方重之風(fēng)塵仆仆趕回衢園，初春的風(fēng)乍暖還涼，園門外的幾株山櫻早早盛開。
林雪崚在山櫻花下來回踱步，等得滿臉焦急，一見方重之，立刻奔過來，“方叔叔，師兄有消息了？”
方重之腳不停步，“葉桻攜帶兵刃夜闖太子行營，是殺頭之罪，可事出緊急，太子查清壞糧案后，沒有將他處斬，現(xiàn)在你師兄仍被關(guān)押在淮北督治府，無論如何，先把命保住，再想辦法?！?p> 林雪崚頓坐在地，此次壞糧案由柘縣縣令賀海山越級申訴而起，毫州刺史李寶升懷恨在心，買通關(guān)節(jié)移贓嫁禍，以侵吞賑糧、弄權(quán)舞弊、監(jiān)守自盜、褻瀆公職等等罪名，將賀海山押送淮北督治府查辦。
淮北督治余應(yīng)雷知道李寶升要在太子來之前找個(gè)替罪羊，如今各域行政自專，濫用職權(quán)，余應(yīng)雷哪里在乎一個(gè)小小縣令，直接將賀海山判入死牢。
消息傳回柘縣，滿街痛哭之聲，賀海山的夫人久病體弱，兒子先天癡傻，母子若無依靠，命也不會(huì)長久。
柘縣百姓聚起幾千人眾，涌向徐州淮北督治府，為賀海山申冤。
李寶升稱“暴民鬧事，擾亂州治”，出動(dòng)毫州軍，在半路上堵截。
葉桻接手了太白宮的援糧，再度北上救饑，正好目睹官兵毆民，他上前攔阻，護(hù)退了手無寸鐵的柘縣百姓。
賀海山問斬就在三天之后，葉桻心知淮北官吏沆瀣一氣，求訴無門，又得知奉旨巡查旱情的太子李麒已經(jīng)離西京出東都，就快抵達(dá)汴州。
葉桻來不及多想，連夜收集千人血書，孤身飛騎，一日內(nèi)趕到汴州，可是平民之身難以求見皇貴，他被阻擋在外，只得夜闖太子行營。
那行營由東宮左右衛(wèi)率近兩百名精銳士兵保護(hù)，被他連破六重守衛(wèi)，直入太子營帳，面呈血書，陳述冤情，然后棄劍于地，以命作保，如言有虛，甘愿受死。
朝野內(nèi)外一舉一動(dòng)牽扯深遠(yuǎn)，萬事都得瞻前顧后，太子手持血書，思忖良久，終于決心徹查壞糧一案，葉桻被押進(jìn)淮北督治府大牢。
余應(yīng)雷見風(fēng)向有變，撇清了與李寶升的瓜葛，在太子身邊鞍前馬后，徐州、毫州及下轄各縣接受盤查、錄供的足有三四百人。
審案期間不得探監(jiān)，方重之趕到徐州，百般打聽，都只是皮毛消息。他徘徊苦等，總算等到結(jié)案，李寶升罪證確鑿，被遣往西京，押送大理寺，賀海山無罪歸職，回到柘縣。
葉桻免于斬首，被繼續(xù)扣押在督治府，方重之怕園中人擔(dān)心，先回來報(bào)信。
過了幾日，衍幫送來消息：葉桻被充作苦役，前往運(yùn)河通淤。
林雪崚恨不得插翅飛過去。
方重之千方百計(jì)將她按住，和衍幫商量之后，自己啟程再往淮北，誰知出門沒多久，竟然在半道遇見正往回趕的葉桻。
方重之大喜過望：“桻兒，你沒事嗎？可算回來了！這一趟小飛不辭而別，你又在鍘口下轉(zhuǎn)了一遭，差點(diǎn)急死人！”
葉桻雖然憔悴，卻沒有任何抱怨，“方叔，官場之事，我搞不懂，這些來來去去去的波折，待會(huì)兒和你細(xì)說，我先去見易夫人，省得她擔(dān)心?！?p> 葉桻進(jìn)了衢園，直奔朱閣，見到阮紅鳶一頭拜倒，“夫人，我回來晚了，惹您擔(dān)憂?！?p> 阮紅鳶待阮雯如同親生女兒，葉桻一直執(zhí)子婿之禮，相敬甚恭。
阮紅鳶拉他坐下，心疼端詳，這孩子從七歲拉纖開始，受什么罪都悶在心里，她問長問短，葉桻只是笑，“夫人，根本不象他們說得那樣，何況我別無長處，就是皮實(shí)?！?p> 葉桻看著阮紅鳶新增的白發(fā)，都是為園主父子憂心所致。
阮紅鳶長嘆：“這父子兩人，乍看脾氣比誰都好，一旦發(fā)起犟來，什么都不顧，這么多年夫妻、母子，還要瞞什么呢……”
葉桻不善解勸，陪著坐了許久才緩緩起身告辭，臨別時(shí)道：“雯兒生辰將至，我過幾日想去她墓前祭掃?！?p> 阮雯的靈樞被送回太湖邊的阮氏故居，安葬在她父母墓旁。
阮紅鳶點(diǎn)點(diǎn)頭，“你去看她固然好，可是剛回來又要走，太辛苦了。”
“夫人，不辛苦，到諳梅居不過三五天的路，就當(dāng)踏青散心?！?p> 葉桻離了朱閣，沿長廊而行，走到一半忽然頓住，步子一拐，邁向楓林小徑。
一個(gè)貍貓般的人影從暗處竄到他跟前，“葉哥哥，干嘛又躲我？”
莛薈雙環(huán)飛髻，粉衫花裙，捧著一只漆籃，“我看見你回來，特意向?qū)幏蛉擞懥斯嗨痔腋?，你嘗嘗?！?p> 葉桻最怕她這套，“無功不受祿，小祖宗，你有什么吩咐，盡管示下?！?p> 莛薈眨著月牙般的眼睛，“我剛才都聽見了，葉哥哥，你帶我一道去諳梅居看表姐，好不好？”
“不好，你呆在園子里，哪兒也不許去?！?p> 莛薈一聽，花一般的笑臉打了蔫，拉住他的袖子軟磨硬纏，葉桻仍是冷著臉，“等你爹和你哥哥有了消息再說?！?p> 莛薈一跺腳，“我哥哥想去哪里都沒人攔著，憑什么我就寸步難行？葉哥，我日日想念表姐，她也必定想我，你就答應(yīng)我一次，不行嗎？”
葉桻嘆口氣，從懷中摸出珠花，“這是你哥哥給你的，讓你乖乖聽話，你好好收著?！?p> 莛薈接過珠花，鼻子抽了兩抽，抬腳跑遠(yuǎn)了。
葉桻回到青閣樓上，一推開窗子，就見莛薈站在解凝亭里捶胸抹淚，林雪崚坐在紫藤吊床上前后搖擺，面無表情的聽她哭訴，那些數(shù)落和抱怨要是沙土泥石，十個(gè)凝池都填平了。
他見慣了莛薈打雷下雨，伸手將窗關(guān)上，沒過多久，曹敬在樓下喊：“林姐姐來了！”
林雪崚步入青閣迎昇堂，仰望空空的橫梁，似乎仍能看見垂掛的大紅燈籠，聽到歡聲笑語和喜慶鼓樂。
她聽說葉桻回園，早早在青閣前頭等候，卻被莛薈不由分說的拉走訴苦，好容易才擺脫。
葉桻從樓上下來，見她拘謹(jǐn)?shù)牧⒅?，自己也有些語結(jié)，搓了搓手，“曹敬，倒茶。”
林雪崚笑問：“師兄，我又不是客人，倒茶干嘛？”
曹敬唉了一聲，“林姐姐，你不是客，可現(xiàn)在比客人還稀罕呢?！弊笥颐槊?，悄身退出。
兩人挨桌坐下，葉桻苦笑，“小薈這丫頭，救兵搬得倒快?！?p> “師兄放心，我不是來當(dāng)說客的，那小猴子，哭得我耳根都麻了，我?guī)湍惆阉禄厝チ?，這會(huì)兒她已經(jīng)不恨你，改恨我啦?！?p> 葉桻靜靜看著她，“你的腰好了沒有？”
林雪崚聽他掛念，心中一暖，“已經(jīng)不礙事了。他們說你被罰去運(yùn)河做苦役，你是怎么脫的身？”
太子留他不殺，卻又不放，是覺得葉桻正直勇義，本領(lǐng)過人，若能收為己用，必能成為得力可靠的親信。
這心思被余應(yīng)雷猜到，他建議太子恩威并施，葉桻雖是善義之舉，但闖營要挾是大逆，死罪可免，活罪難饒，罰為苦役，再暗收之。
于是葉桻在運(yùn)河通淤的時(shí)候，余應(yīng)雷令掌刑書記三番五次悄悄游說，勸葉桻為太子效力，如果愿意，可在東宮左衛(wèi)率任職，得從五品下的品階，一年兩百石的俸祿，否則就得終身為奴。
任誰也得感激涕零，泣拜知遇之恩，沒想到葉桻是個(gè)榆木疙瘩，寧可挨那鞭打日曬之苦，也不為所動(dòng)。
督治大人親自來勸，葉桻仍是一口回拒。
余應(yīng)雷惱羞成怒，太子聽聞，倒不意外：“他要是易于籠絡(luò)，吾又何必惜之！”背手一笑，下令將葉桻放了。
林雪崚微抒口氣，看著葉桻手腕上的鐐銬印痕，心痛道：“太子再仁厚，你這次仍是太冒險(xiǎn)！”
葉桻想起一事，拉起袖子，指著幾條傷痕，“崚丫頭你看，你用蝠王血精救了我的命，傷口愈合得比以前快，氣血也容易恢復(fù)?！?p> 林雪崚眉頭一沉，“你仗著體內(nèi)有血王精，以后更不要命了，是不是？”
葉桻本想令她寬慰，卻弄巧成拙，窘了一窘，伸手將袖子擼下來，“這回太子查明災(zāi)情，發(fā)放漕糧，減租免稅，懲辦擅離治地避荒的官吏，大快人心。他返京之前，百姓伏道相送，儲君如此，來日當(dāng)政，必有作為。”
林雪崚卻不無擔(dān)憂，“今上修煉仙體，心求長壽，太子這儲君之位坐了三十年，聲望日隆，這次又深得人心，于民是幸，于他自己卻未必，萬一儲君有變，諸皇子里再找一個(gè)這樣賢良的，可難了?！?p> 說到此，暗想自己草民一個(gè)，管那些做什么，話頭轉(zhuǎn)回園中的事：“丁三哥前些日子托人捎信回來，他這會(huì)兒正在南歸的路上，想必已經(jīng)離得不遠(yuǎn)?！?p> “老海，他能直接歸巢？哪回不找個(gè)湖邊小館喝上三天?！?p> 林雪崚想起丁如海咂酒哼曲的樣子，忍不住一笑，“師兄，你又要出門，這兩日全心休養(yǎng)才行，等園中安穩(wěn)些，我也去雯兒墓前拜祭。”
起身告辭，曹敬端茶進(jìn)門，“林姐姐，茶才好，喝了再走?！?p> 林雪崚婉謝離去，葉桻跟到門邊，愣愣站了片刻，曹敬看著兩碗茶，搖頭一嘆。
林雪崚走到白閣外邊，呆呆坐在一塊石頭上，婚宴過去快一年了，一進(jìn)青閣仍是窒息，這道坎兒，怕是會(huì)橫在那里一生一世。
長興八年三月初九，葉桻離開蘭溪前往太湖，四天之后到達(dá)湖州以南的盧家蕩。
盧家蕩是一片圩田，東側(cè)開渠與苕溪相接。苕溪源自高峻多雨的天目山，是杭州西面的洪源之一，因此苕溪右岸筑有大堤，人稱“西險(xiǎn)大塘”。盧家蕩之北另有一片圩田叫做牛家漾，兩片圩田毗鄰接壤，分屬當(dāng)?shù)貎煞胶缽?qiáng)。
葉桻經(jīng)過之時(shí)，圩堤上聚集了盧、牛兩家一百余人，各持鋤頭刀鏟，一場爭田之戰(zhàn)眼看就要開始。
太湖水域的圩田已經(jīng)存在了上千年，居民利用這里的天然水網(wǎng)開挖塘浦，連通排溉，掘土筑堤，將田圍在中間，后來許多低洼的沼澤、陂塘、湖泊、河道周邊都用堤壩圈圍沙地，辟成農(nóng)田，以收灌溉之利，擴(kuò)大耕地。
大的圩田一方可達(dá)數(shù)十里，產(chǎn)量富足，圩岸高闊結(jié)實(shí)，栽榆種柳，望之如畫，圩內(nèi)結(jié)構(gòu)如城，中有河渠，邊有門閘，旱開引水，澇閉拒水，有的大圩內(nèi)嵌小圩，有的數(shù)圩相連，棋盤縱橫，綠堤千里。
運(yùn)河開通后，太湖漕糧運(yùn)至東都，從原來的幾個(gè)月縮為四十天，“太湖熟，天下足”，朝廷之需使得本已盛行的圩田開墾瘋速擴(kuò)增，幾十年間，昔日名曰湖、蕩、潭、灢、塘、浦、漾者，今皆成田。
圩田有官圩、私圩，有勢家大戶假借權(quán)能，賄賂官府，不納或只納很少的地稅，便可私植埂坼，圍湖成田，將之據(jù)為己產(chǎn)，或買賣漁利，甚至把圩田獻(xiàn)給官僚權(quán)貴，作為諂媚的途徑。有的富室強(qiáng)霸平民圩田，假造文契，欺壓租種的耕戶，謀求暴利。
太湖流域周高中低，不利排水，混亂失控的大肆造圩將原來的天然河道及排水渠系阻隔破壞，湖東的泄洪區(qū)尤其嚴(yán)重，僅松江就因遭受圩田排擠，致使水道變窄，水位上升近丈。
水無所歸，久雨墊溺，久晴旱暵，幾乎歲歲受害。湖水入海不暢，大量肥沃低田被淹，長興七年，平江五縣積水達(dá)四萬頃。
太湖水患成為痼疾，朝廷頒發(fā)圩田禁令，樹禁圩碑幾千塊，卻收效甚微，地方豪強(qiáng)與官吏勾結(jié)，公然毀撤禁圩碑，違禁者少有處罰，圩田仍然有增無減。
易筠舟為太湖圩田頭痛數(shù)年，水患越來越嚴(yán)峻，治理也就越來越艱難，他屢屢提策，從未被采納，仍不放棄，在玄閣夜復(fù)一夜的擺布沙盤，冥思苦想，尋找合理可行的改善途徑。
葉桻了解其中的辛苦，他放眼一望，苕溪右岸的西險(xiǎn)大塘上有私開的通水口，左岸蓄洪排洪的水囊、河渠被橫七豎八的堤壩割得模糊不清，腳邊一塊歪倒殘缺的禁圩碑被隨意踐踏，圩堤上兩派人馬劍拔弩張。
盧、牛兩家為邊界爭執(zhí)已久，糾斗不下十次，此番不知誰先推搡了一把，混戰(zhàn)轟然觸發(fā)。
忽聽有人斷喝“住手！”凌空風(fēng)聲呼呼，那兩百斤的禁圩碑從天而降，眾人嚇得抱頭躲閃。
石碑咚的一聲正插入堤，立得筆直穩(wěn)固，兩派人馬被石碑分出六步寬的空隔，剛剛掀起的混戰(zhàn)戛然而止。
眾人環(huán)顧四周，堤上的一匹白馬旁邊立著一個(gè)正在撣手的青衣人。
盧家首領(lǐng)問道：“你是誰？”
葉桻一指碑，“此處禁圩，還是罷斗的好。”人群里有人竊笑，拿禁圩當(dāng)回事的還真不多見。
牛家首領(lǐng)手持利斧，跨步上前，“外鄉(xiāng)人無知，刀斧無眼，不想惹禍，就趕快給老子滾得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的！”
話音未落，眼皮底下青光一掠，厚重的斧頭碎成幾塊落在地上。
剛才葉桻擲碑，眾人沒看清楚，這閃電般的快劍卻不可能出自旁人之手，若砍在脖子上，十個(gè)腦袋也掉了。
兩家首領(lǐng)紅臉變白，被這一劍震懾，膽怯罷斗，各自領(lǐng)人退散。
葉桻暗嘆，一場紛爭暫時(shí)平息，圩田之亂豈是一時(shí)半刻能緩解的？
忽聽背后有人鼓掌叫好，那甜脆的嗓子讓他腦中咕咚一震。
回頭一看，苕溪中的一條小船上站著個(gè)身穿窄袖男裝的少女，頭戴紗帽，俊俏可愛，不是莛薈又是誰？