揚州地處南北要沖，交通發(fā)達，水運便利，貨往頻繁，其地膏沃，有茶、鹽、絲、帛之利，尤其以鹽務(wù)最盛，每年上交國庫稅收頗巨，揚州知府雖為四品小官，油水頗豐，且頗受朝廷重視，常有機會面見皇上，歷來為官場覬覦眈視之位。
宋舫初為光祿寺署正，后得皇上賞識，到兩處地方歷練后，被擢升為揚州知府，前途固然是一片光明，但因揚州地位卓然，兩江地區(qū)的總督、河運、漕運、將軍、鹽運等高級大員行署皆設(shè)置于此，知府相形之下位卑職低。故宋舫上任以來，一向戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰，唯恐稍有疏忽，在各大衙門翻了船，難保這知府之位。連帶著戚氏，也事事謹(jǐn)慎，四處周融，不輕易得罪人。即便是商戶，戚氏也大都好眼相待，誰知道這些商戶的背后是不是站著哪位大員呢？
可是這位汪岐蘭，名聲不佳，又為孤女，戚氏在腦海中反復(fù)搜索，也沒有關(guān)于這位汪小姐的絲毫可敬可畏之處。
“和她說，我有要事在忙，無暇接待。”戚氏低頭繼續(xù)擦拭“冠群芳”的葉片。就算她再平易近人，但堂堂知府夫人，也不是一個商戶之女想見就見的。該有的規(guī)格還是要有，否則兀自降低了身份。
“是?！毖诀哳I(lǐng)命退下，不一會兒，帶著一個錦盒回來。
“怎么了？”戚氏將花盆轉(zhuǎn)動一個方向，換個角度端詳端詳，見丫鬟回來，漫不經(jīng)心的問道。
“汪小姐聽聞夫人忙，吩咐奴婢將這錦盒里裝著的請柬交給夫人，便告辭了。”丫鬟回道。
“哦？”戚氏原以為汪岐蘭還要求上一求，沒想到這么干脆，倒是有些意外。
她瞥了眼錦盒，眼光就被抓住了。
這錦盒不同一般錦盒，盒面上綴著一只仙鶴浮凸在錦面上，張開的翅膀翩翩于飛，鶴身白色不是一色，有米白、雪白、乳白參差其中，再逐漸過渡至尾部的黑羽，襯著絲線凸繡成的黑頸、黑爪、丹頂，纖絲畢現(xiàn)，栩栩如生。
“這鶴的翅膀用的可是絨花？這工藝樣式都趕上宮中專供的了?！逼菔仙砼砸恢绷⒅睦顙寢尯鋈坏馈＠顙寢屖瞧菔夏锛?guī)淼睦先耍菔铣錾砭┏枪倩轮?，李媽媽也算是見過場面之人，平日里遇事，戚氏少不了與李媽媽商量一二。
“的確是好工藝。”戚氏摸了摸仙鶴的翅膀，手下柔軟絲滑濃密細膩，確是上佳的絨花?！斑@錦盒做的有心了?！?p> “這樣用到錦盒上，未免奢侈了些?！崩顙寢寚@道?！耙膊恢@錦盒里裝的是怎樣的請柬，用得著這么大費周章。”
戚氏同樣心中好奇，打開錦盒，見是一封泥銀梅花玉肢箋做成的請柬，再打開請柬，一枚細巧的白色退綠暈小菊絨花簪附著其上。戚氏看這絨花雖小，但著實精致可愛。再看看柬中內(nèi)容，不覺神情嚴(yán)肅起來。
李媽媽在旁看了，不由問道：“怎么了，汪氏所請何事？”
“汪氏擬在孝賢皇后七七圓滿之日，在她家絨花鋪舉行義賣，所得之資盡捐獻給官府，用于賑濟災(zāi)民，以此祭告孝賢皇后。她請我去為其站臺，以示鄭重。”
“這樣啊?！崩顙寢尦了计蹋罢f起來，這是件好事。”
“乍看起來是件好事，但據(jù)這幾日的邸報，凡事只要事關(guān)孝賢皇后，皇上就分外敏感。這義賣之事，若皇上喜歡，就是天大的好事，但若皇上有一絲的質(zhì)疑，我家大人就可能連項上人頭都不能保?！逼菔厦碱^深鎖。
“那多一事不如少一事，派人制止汪氏？”李媽媽問道。
“先別急，還是等老爺下了衙，我同他說了此事再定?！逼菔峡粗敲毒栈⒒卮鸬?。
………
夜幕已深，揚州知府宋舫才從一場應(yīng)酬間抽身出來，返回家中。一進門，就見戚氏等候在堂前。
“怎么了，家中有何急事？”宋舫見狀道。
“也說不上急事，老爺請看，這是泰祥布莊汪家小姐給我送來的請柬。老爺且看看，她所請之事是否可行？”戚氏答道。
“汪家小姐？”宋舫一邊接過請柬一邊問道。
“是，即是汪后莊之女?！逼菔洗?。
“哦，汪后莊上月病故了，他的女兒來求有何事，讓夫人如此著緊？”宋舫對汪岐蘭無印象，但是對汪后莊有一些印象，在揚州富商中身家中等，曾資助崇雅書院，也資助一些窮苦書生，聲譽還算不錯。
待打開請柬，和戚氏所料一樣，宋舫的眉頭即刻緊皺而起。
等看完了整張請柬，宋舫面色陰晴不定，一時喜憂難辨。
“夫人，此事需慎重，待我再斟酌斟酌?！彼昔吵聊似痰?。
“老爺，我也是覺得此事頗具風(fēng)險。不過，汪小姐送請柬時附送了一個錦盒和一枚花簪?！逼菔先∵^錦盒和花簪請宋舫過目。
作為男人，宋舫看不出錦盒和花簪有何文章。
“李媽媽和我看了，覺得工藝之高不輸宮中之物?！逼菔险f道。
“哦，這有何含義？”宋舫依舊不解。
“這意味著汪小姐義賣之物，乃絨花之珍品。加上她請柬中所言，所賣絨花限量99枚，之后絕不復(fù)制。所以此次義賣之物，私以為，對得起孝莊皇后的尊貴?！逼菔辖忉尩?。
“喔，如此看來，汪小姐如此行事，也非一時興起。”宋舫悟道。
“是，只是圣上之心實難揣測?！逼菔蠎n心道。
“勞夫人費心了，待我明日和張先生商議之后再定奪吧?！彼昔车?。
“也是，張先生對于圣意向來把握得當(dāng)。此事唯有問他?！?p> 二人碰完頭，戚氏先回了房。宋舫去凈房洗漱，半途中折去了書房。
燭火映著梅花玉肢箋，宋舫對著其上的字陷入沉思。
“宋大人，這么晚了叫我，可是有要緊之事？”門簾被撩起，一個中年男子走了進來。簾外，一個男仆對著宋舫行禮后退下，他是剛剛半路上臨時讓宋舫逮著去叫張先生的。