一架飛機降落在西歐的一個小鎮(zhèn)，飛機上走下四名武裝人員和兩名穿便服的人，其中一名東方面孔的人正是處于審查階段的厲正功，而另一名看起來胡子拉碴的，像是剛剛被釋放的囚犯，而他們降落的這個小鎮(zhèn)已經(jīng)成了一個新時代的“貧民窟”。
所謂新時代的“貧民窟”其實在幾百年前的標準來看已經(jīng)是很了不起的豪宅了，只是在這個物質(zhì)資源充盈的時代，像這樣的小鎮(zhèn)一般都是廢棄狀態(tài)，只有無業(yè)者和破產(chǎn)、意外傷殘等經(jīng)歷變故而損失了大量財產(chǎn)的人才會住進這種地方。
聯(lián)合政府并不是不想管，而是因為近幾年所謂的理性派明顯占了優(yōu)勢，理性派人們認為這些貧民窟的人都是因為自身原因的，因此沒必要過度關(guān)懷，免費提供水電暖已經(jīng)是極大的恩賜了。這一結(jié)果導(dǎo)致了貧民窟居民中一些有過多欲望野心的人開始鋌而走險，搞些犯罪的勾當(dāng)，最嚴重的甚至嚴重破壞了周圍的原生環(huán)境。
26世紀的城市是鑲嵌在自然環(huán)境中用特殊的隔離帶隔開的，城市間以軌道和航空相聯(lián)系，而小鎮(zhèn)也往往和自然環(huán)境有過渡區(qū)并且保留了部分地面機械通行道路。厲正功帶隊執(zhí)行任務(wù)的小鎮(zhèn)則是另一種情況，是個更老舊的建筑群，住在那里最多的就是懶漢和癮君子。
下了飛機不久后四個士兵打開終端一陣呼叫，從小鎮(zhèn)又方向來了一隊士兵帶走了那個胡子拉碴的男人，不過其中四名士兵留了下來，其中一名士兵轉(zhuǎn)向厲正功：
“十分抱歉閣下，上級本不想把你安置在這里的，但是上級給我們分配了不能脫身的任務(wù)，這段時間要保證你在我們的監(jiān)視下，只能委屈你一下了。”
厲正功點了點頭，沒有說什么。
“看來是個好說話的主呢。好吧，你們跟著一起來吧，快點的話能還吃上頭鍋飯。雖然味道也不咋地吧?！?p> 八名士兵前四后四把厲正功夾在中間，朝著小鎮(zhèn)走去。其實也沒有多遠，飛機降落點就是小鎮(zhèn)的一個廢棄機場，距離小鎮(zhèn)不過一公里而已。
在距離小鎮(zhèn)正大門不足百米的時候，他們已經(jīng)可以清晰看到那一圈矮墻上插著的小廣告牌和站在那里向遠處眺望的居民們。也就是在這時候厲正功發(fā)現(xiàn)走在最前面的戰(zhàn)士戰(zhàn)甲后背有一塊不太一樣的凸起，和自己戰(zhàn)甲上的披風(fēng)收納盒差不多。厲正功心想：看來是真把我當(dāng)成敵人對待啊。
等一行人到達了小鎮(zhèn)的正大門，領(lǐng)隊的士兵使用通行卡上報了自己的信息任務(wù)和隨行人數(shù)，但是最終也并未展開披風(fēng)來滿足厲正功的好奇心，閘機打開，一行九人終于進入了這個被綠樹和蒿草包圍的小鎮(zhèn)。這也是厲正功第一次步行進入這種地方，他也是充滿了期待（畢竟再往前有機會進去也是執(zhí)行任務(wù)期間他搭著重裝機甲進去的）。
映入眼簾的首先是一排排的“標準樓”這種標準樓是在2400年左右興起的一種居民住宅，每棟12層，但是每四棟為一組，同組樓間有棧橋相互連通，每一組樓占地大概是一公頃，可以居住384戶，按照當(dāng)時的標準人口一戶4人情況下大概可以居住1536人，而現(xiàn)如今標準戶人口則為5人，則每組居住1920人，這個小鎮(zhèn)上整整有一千組這樣的樓，分為8排完全住滿。而在這些12層“標準樓”的旁邊各有一排僅有5層的多用途樓，不過在這個小鎮(zhèn)上大部分都是建成了十幾年前才興起的“標準公寓樓”這種公寓樓的一個特點就是父子母子可以分配在不同樓的不同房間，也可以分配在同一棟樓的相鄰房間或者上下房，上下房之間可以安裝窄樓梯。而這種公寓樓每棟占地大概是1200平，每層24個房間，一個房間最多住2人，共有這樣的樓1000棟，改裝“標準公寓樓”的樓層大概是4000個樓層（其余改為工商用或倉庫），目前也全部住滿，也就是說這一個小鎮(zhèn)上竟然擠了接近四百萬人，而這個小鎮(zhèn)算上外圍的總占地面積達到了200多平方千米，這樣的小鎮(zhèn)，總數(shù)量不下于百個，大部分小鎮(zhèn)實際上面積都不足100平方千米，人口也只有百萬上下總數(shù)卻有千個。
這種小鎮(zhèn)最大的特點就是擁擠，實在是太擁擠了，交通設(shè)施基本上都被放在了地下或者每一棟樓之間的間隙里，而所有的小鎮(zhèn)都沒有學(xué)校，相應(yīng)的，大部分所謂的小鎮(zhèn)實際上人口已經(jīng)超過了以前的城市，現(xiàn)在的城市更像是一個個工商業(yè)服務(wù)業(yè)的聚集區(qū)，不過最大的城市人口已然超過三千萬，最小的城市也有五百多萬人口。這也使得地球表面可以居住下大概117億人口，當(dāng)然，太陽系內(nèi)空間站、海上建筑和行星基地月球基地等也能容納足足3億人。
一行人走走停停，最后來到了一棟多用途樓前，這棟樓是這個小鎮(zhèn)上唯一一家五層的酒店，也是所有鎮(zhèn)級單位中唯一一家占據(jù)一整棟樓的酒店。
“得了，今晚上咱們就在這里住下吧?！?p> 厲正功本以為他們指的是住在這家酒店里，但是卻看到酒店門口和對面地面上各有一個奇怪的方艙，他畢竟是軍事學(xué)院畢業(yè)的，立馬把這方艙和行軍艙聯(lián)系了起來。不過看起來好像沒有自己要住的地方。
“你有錢沒?因為一些特殊情況你不能和我們住在一起，我們也沒有多余的地方給你，你得去開間房，你懂的，不過我們需要安裝監(jiān)控設(shè)施。”領(lǐng)頭的士兵對厲正功說。
厲正功點了點頭，表示自己有些錢，他明白是怎么回事：一般情況下對受審查人員提供的是一般服務(wù)，除非自己掏錢。一行人走進了這家酒店。當(dāng)厲正功進入酒店以后簡直不敢相信自己的眼睛：紅色的地毯雖然是最樸素的材料但是一塵不染；白色墻磚上鑲著銀色的花紋;酒店前臺裝飾很像一艘飛船，而且第一層的餐廳裝潢也和飛船上的餐廳一模一樣。厲正功看得都呆了，上次他執(zhí)行任務(wù)的地方破磚亂瓦到處都是，跟三五百年前的災(zāi)區(qū)看起來沒有任何區(qū)別，實際上厲正功這個倒霉蛋去的小鎮(zhèn)正是在一處四百年前廢棄都市上建立的，最好的一棟建筑才三層高，貼的墻磚則是可以為建筑供電的太陽能墻磚，而眼前的這棟樓據(jù)說還有一個獨立的核電機組。厲正功不禁懷疑是不是有人針對自己叫自己往一個坑里跳，否則也不會給自己和其他領(lǐng)隊下達一樣的命令卻執(zhí)行危險系數(shù)幾倍的任務(wù)。
領(lǐng)頭的士兵趁著厲正功發(fā)呆的時候已經(jīng)預(yù)約好了房間和餐點，看見厲正功在發(fā)呆于是問他有什么忌口，厲正功則表示太空部隊經(jīng)過基因艙以后不會有任何忌口，甚至對一些毒物免疫可以生吃地球上的絕大多數(shù)動植物。然后就收到了房間開通的通知，領(lǐng)頭士兵頭也不回直接朝電梯走去，弄得厲正功倒是一愣一愣的。
厲正功的房間在5樓，視野極好，領(lǐng)隊士兵在厲正功后背上植入了一個定位器，又在房間四周布上監(jiān)視器后一屁股砸在了沙發(fā)上，脫下頭盔：
“可算是可以舒坦舒坦了，這一路上都快憋死了?！?p> “嘿，頭兒，長...同志，飯菜送來了，先吃飯再說吧，都幾天沒吃正經(jīng)飯菜了。”在門口端詳壁畫的士兵聽到了自動餐車的聲音，轉(zhuǎn)過來對他們說。不過他也不太清楚該怎么稱呼厲正功。
厲正功才發(fā)現(xiàn)領(lǐng)隊士兵赫然也是亞洲面孔，而且翻譯器沒有閃爍，說明也是中國地區(qū)的士兵，而其他士兵明顯都是歐洲人。癱在沙發(fā)上的領(lǐng)隊稍微坐正了一些：
“還沒有定案，還是要叫長官的，不過叫同志應(yīng)該也行?！闭f完朝著厲正功稍微笑了笑。而厲正功則對他點了點頭。然后幾個人又沉默了下來，就這樣默不作聲地吃完了飯。
飯后，厲正功走到了陽臺上，他小時候很喜歡一個人跑到山上去一直待到晚上，清涼的晚風(fēng)吹到臉上的感覺是他最喜歡的。而其他士兵則或盤腿坐著或癱倒在沙發(fā)上看著新聞——好不容易出來一趟，他們也想偷個懶。而厲正功則跟來的領(lǐng)隊士兵說出了自己一直隱藏著的一個疑問：
“為什么這個小鎮(zhèn)感覺和那一個完全不一樣？”
領(lǐng)隊的中國士兵聽到厲正功發(fā)問，愣了一下，隨后掐滅了剛點著的煙，正色地反問厲正功：
“同志，你知不知道開拓者之難？”
“開拓者之難？”厲正功渾身一震，這個名詞他無數(shù)次從新聞中看到過，也數(shù)次出現(xiàn)在他同學(xué)的論文中，那是二百多年前本該是人類道路的探索，卻變成了跨越三代波及到大約56億人的黑暗時代。而且這場災(zāi)難一直持續(xù)到現(xiàn)在，人類仍未從創(chuàng)傷中恢復(fù)過來，直到十幾年前每年還都有科學(xué)家經(jīng)濟學(xué)家和國家的首腦因為這個災(zāi)難而死，或是鞠躬盡瘁，或是被民眾處決，只有四個國家在這之后依然保持平穩(wěn)的發(fā)展，而為了挽救整個人類族群，四國也不得不停止對太空的探索，把百年來積攢的資源全部投入到恢復(fù)和建設(shè)中，最后經(jīng)濟學(xué)家統(tǒng)計，這一場災(zāi)難導(dǎo)致人類的科技發(fā)展減緩至少二百年，同時，恢復(fù)建設(shè)所造成的資源的極度匱乏也讓很多本該完工的科研工程一再拖延，直到現(xiàn)在，太空基地和飛船建設(shè)的圖紙還是二百年前定型而未能生產(chǎn)的樣式。對于道路的探索，最終變成了一場人類的浩劫。