神盾總部，三曲翼大廈。
“我們已經(jīng)受夠啞謎了，皮爾斯部長?！闭f話的人是個留著金色短發(fā)、目測至少五十歲模樣的女人。她的全息影像坐在一層透明的環(huán)形玻璃后面，用嚴厲而帶有斥責意味的目光盯著站在房間正中的亞歷山大·皮爾斯。
敞亮開闊的房間里沒有任何多余的擺設，僅豎著四根圓柱形的玻璃柱體。四名世界安全理事會成員的全息投影坐在玻璃之后，厲聲向這位神盾局部長質(zhì)問著些什么。
監(jiān)督神盾局的一切活動是世界安全理事會的職責，所以也可以說這些人就是尼克·弗瑞的頂頭上司。然而弗瑞是個實干派，向來討厭和這幫人打交道，所以這個光榮的重擔就一如既往地落到了皮爾斯的肩上。
“我們需要答案。”那女人說，“不要試著蒙混過關，我們都清楚地知道神盾局內(nèi)部正在發(fā)生著什么大事。”
皮爾斯聳了聳肩：“也許只是弗瑞覺得為了節(jié)約開支，我們需要大規(guī)模裁員?！?p> “一點也不好笑，皮爾斯部長?！边@次發(fā)話的是個留著絡腮胡的中年人，“過去的一個月里尼克·弗瑞采取了不少大動作，但他只用了一些荒唐可笑的借口掩蓋著真實意圖，這已經(jīng)超越了他的權責范疇。如果他繼續(xù)堅持拒絕向委員會匯報，那么我們將暫時罷免他的指揮官職責、強行介入調(diào)查......”
皮爾斯淡淡說道：“委員會的職責是監(jiān)督神盾局，而不是事無巨細地過問。如果你們非要對每一件事都刨根問底，那么我強烈建議你們自己派個代表來坐局長這個位置?！?p> 確實，盡管委員會和政府高層中都有不少人看不慣尼克·弗瑞，但沒有任何人拿他有什么辦法。原因很簡單，因為他們找不到替換者。
在這個超自然現(xiàn)象層出不窮的一個日新月異的時代，神盾局的存在毫無爭議地是必要的，而很多年以來尼克·弗瑞又一直是神盾的中心。他獨特的個人魅力和出類拔萃的辦事能力決定了他無可取代，正是他的存在保證了神盾這個超越了國界的巨大機器能夠運轉(zhuǎn)良好。
“沒有人說過要替換掉弗瑞局長?！绷硪幻瘑T開口了，從面部特征看起來他像是個東方人，“尼克·弗瑞取得的功勛不容爭辯，他的存在對神盾有著重大的意義。但我們也需要答復，因為確保他決策的正確性正是我們的職責?！?p> “當然，我理解。”皮爾斯點了點頭，在房間里踱起了步，“神盾內(nèi)部有什么事正在發(fā)生嗎？是的。弗瑞正在采取某些大動作應對嗎？那也是真的。”
他停住腳步，轉(zhuǎn)過了身。
“但我同樣向你們保證——無論弗瑞正在做些什么，那都絕對是必要的。并且很快，你們就能得到你們想要的答復?！?p> ...
亞歷山大·皮爾斯從房間里退出來時，弗瑞顯然已經(jīng)在門外等候多時了。
“又是疲倦的一天？”弗瑞問。
皮爾斯苦笑著擺了擺手：“沒什么不能應付的?！鳖D了一頓，他又道：“但說真的，尼克，現(xiàn)在到底是個什么情況？”
“我們已經(jīng)取得不少進展了?！备ト鸹卮?，“但還在努力?！?p> “拜托，尼克，這次可和以前不一樣。”皮爾斯無奈道，“這次可不是什么撥款籌資之類的小打小鬧，我們在談論的可是九頭蛇！一個觸手遍及全球的恐怖組織可能已經(jīng)滲透到了我們內(nèi)部！
實話說，我在理事會那幫人面前已經(jīng)有些頂不住了。我可以繼續(xù)幫你跟他們周旋，但你總得讓我知道點實際性的內(nèi)容吧？”
弗瑞搖搖頭：“這次事態(tài)非比尋常，知道的人越少越好?！?p> 皮爾斯皺了皺眉：“怎么，難道你連我也不信任？”
弗瑞沒有說話。他緊緊抿著厚厚的嘴唇，用那只獨眼打量了他好一陣，眼光銳利得像一只捕食的鷹。皮爾斯幾乎就要被他盯得不舒服了。
接著他伸出了一只手，拍了拍皮爾斯的肩膀。
“麻煩你了?！彼f，“這次算我欠你的。”
說完，也不等皮爾斯再回話，他便轉(zhuǎn)身離開了這間辦公室。
亞歷山大·皮爾斯坐回椅子里，臉上顯露出了一直被他小心掩蓋起來的惱怒和不耐。他一動不動地在這張椅子里坐了好一陣，直到一則來訪請求以投影的形式立體地跳出到了他的辦公桌上。
皮爾斯掃了一眼界面，順手按下了“允許”的按鈕。
進來的人是西特維爾，神盾局六級特工。他戴著副平光眼鏡，一身筆挺的西裝，光禿禿的腦袋被白熾燈映得錚亮。
當然，這位也是九頭蛇的暗樁。
皮爾斯在自動門關攏后立刻激活了房間的“封閉模式”，確保了接下來的談話不會以任何形式泄露出去。接著他抬起頭，冷冷道：“最好是好消息。”
“是三十九號基地，長官?！蔽魈鼐S爾壓低聲音道，“尼克·弗瑞的部隊三十分鐘前進攻了三十九號基地，現(xiàn)在那里已經(jīng)被徹底控制......”
皮爾斯臉色黑了下去。
三十九號基地在九頭蛇的所有據(jù)點里也算是保密級別偏高的了，它并不像別的許多基地一樣掩蓋在神盾設施的表層之下，而是一個完全獨立的隱蔽據(jù)點。
更重要的是三十九號分基地直到目前為止都處于休眠狀態(tài)，沒有任何對外聯(lián)絡，沒有任何活動。九頭蛇早就準備了一系列這樣的休眠基地，為的就是能在未來某天他們意外暴露在神盾面前還有實力保存。
然而就連這樣的分基地也被對方揪出來了，這無疑意味著對方已經(jīng)越來越逼近核心了。
那個見鬼的“黑騎士”到底是什么人？他真的是諾頓博士么？他怎么可能知道得這么多？
“但是，也有好消息，長官?！蔽魈鼐S爾急忙又補充。
皮爾斯臉色稍緩：“什么？”
“是斯特拉克男爵那邊來的消息?！蔽魈鼐S爾說道，“他說您讓他查的那件事，已經(jīng)有頭緒了。他希望出動您負責監(jiān)管的‘那件武器’來掃除障礙。”
這倒確實是個好消息。亞歷山大·皮爾斯瞇起眼睛，不自覺間釋放出了如深淵般陰郁的殺氣。