姑蘇吳王府是國朝地方三位王爺中的“富戶”，除了朝廷每年的歲給之外，當(dāng)朝天子還額外賜給了吳王幾萬頃的良田，其對吳王的偏愛之心無人不知。不止如此，吳王府還控制著幾乎整個(gè)江南的織造行業(yè)，掌管著江南數(shù)省的絲絹雜稅的收支，因此江南地方官府無人不仰其鼻息，在此基礎(chǔ)上，吳王府私募王府衛(wèi)隊(duì)竟達(dá)五千余人，分設(shè)風(fēng)波、平波、鎮(zhèn)波三營。
從年初到現(xiàn)在為止的幾個(gè)月時(shí)間里，一向擁兵自重的吳王府積極響應(yīng)朝廷剿匪的號召，王府三營全線出擊，把太湖沿岸諸府的山賊水匪剿滅一空，這其中就包括了陶慶賢的落霞塢，這一陣腥風(fēng)血雨之后，致使眾多幫會堂口不得不轉(zhuǎn)入地下。
自從早年間起義失敗后，白蓮教早已經(jīng)轉(zhuǎn)入地下活動許久，因此在這一次官府圍剿中并未折損實(shí)力，反而接納了眾多被官府通緝無處藏身的江湖豪杰，與此同時(shí)，白蓮教的密探網(wǎng)絡(luò)無時(shí)無刻不在盯著吳王府的一舉一動，一時(shí)間，幾乎整個(gè)江南武林陷入了無邊的黑暗之中，只在白蓮教的秘密組織中，保留了一絲復(fù)起的希望之火。
白蓮教總堂就設(shè)立在湖縣，確切的說，在太湖的湖底之下。
趙犀隨著李洵兒從“潘府”后院的一處入口拾級而下，此時(shí)正穿行在彎曲潮濕的地下隧道中，隧道的走廊墻壁上每隔十五步掛著一個(gè)火把，火光照耀下，兩個(gè)黑影一前一后，隧道靜極了，除了不知何處的水滴聲和兩人的腳步聲，再沒有其他聲響。
趙犀聞著火把燃燒松脂傳出的幽香，覺得自己像是步入了冥府。
也不知走了多久，眼前才豁然開朗，隧道的盡頭是一片巨大開闊的橢圓形房間，房間的頂部是用巨大的花崗巖鑄造，宛如一口巨大的石碗倒扣下來，“碗心”下吊一座八尺見方的水晶燈臺，燈臺上火光四溢，光線經(jīng)過水晶的折射，把房間照耀的一如白晝。房間中央是一塊微微凸起的圓形石臺，石臺的四周排列著八張?zhí)珟熞?，太師椅的左右及后?cè)同時(shí)安放著數(shù)量不等的錦墩。
此時(shí)的房間里，八張?zhí)珟熞紊献鍌€(gè)人，三張空著，這五個(gè)人分別是一個(gè)身著青灰色闌衫，面如冠玉，搖著逍遙扇的中年人，一個(gè)咳嗽不斷、形容岣嶁的蒼髯老者，還有一個(gè)打扮妖冶的中年婦人，以及一位穿著一身腳夫短打，留著一對鼠須，一雙細(xì)眼睛正在打量來者的胖子，最后一位則是趙犀的義父，廖懷信。五人的身后錦墩上，坐著各路江湖人士，約莫有數(shù)十人，正在交頭接耳發(fā)出嗡嗡的響聲。
趙犀初臨此地，不知怎的腦子里突然冒出一個(gè)奇怪的想法，這群人好像小時(shí)候地窖里見過的蒼蠅，天氣冷的時(shí)節(jié)，躲在溫暖的地窖角落里，人一來便會嗡嗡飛作一團(tuán)，只是沒了夏日里的敏捷，小時(shí)候的自己一手可以抓住好幾個(gè)。
見趙犀二人進(jìn)來，眾江湖豪客們停止了交頭接耳，在五人的帶領(lǐng)下紛紛起身，一起行禮道：“恭迎趙王世子殿下！”
趙犀身邊的李洵兒也一起行禮，趙犀一時(shí)間有些手足無措，道：“諸位都是前輩，趙犀不敢當(dāng)此大禮……”說著，他的目光看向了廖懷信，對方的目光熱烈而懷念，只是囿于場面，否則一定會踏步而來相擁一番，共同訴說一場父子相離的苦楚。
李洵兒道：“趙王世子，你的身份在我教中已經(jīng)不是秘密，本教自辛丑之役后便不再設(shè)教主之位，一切教中事宜，全憑圣女大姑裁斷?！鳖D了頓，又道：“方才在院中，奴婢多有試探，還請世子恕罪。圣女大姑臨終時(shí)既然將蓮華梵文珮交接給你，今后我教便由世子統(tǒng)領(lǐng)大小事宜，我等悉聽吩咐?！?p> 話聲一落，房間一片安靜，直到一聲咳嗽響起，那位蒼髯老者緩緩開口道：“世子既然親臨圣教總堂，有些教中的掌故，還須了解。本教自辛丑之役后，教主朱正陽仙逝，教主之位一直空缺，然圣教不可一日無主，在我等推舉之下，圣女大姑得以暫攝教主之權(quán)號令全教。這本是權(quán)宜之計(jì)，非長遠(yuǎn)之法也。如今大姑也已經(jīng)仙逝，這蓮華梵文珮乃是大姑身前貼身之物不假，但老朽不認(rèn)為僅憑這枚玉珮就可繼承大姑掌教之權(quán)。老朽唐突之言，請世子明鑒?！边@是一位辛丑起義的親歷者，老態(tài)龍鐘的面容后，是一副老資格教訓(xùn)新人教徒的架勢。
“奴家同意老哥哥的意見！”打扮妖冶的中年婦女起身說道，她搔首弄姿的走到蒼髯老者的旁邊，嬌滴滴的目光看向老者，雖是徐娘半老，卻風(fēng)韻猶存。這讓蒼髯老者不自然的摸了摸胡須，一雙眼睛尷尬的避開了她火熱的直視。
“老哥哥說的有道理，奴家就聽老哥哥的?！边@句話說完，周響起了一些嗤笑聲，可這婦人自顧自大膽熱烈的表白，對周圍人的反應(yīng)恍然不覺。
“潘大娘子，也不看看這是什么場合。說這些話不害臊嗎？”李洵兒此時(shí)也坐到了太師椅上，皺著眉頭道：
中年婦人咯咯咯掩嘴笑了幾聲道：“細(xì)蹄子你還好意思管我？你與那個(gè)色道人干出哪些齷齪的事來，你以為我不曉得嘛？”
趙犀聞言眼睛一亮，看來這桑一笑跟白蓮教還真有一層說不清道不明的關(guān)系在。
李洵兒俏臉一紅，怕她繼續(xù)說下去，趕忙轉(zhuǎn)移話題道：“見玉佩如同見大姑本人。這個(gè)道理想必潘大娘子應(yīng)該懂的。”她是大姑的嫡系子弟，這次帶領(lǐng)趙犀與白蓮教高層會面，也是她所召集，因此急于回護(hù)趙犀的地位。
“嘖嘖，這個(gè)玉佩，”她沖著李洵兒翻了翻白眼，“噢喲……大姑都翹了辮子了，這個(gè)玉佩難不成是皇帝老兒的尚方寶劍嗎？”。
“夠了！”一直默不作聲手持逍遙扇的中年人喝到，“今日眾位豪杰都在，兩位成何體統(tǒng)！”
兩個(gè)女人聽到他發(fā)話，都各自收住了嘴，那中年婦人依依不舍的回到自己的太師椅上坐好，離開時(shí)，那雙含情的雙眼又朝著老者瞟了幾瞟。
這個(gè)時(shí)候周圍嗡嗡的聲音復(fù)起，各懷鬼胎的幾人或把目光放在別處，或互相交頭接耳，或者干脆目不轉(zhuǎn)睛打量著自己。
趙犀心中一凜，早該想到事情不會如此簡單，母親在教中的地位，憑什么由一個(gè)不熟悉任何事物的外人來繼承？這個(gè)道理非常容易理解?？催@太師椅上的幾位，均不是等閑之輩，即使有義父在，想順利取得他們的支持，只怕是難于登天。但是這樣一來，自己便一無所靠，僅憑赤手空拳是無法跟吳王府對抗的，那繼承皇位、恢復(fù)趙王名譽(yù)的家族重?fù)?dān)，也就無從下手了。
趙犀手中緊緊握著那枚玉佩，在汗?jié)n的浸潤下，玉佩的邊緣有些濕滑，正欲開口，此時(shí)聽到另外一個(gè)聲音響了起來，廖懷信開口道：“呵呵呵呵，諸位稍安勿躁，世子初臨總堂，所謂人生地不熟的，我看大家先把教中大事放放，我來給世子介紹一下教中的基本情況，這之后再從長計(jì)議不遲?！?p> 廖懷信征詢的目光看向了那位身著闌衫的中年人，中年人向他點(diǎn)了點(diǎn)頭，其余人眼見此狀，也都分別點(diǎn)了點(diǎn)頭。
廖懷信見大家都沒有異議，便開始介紹：“世子，這里就是白蓮教總堂，正如世子所見，本教當(dāng)下沒有教主，原先總攝全教事務(wù)的大姑也已經(jīng)仙逝……”廖懷信說到這里微微一頓，眼睛突然有些微紅，但只是轉(zhuǎn)瞬而逝，并未被其他人察覺，他繼續(xù)道：“如今在座的，便是大姑之下的護(hù)教左右使，以及四位分堂堂主。”
趙犀在廖懷信的介紹下，大體明白了當(dāng)前白蓮教的組織結(jié)構(gòu)，那位身著青灰色闌衫，手持逍遙扇的中年人叫賀柏年，是白蓮教護(hù)教左使，掌教中戒律、人事，難怪他一出聲，其余人都隱隱以他為尊。
那位蒼髯老者叫鄒松巖，是護(hù)教右使，掌教中資產(chǎn)、總賬用度。其余四位，李洵兒是織云堂堂主掌教內(nèi)情報(bào)，自己的義父是青楓堂堂主，掌教內(nèi)典籍保管。
中年婦人是如意堂堂主潘巧云，別看她言語輕佻，行為輕浮，這位可是個(gè)大財(cái)主，她手下經(jīng)營著金陵、姑蘇、錢塘數(shù)家頗具規(guī)模的當(dāng)鋪、錢莊、客棧、妓院，可以這么說，白蓮教八成的財(cái)源都掌握在她手里。耐人尋味的是，她也從不掩飾與護(hù)教右使鄒松巖的曖昧關(guān)系。
那位腳夫打扮的胖子是云柏堂堂主胡大勇，統(tǒng)領(lǐng)著江南四省的腳夫行會，是江南各地水路碼頭幫會的總把頭。
除此之外，四人還各自分掌著一些教中的綜合雜項(xiàng)事務(wù)。
整個(gè)白蓮教，在他們的運(yùn)轉(zhuǎn)之下控制著相當(dāng)規(guī)模的財(cái)力和人口，自從辛丑年起義被官軍鎮(zhèn)壓后，白蓮教暗中發(fā)展的實(shí)力比先前更為壯大和隱秘。趙犀第一次直觀的領(lǐng)會到了白蓮教的實(shí)力，一明一暗，這份實(shí)力隱隱與吳王府勢均力敵。