自大宋滅了南唐，至今已有十五年，十五年間滄海桑田，無數(shù)老一輩泰斗與世長辭，又有無數(shù)新生一代茁壯崛起。昔日劍客神話，云中三劍柳長生，以及其余兩位豪杰和神秘的南唐密藏之去向，依然無人知曉，可大宋在這十五年里，也逐漸坐穩(wěn)了中原的寶座。
東京開封府如今乃是大宋國都，買賣通宵達(dá)旦、晝夜相連，城內(nèi)店肆林立、貿(mào)易興盛。酒樓、茶館、客棧、瓦舍等錯落有致，薄暮的夕陽光輝留戀地爬上滿城的紅墻綠瓦。那突兀橫出的飛檐，那高高飄揚的商鋪招牌旗幟，那粼粼而來的車馬，那川流不息的行人，還有那恬淡愜意的笑臉，都被這落日斜陽披上一層紅紗，給眼前這繁盛的都城晚景增添了幾分朦朧和詩意。
兩旁的店肆樓閣之間，是寬闊的京城主道，道路兩邊古樸的石磚隙間長滿幼嫩的青苔。街上本來是人頭攢動，沸反盈天，雜亂無章。細(xì)細(xì)一瞧，各行各當(dāng)，婦孺老少，無所不有。
街道兩側(cè)攤鋪相接，延綿數(shù)里，似是一條五彩緞帶交織在這東京城中。即便已是黃昏，城里依舊熱鬧非凡，待入了夜，各種夜市燈會、花坊艷樓爭相待客，紙醉金迷街市如晝。
自城門中傳來一聲駿馬嘶嘯，打斷了城中人聲鼎沸的喧囂，道路上的行人聞聲紛紛避讓，跟在那馬后面的，是兩隊士兵，櫻盔鐵甲，精神抖擻，井然有序。旌旗飛揚獵獵招展，上書一個大大的“步”字。又有一人揚鞭催馬，連先前那人一齊高聲喊道：“步將軍凱旋，閑雜人等快快退下！”百姓聞言紛紛站立兩側(cè)。那些鐵甲士兵快步跑進(jìn)城內(nèi)，一分左右，兩隊人各自將手中兵器橫擺腰間，于道路兩旁形成人墻，將百姓隔絕在內(nèi)。
城門里走出的大軍如海水般連綿不斷，又如漫山松柏烏壓一片。整齊的腳步聲似隆隆沉雷，散發(fā)出排山倒海的壓迫感。正中一人金盔鐵馬，器宇軒昂，身姿挺拔如松，氣勢剛似驕陽，如山壁一般堅毅的臉上帶著些許滄桑，兩道劍眉如刀劍雕琢一般棱角分明，兩點星眸似無底深淵一般深邃，那威嚴(yán)的氣勢如泰山壓頂直教人喘不過氣，目光掃過之處，百姓紛紛垂頭躲閃不敢正視。古勁蒼穹的手搭著腰間一柄古色古香的劍，另一只手則牽著胯下鐵馬的韁繩。這一位，正是曾蕩平中原十國的猛將：步宗燁。
此番凱旋乃是源于日前吐蕃諸部籌兵兩萬奇襲大宋西側(cè)疆域，并成功奪下梓、茂兩州，首戰(zhàn)告捷之后更是派出援軍，欲一路推進(jìn)大舉進(jìn)犯中原。西疆各州雖馳兵援守，奈何那吐蕃蠻族人強(qiáng)馬壯、精通騎射，一時間也只能勉強(qiáng)招架竟毫無勝算。戰(zhàn)事陷入膠著，待吐蕃援軍一到，連同周圍利、巴、達(dá)、恭、瀘、雅六州，城破人亡不過是遲早的事。
戰(zhàn)事一起，步宗燁便肩負(fù)皇命率軍兩萬趕赴西疆應(yīng)戰(zhàn)，不但全殲兩萬敵軍，還追擊敵援軍四百多里，直將其趕回金沙江以西，方才罷手。
步宗燁于大宋開國之戰(zhàn)時投身軍伍，起初還是默默無聞的馬前小卒。國之初立朝局動蕩，周遭各國又虎視眈眈，三十年間大小交戰(zhàn)百余起，于是他便在這一次次保疆衛(wèi)國的浴血沖殺中嶄露頭角。其人以勇猛無懼而聞名三軍，每每沖鋒，步宗燁總是身先士卒，全軍將士受其鼓舞銳氣益壯，時而久之，形成一支雄師鐵旅，百戰(zhàn)百捷戰(zhàn)功卓著，也為他自己贏得了今日“護(hù)國將軍”的地位和榮耀，深得三軍將士與文武百官的敬重。
兵將不得入朝堂，因此等步宗燁入進(jìn)了中城，眾兵將便原路退去，返回營中慶功行賞。只剩幾名大將伴在身側(cè)。
行至皇宮近前，步宗燁屏退隨行眾將，下馬進(jìn)宮。
紅磚高墻上長滿了爬山虎，厚重的紅墻上一團(tuán)團(tuán)青綠掩映躍動，將這夏日酷熱的暑氣也消散了幾分。高大威嚴(yán)的門樓后面是悠長寬廣的御道，盡頭臺階巒疊，拾級而上。整條御道以白玉地磚鋪就，森白如雪，耀目奪人，此時又有夕陽紅輝照映，散發(fā)著迷幻的絳粉光彩。
兩側(cè)紅門金頂，樓閣相牽，亭臺并肩，廊腰縵回，檐牙高啄；各抱地勢，鉤心斗角。正中間的大殿煙氣裊娜，似是云遮霧繞。
金漆琉璃瓦下紅木雕刻的屋檐上，凰鳥振翅，虎踞龍蟠。進(jìn)得殿內(nèi)，兩側(cè)林立著八根筆直的柱子，上邊亦用金絲嵌滿龍紋。最里間便是象征著大宋至高地位的龍椅。此時日落西山，這金磚玉瓦的大殿里自然是空無一人。
金殿門旁倒有一人華服烏冠，低眉順眼，正在侯著，正是當(dāng)今皇帝身邊的紅人，張福全。待步宗燁走到近前，便說道：“步將軍，皇上正在御書房等著您呢，請隨我來?！?p> 步宗燁微微點頭，跟著那人。
御書房里滿墻陳列著古今典籍，書香四溢，書架對面有一小榻，上面布滿精美的金絲鐫繡。小榻旁有一長條方案，案后坐著的，正是當(dāng)今大宋的皇帝，趙光義。
步宗燁走上近前，正要下跪行禮，皇帝說到：“步愛卿免禮，快快請起?！辈阶跓顓s依然堅持結(jié)結(jié)實實地將這一拜跪完，隨后起身。
“愛卿此次西征，一舉奪回我大宋梓、茂二州，又解了周遭六州的圍，可謂是功不可沒，愛卿想要什么封賞，只管快快說來?！?p> 步宗燁脫口而出：“老臣身為大宋將領(lǐng)，匡扶大宋，護(hù)我河山，乃是本分，老臣不敢要求賞賜。”
以步宗燁如今的權(quán)勢地位，也確實無需任何賞賜。他甚至完全明白，樹大招風(fēng)。他這棵遮蓋在大宋朝野上的大樹，只有兩種結(jié)果，如若他不將那些覬覦著被大樹遮蔽住的絢爛陽光的人盡數(shù)除去，那么他就只有被這些人連根拔起。這些人中，當(dāng)然也包括眼前的大宋皇帝。
表面上他是皇帝最倚重的護(hù)國將軍。實際上，他雖無以下犯上之心，皇帝心中早已生出怕他功高蓋主的心思，對他忌憚萬分。
朝野之中，有心之人拉幫結(jié)派形成勢力與他遙相對應(yīng)?；实郯抵幸惨恢痹跐M朝文武和江湖武林中培植興新勢力，他能安然無恙到現(xiàn)在，不過是因為皇帝此時既必須仰賴卻又極為忌憚他這一身勇武罷了。
“皇上，老臣還有一事?！?p> “愛卿但說無妨?！被实壅f道。
步宗燁再度拱手跪拜，一字一句、鏗鏘有力地說道：“皇上，老臣自大宋開國以來便投身軍伍，先是跟隨先帝南征北戰(zhàn)十?dāng)?shù)載，后又仰賴圣上賞識，任護(hù)國將軍十三個寒暑，而如今老臣年邁體衰，身心抱恙。還請皇上收回兵符，另聘賢良，準(zhǔn)老臣卸甲歸田，安享天倫?！?p> 皇帝聽得步宗燁如此說來，一時間面容復(fù)雜，眼神深邃，不知是若有所思還是被這突如其來的消息愣了神。這一君一臣、一坐一跪就這般僵持著，久久不動，直至深夜。
夜至三更，那天上的一輪滿月好似玉盤，滿天星辰即是以那玉盤中散落出的無數(shù)零星碎鉆，月柔如水不曾停歇地播撒著光輝，漫天環(huán)繞的星星俏皮地眨著眼睛。
同樣眨著眼睛的還有步小蠻，丫鬟已來勸了多次了，可步小蠻堅持不去就寢。努力地眨巴著惺忪的睡眼以驅(qū)趕睡意。直到看見院里出現(xiàn)了那如松柏般挺拔的身影，才眉開眼笑，喜道：“爹爹！你可算回來了！”