳旨的使者，領(lǐng)頭之人是侍中劉艾。這個黃綾包裹里的有使者貼身攜帶的兩份圣旨，小弟不敢自作主張，特來向兄長請示，該如何處置這位使者？”
曹操聽夏侯惇說完之后，臉色立刻陰沉下來，他伸手接過夏侯惇手里的黃綾包裹，沉思了良久才問道：“知道此事的人有多少？”
夏侯惇：“目前知道此事的只有十幾個士卒，他們都是我手下的斥候，我已下令將他們控制起來?！?p> 曹操點頭道：“你處理的很好，此事麻煩的很，我需要和軍師商量過后，才能做出決斷。你先回去，將人看好，等候我的命令。”
“諾！”
…
曹操和夏侯惇分開之后，便急匆匆地回到自己在葉城的臨時住所，打開夏侯惇交給自己的黃綾包裹，從里面取出那兩道圣旨。
一道圣旨上寫著：賜劉虞假節(jié)鉞，督六州事。
一道圣旨上寫著：封劉旭為驃騎將軍，冠軍侯。讓劉旭帶兵入長安迎駕東歸。
曹操看完兩道圣旨，臉色變得更加的陰郁。片刻之后，他沖門外道：“來人，”
“請主公吩咐?！币幻绦l(wèi)進(jìn)來躬身道。
“傳令，請荀主薄和郭軍師前來議事?！?p> “諾，”侍衛(wèi)答應(yīng)一聲，正欲走時，曹操看著桌案上的兩道圣旨，突然改口道：“慢著，荀主薄就不用請了，你去請郭軍師過來?！?p> “諾?！?p> 很快，郭嘉便匆匆地跨進(jìn)門來道：“明公，這么著急召屬下過來，可有事吩咐？”
曹操手指著桌案上的兩道圣旨，皺眉道：“我今遇到難決之事，特向奉孝請教。”
郭嘉上前拾起桌上的一道圣旨，看過之后面色大變，他又取過第二道圣旨，看完之后，立刻問道：“明公，此事還有何人知曉？”
曹操道：“是元讓手下的一隊斥候抓住的使者，此事除了元讓、你、我三人，就只有他們知道。”
郭嘉：“明公，那些使者必須殺掉，萬不可放他們前往徐州，若是讓那劉旭帶兵接回陛下，明公將再無問鼎中原的機會?！?p> 曹操嘆氣道：“我何嘗不知，只是，我一向以重振漢室作為平生的志向。如今，卻要我親手下令殺害朝庭的使者，做此背逆之事，這讓我情何以堪?！?p> 郭嘉勸道：“明公，成大事者，不拘小節(jié)，今日若不能狠下殺手，使得劉虞父子得勢，那明公又該何去何從？”
見曹操還在遲疑，郭嘉又道：“明公，等我們在荊州立穩(wěn)腳跟，明公可派出一支人馬，將陛下迎至荊州，到時，奉天子以討不臣，方可與袁紹、劉旭一較高下。”
曹操沉思良片刻之后道：“奉孝，你且退下，此事再容我思之。”
“諾，”郭嘉拱手之后，便往門外走去，走到門口時，他又回身對曹操道：“明公，此事千萬不可讓文若知曉。”
曹操點頭道：“奉孝安心，我明白。”
待郭嘉出去之后，曹操猶豫良久，終于咬牙站起身拾起桌案上的兩份圣旨，走到墻邊，俯身將兩份圣旨放進(jìn)墻角的炭盆之中，看著盆中燃起火苗，曹操深深地嘆了一口氣。
等盆中的火苗燃盡，曹操轉(zhuǎn)身回到桌案前，提筆寫了一封書信，再將之裝入一只錦囊之中，然后大聲沖門道：“來人！”
等一名侍衛(wèi)進(jìn)來之后，曹操將手里的錦囊交給侍衛(wèi)，吩咐道：“你立刻趕去后營，將此書信交與夏侯將軍?！?p> “諾?！?p>