一個(gè)多月前，敘川一帶先遇蝗災(zāi)又遭旱災(zāi)，遮天蔽日的蝗蟲掠過(guò)將敘川的糧食作物啃食的一干二凈，隨后一個(gè)月里敘川滴雨未落，田地干枯似黃沙，河道都已經(jīng)見底。
敘川的百姓忍饑挨餓許久，好不容易盼來(lái)了朝廷賑災(zāi)的糧食，還未分到手里就在城外被匪徒洗劫一空，餓瘋了的百姓在絕望中暴亂，一夜間燒殺搶掠四起，但敘川城內(nèi)已無(wú)半點(diǎn)存糧，尚有余力的紛紛離城而去，一路靠著挖食樹根啃樹皮活命。
只剩下一些老弱病殘?jiān)跀⒋ǔ抢锝^望的等死，城里到處都是餓死的尸骨與奄奄一息的人們，餓到極致的時(shí)候，什么倫理道德也都不復(fù)存在了，于是慢慢就有了食人肉、換子而烹的恐怖傳言。
而天氣愈發(fā)炎熱，敘川城內(nèi)橫尸遍地，蚊蟲鼠蟻四竄，瘟疫無(wú)聲無(wú)息的滋生起來(lái)，比起蝗災(zāi)還要迅猛可怕的席卷了敘川一帶，一瞬間敘川仿佛變成了一座死城。
因?yàn)槲烈弑l(fā)的緣故，那些原本已經(jīng)逃離敘川的人們卻被其他城鎮(zhèn)冷漠的拒在城外，有些人走投無(wú)路之下入山做了匪，更多人則哭天喊地的跪在城外央求施舍，光是舒城之外，饑民就足有四千余眾！
舒城早已封鎖戒嚴(yán)，只許出不許進(jìn)，一是為了避免城里染上瘟疫，二是防止混入匪徒作亂。方圓幾百里只有舒城有存糧，匪徒自然對(duì)這里虎視眈眈，但舒城有重兵把守，亡命徒也不敢輕舉妄動(dòng)。
如意樓是舒城內(nèi)最為氣派的老字號(hào)酒樓，以往每日的午時(shí)都是座無(wú)虛席喧囂滿樓，自打舒城封鎖戒嚴(yán)開始，這如意樓的生意也就變得一落千丈慘淡無(wú)比。
“掌柜的在嗎？”葉婉走進(jìn)來(lái)環(huán)視一圈冷冷清清的酒樓，高聲問(wèn)了一句，那打盹的伙計(jì)這才看到有客進(jìn)來(lái)，連忙起身小跑上前哈腰招呼道：“三位客官里頭請(qǐng)！”
葉婉腳步未動(dòng)，看著他又問(wèn)了一句：“掌柜的在嗎？”
伙計(jì)愣了一下，情不自禁的往后看了一眼，柜臺(tái)后那個(gè)白白胖胖的男人一手捻著八字胡，一手噼里啪啦的撥弄著算盤，像是沒(méi)有聽到葉婉的詢問(wèn)一般。
葉婉也不介意，走上前去笑問(wèn)：“掌柜的，可否借一步說(shuō)話？”
素手微抬，撩了下額前的秀發(fā)，那正埋頭算賬的掌柜抬起頭正巧看見了葉婉手上的戒指，霎那間小眼睛里閃過(guò)一片驚色，抖了抖袖子正要下跪時(shí)忽然看了伙計(jì)一眼，神色又恢復(fù)了正常，和顏悅色的道：“自然可以，幾位客官二樓請(qǐng)！”
這開酒樓的還真是富的流油，看這些個(gè)掌柜，一個(gè)比一個(gè)肥，前面領(lǐng)路的這位掌柜也不例外，肥胖的身軀撐著身上的馬褂如同圓鼓鼓的大燈籠一樣滑稽。
領(lǐng)著幾人上了二樓雅間，掌柜的叮囑伙計(jì)道：“守好這扇門，任何人不許靠近！”
緊閉上房門，掌柜的快步走到葉婉面前撲通跪在地上磕頭道：“屬下該死！不知圣女殿下大駕光臨！”
“起來(lái)吧?！比~婉淡淡揮手，問(wèn)：“你叫什么名字？”
“屬下名叫劉祿！”
“據(jù)我所知，如意樓掌柜的叫做劉福，他是你什么人？”
掌柜的跪在地上頭也不敢抬，老老實(shí)實(shí)回道：“劉福是屬下的親兄弟，是屬下的兄長(zhǎng)，也是舒城的執(zhí)事大人?！?p> 葉婉點(diǎn)了點(diǎn)頭，繼續(xù)問(wèn)他：“劉?，F(xiàn)在何處？你可有他的消息？”
“殿下！”劉祿剛直起來(lái)的身子又伏了下去，腦門重重磕在了地板上，“殿下！劉執(zhí)事遇匪已有月余之久，請(qǐng)殿下為他作主??！”
葉婉微微皺眉，道：“你且起來(lái)，將此事從頭到尾告訴我?！?p> “是！”劉祿起身抹了抹眼角，開始訴說(shuō)經(jīng)過(guò)：“一個(gè)多月前，敘川鬧了饑荒，又有匪賊作亂搶掠，執(zhí)事大人在敘川城里偷偷養(yǎng)了一房小妾，心里擔(dān)心她的安危想將她接回舒城來(lái)，就順路隨著護(hù)送春季納銀的隊(duì)伍去了敘川...”
敘川遠(yuǎn)在百里之外，這劉執(zhí)事倒是風(fēng)流的很，葉婉輕笑一聲，也懶得在意這些，她在意的是這個(gè)劉福是死是活？人在何處？還有那原本該送到暗月教中的納銀去了哪里？
“所以在敘川遇了匪？”聽劉祿所言，葉婉自然聯(lián)想到劉福是被匪賊抓了去。
“回殿下！執(zhí)事大人這一去便音信全無(wú)，屬下曾派人去敘川但并未尋回任何消息，那小妾家中也早已人去樓空，之后敘川一帶爆發(fā)瘟疫，屬下正以為執(zhí)事大人兇多吉少時(shí)，如意樓里卻突然收到一封秘密信件?！?p> 葉婉端著茶水的手頓了下，示意劉祿繼續(xù)說(shuō)。
“那是一封系在箭矢上的密信，不知何人從窗外射入酒樓，信上面寫道，若想他們放了劉福，三日之內(nèi)備好五百兩白銀送到城外土地廟里，信中還有劉福的畫押，屬下對(duì)照了以往的書信，確認(rèn)是執(zhí)事大人親手畫押無(wú)誤?！?p> 葉婉秀眉輕挑，笑道：“看來(lái)這些匪賊劫了本教的納銀抓了本教的執(zhí)事不說(shuō)，還想要贖金，然后呢？”
劉祿的神色有了幾分尷尬，更多的是難言的憤怒，支吾了一會(huì)，道：“屬下三日后籌好了五百兩銀子，帶了幾個(gè)隨從便去了城外的土地廟里，哪知?jiǎng)傄贿M(jìn)去就被迷藥給迷暈了，醒來(lái)時(shí)已經(jīng)是深夜，廟里什么人都沒(méi)有看到，五百兩銀子也不見了！”
“你收到匪賊來(lái)信沒(méi)有上報(bào)教中定奪，也沒(méi)有報(bào)官就冒冒失失的給匪賊送銀子去了？”
葉婉淡淡的質(zhì)問(wèn)嚇的劉祿雙腿一軟又跪在了地上，邊磕頭認(rèn)罪邊惶恐道：“圣女殿下恕罪！屬下是一時(shí)心急這才亂了方寸！”
“之后呢？可還有什么消息？”
劉祿連忙搖頭：“沒(méi)有了，上次匪賊來(lái)信是半個(gè)月前，之后舒城就全城封鎖戒嚴(yán)了。”
看來(lái)這些賊人不僅貪得無(wú)厭還言而無(wú)信，估計(jì)是想留著劉福這棵搖錢樹等著下一次敲詐，直到榨干如意樓的最后一滴油水才肯罷休。
“行了你先下去吧，叫人送些吃的上來(lái)?！?p> 劉祿伏身應(yīng)了一聲，磕了個(gè)頭又道：“還請(qǐng)圣女殿下為執(zhí)事大人作主，將他平安救出來(lái)！”
“救不回來(lái)不好么？救不回來(lái)你就是如意樓的大當(dāng)家，舒城的執(zhí)事?！比~婉語(yǔ)帶誘惑的輕笑道，雙眸卻緊盯著劉祿的神色看他如何反應(yīng)。
劉祿臉色一白，驚的合不上嘴，剛剛站起來(lái)的身子眼看著又要跪下，葉婉揮了揮手道：“行了不必多言，先下去吧?！?p> 這些繁文縟節(jié)真是麻煩，動(dòng)不動(dòng)就跪來(lái)跪去的，看劉祿退下，葉婉朝身后問(wèn)道：“啞巴，我這個(gè)圣女的身份難道很恐怖么？為什么感覺(jué)他很怕我？為什么要怕我？是因?yàn)槭ヅ纳矸葑鹳F嗎？還是教中等級(jí)森嚴(yán)？還是因?yàn)閯e的？”
這一連串的疑問(wèn)去問(wèn)一個(gè)口不能言的啞巴，也不知她是有心還是無(wú)意，就連一旁默不作聲的小蘿都看不過(guò)去了輕咳了一聲。
一身灰衣的啞先生神色仿佛萬(wàn)年不變，漠然的看了她一眼，伸出手指沾了沾茶水，在桌上寫下了三個(gè)字：護(hù)法堂！
葉婉眸中閃過(guò)一絲異色，看來(lái)這護(hù)法堂確實(shí)不簡(jiǎn)單啊，等云塵來(lái)了看能不能從她嘴里套出點(diǎn)什么，想到云塵，教主婆婆說(shuō)她會(huì)來(lái)舒城協(xié)助我，也不知道人來(lái)了沒(méi)有。
劉祿在房外輕輕敲了幾下門，隨后推門進(jìn)來(lái)，親自端上幾盤菜與一壺美酒，恭敬的道：“圣女殿下，請(qǐng)慢用！”
“吃飯吧，吃完我們?nèi)コ峭獾耐恋貜R瞧瞧?！?p> 舒城封鎖戒嚴(yán)全城只能出不能進(jìn)，但城中百姓哪有愿意出去的，外面又是饑荒又是瘟疫的，還有匪賊作亂，嫌命長(zhǎng)的才會(huì)出城，所以當(dāng)葉婉三人來(lái)到城門處的時(shí)候，城守士兵看他們的眼神就像看著將死之人。
“小姐，那咱們待會(huì)怎么回城里去？”看著身后已經(jīng)緊閉的城門，小蘿憂心仲仲的問(wèn)。
“傻了么？之前怎么進(jìn)的舒城就怎么回?！比~婉毫不為意，辨認(rèn)了下方向邁步而去。
小蘿偷偷瞥了啞先生一眼，吐了吐舌頭趕緊跟上去。
劉祿所說(shuō)的土地廟位于城外東面的密林里，葉婉沿著城墻而行，遠(yuǎn)處風(fēng)沙彌漫的古道旁有一群人正擠在狹小的樹蔭下躲避著烈日。
走的近了，才看到這些人個(gè)個(gè)衣衫襤褸骨瘦如柴，面如土色泥垢滿身，有些人正用鮮血淋漓的雙手挖著樹根，有些人蜷縮在地上啃食手里的半截樹皮，每個(gè)人的眼里都是一片死灰，放眼望去，古道旁的樹木只剩下光溜溜的軀干，樹皮已經(jīng)被扒的一干二凈。
有個(gè)孩童躺在地上，緊閉的雙眼睫毛輕輕顫抖，滿是泥土的臉上有著兩道清晰的淚痕，瘦骨嶙峋的胸膛微弱的起伏，母親抱著他瘦小的身軀努力的為他遮擋毒烈的太陽(yáng)。
葉婉不知何時(shí)停下了腳步，陷入了死一般的寂靜，從未見過(guò)這種情形的她此時(shí)內(nèi)心極度的震撼，一種難言的苦楚突然蔓延上心頭。
朱門酒肉臭，自己見得多了，路有餓死骨此刻真真切切的出現(xiàn)在自己眼前。
哪里有什么太平盛世，任何時(shí)候都有為了活著而拼盡全力掙扎的人們。
“小姐...咱們能不能幫幫他們？”小蘿一臉的同情，眸中隱隱有些水光，啞先生依舊神色淡漠，這世間的一切都不放在心上。
幫？怎么幫？這些人應(yīng)該是從敘川逃難過(guò)來(lái)的，眼前看到的就有近千人，那些看不到的饑民又有多少？
舒城余糧不多將他們拒在城外，自己又能做什么？
喟然而嘆，葉婉轉(zhuǎn)身離去，只是這一幕幕已經(jīng)深深烙印在了心里。