寒風(fēng)海峽，距離帝國北海岸68海里處。
一支掛著黑帆的北部聯(lián)邦艦隊正在海面上緩緩航行著，位于最前面的破冰艦艦首處裝著刀鋒形狀的巨型角鐵，伴隨著船身的前進，角鐵輕松地鍥入海面的冰層之中，然后利用船身的重量將其正前方的冰塊壓碎。
在北蠻人的傳統(tǒng)文化之中，黑色，是代表著哀悼的顏色，這支艦隊載著將近三千具在進攻浮冰港時戰(zhàn)死的聯(lián)邦軍士兵遺體——從聯(lián)邦軍內(nèi)部的執(zhí)行文件上面看，他們將會把這些士兵的遺體運回永凍群島，交還給戰(zhàn)死士兵所屬的各個部落。
士兵們的遺體被存放在填充了石灰的裹尸袋里，由于寒冷的氣候，這些變成干尸的遺體可以保存數(shù)月的時間而不會腐壞。
但是有一具尸體例外，這是一具男孩的尸體，他靜靜地躺在一個特制的玻璃罐中，在他的胸膛位置，有著幾個極為可怖的創(chuàng)口，這幾個創(chuàng)口前后貫通，甚至可以看到男孩體內(nèi)的臟器，創(chuàng)口邊緣的肌肉撕裂外翻，已經(jīng)呈現(xiàn)出了一種蒼白的色澤。
除此之外，他的身上還有著許多燙傷的痕跡，整個人就好像是從沸騰的湯水里面撈出來的一樣……令人慘不忍睹。
玻璃罐里并沒有填入石灰，而是灌入了大量淡黃色的油性液體，男孩緊閉著雙眼懸浮在液體之中，如果忽視掉他身上的那些傷的話，看上去就好像只是睡著了一樣……
蒸汽引擎還在不斷地嘶鳴著，這支艦隊卻是突然改變了航向，開始向西邊駛?cè)ァ?p> 永凍群島位于寒風(fēng)海峽的北部，但這支艦隊真正的目的地，卻似乎并不是那里。
……
……
看了一眼隨身攜帶的戰(zhàn)術(shù)地圖，灰燼不由得皺起了眉毛。
所謂的撤退集結(jié)點南十六區(qū)，的確是在戰(zhàn)場的外面，但是從現(xiàn)在這個位置前往南十六區(qū)的話，他就必須得穿過大半個戰(zhàn)場。
地圖上雖然標(biāo)注著這塊區(qū)域?qū)儆陔p方之間的爭奪區(qū)域，但是從聯(lián)邦軍的進軍速度來看，這里應(yīng)該已經(jīng)變成了聯(lián)邦軍的先頭陣地，要從這里穿過去，必然還會和聯(lián)邦軍的先鋒部隊遭遇。
事實上，轉(zhuǎn)頭直接往南走，回到要塞的路反倒是不會有什么阻礙，但在設(shè)有預(yù)定集結(jié)點的前提下，未經(jīng)許可直接脫離戰(zhàn)場，按照規(guī)定，是會被定性成逃兵的。
逃兵在帝國軍內(nèi)部可以算是排得上前五的重罪，就算不被處決，也會被剝落軍籍和帝國公民的資格，充為奴隸，配發(fā)到貧瘠的邊疆地帶去墾荒。
再三考慮，灰燼還是決定橫穿戰(zhàn)場前往南十六區(qū)，帝國軍的先鋒部隊數(shù)量并不算多，而且沒有配備重武器，能夠?qū)ψ约簶?gòu)成的威脅幾乎可以忽略不計，當(dāng)然，前提不陷入到敵軍的包圍圈之中。
甲胄的能源還有八成，十分充沛，除了右側(cè)手臂動不了、腳踝處的機械關(guān)節(jié)微微有些損傷之外，基本沒有大礙，而腳踝關(guān)節(jié)受損，受到影響的僅僅只有跳躍動作罷了。
由于是輕裝突襲，配備的武器很少，除了一柄破甲劍之外，就只有一支甲胄專用型號的蒸汽銃和一對短刀。
按照原本的配置，每一支十人小隊之中，都會有一具甲胄負(fù)責(zé)火力支援，這具甲胄會放棄掉除了肩扛式滑膛炮之外的所有武器，并且裝甲厚度也只有標(biāo)準(zhǔn)型號的一半，為的就是將有限的負(fù)重省出來，攜帶盡可能多的炮彈。
只不過在跳出機艙的時候，灰燼清楚地看到了他們這隊的火力手撞在了飛空艇的轉(zhuǎn)向尾翼上面，鋒利的槳翼直接切開了他的裝甲，鮮血在空中四處飛濺。
直接從五十米的高處往下跳，和從一艘已經(jīng)失去平衡、正在墜毀、離地還有五十米的飛空艇機艙里跳出去是完全不一樣的概念，即便他們穿著甲胄，能夠活下來的人數(shù)估計也不會超過一半。
灰燼打算先找到那些活下來的人，能有戰(zhàn)友互相幫忙掩護，總要孤身一人突入敵陣要好。
他們搭載的飛空艇遺骸就在灰燼落地點大約五百米遠(yuǎn)的地方，整個氣囊都已經(jīng)只剩下了一個骨架，嚴(yán)重變形的機艙斜著插進了堅硬的凍土里面，就好像一根巨大的鋼鐵蘿卜一樣。
一隊聯(lián)邦軍已經(jīng)將飛空艇的遺骸團團圍住，為首的百夫長正在用槍托砸著因為變形而卡住的艙門，而另外幾名士兵則是小心翼翼地透過舷窗向里面張望著。
“大概一百個人……沒有重武器……”在確定了敵軍的情況之后，灰燼便直接沖了出去，蒸汽銃一陣掃射，直接撂倒了七八個人。
“敵襲！”
“是蒸汽動力甲胄！”
灰燼的出現(xiàn)頓時驚動了這支百人隊，他們的裝備和剛落地是遇到的第一支百人隊沒什么區(qū)別，但是他們似乎舍不得放棄眼前這份唾手可得的軍功，在發(fā)現(xiàn)了灰燼之后并沒有選擇撤退，而是依托著飛空艇的遺骸開始朝灰燼射擊。
燧火槍射出的彈丸不斷地打在二點八公分厚的合金裝甲上面，但卻怎么都無法將其洞穿，反倒是灰燼一邊，憑借著一人一槍，硬生生地壓住了近百人。
當(dāng)傷亡人數(shù)突破二十人的時候，這支聯(lián)邦軍的百人隊終于是開始后撤了，他們借著燃燒彈和手雷做掩護，分成數(shù)隊向北方退卻。
看到敵人終于放棄，灰燼只是象征性地開了幾槍就把蒸汽銃掛回到了背上——他的彈藥十分有限，僅僅剛剛這短暫的交火過程，就已經(jīng)消耗了將近三成。
小步跑到了飛空艇的遺骸旁邊，灰燼單手扳住了側(cè)面的艙門，將整具甲胄大半的力量都集中在了左臂上面，開始發(fā)力。
大量的蒸汽從左臂、肩部和背部的排氣口噴涌了出來，伴隨著一陣刺耳的摩擦聲，艙門終于是被灰燼拉開到了一個可以勉強擠進去的地步。
正如他所預(yù)料的那樣，飛空艇的機組人員全部遇難，無一幸存，除此之外，還有一名來不及跳出機艙的士兵死在了機艙里面，他的脖子連帶著頸部的甲胄被一道折斷了，頭盔詭異地歪向了一側(cè)，粘稠的黑血沿著裝甲開裂的縫隙溢了出來。
“應(yīng)該是在落地的時候一頭撞在了艙壁上面……”看著一側(cè)有些凹陷的頭盔，灰燼心中做出了判斷。
他將裹著尸體的甲胄翻了過來，取走了對方的武器和彈藥，順帶著還挖掉了插在這具甲胄驅(qū)動核心之中的墨晶片。
找到飛空艇上配備的工具箱、卸掉自己的甲胄右臂、將斷掉的臂骨接好、再將死去士兵的甲胄右臂卸下、裝在自己的甲胄身上……完成這些事情，足足用掉了灰燼一個多小時。
而在這段時間里，三支聚集在一起的聯(lián)邦軍百人隊則是一點點地朝著這個方向包圍了過來，其中一支，就是剛剛被灰燼趕走的那支百人隊，而另外一支剛剛從后方趕來的百人隊，則是配備了數(shù)門用于攻城的一百零五毫米口徑便攜式滑膛炮。
這個口徑的火炮，足以對甲胄造成致命殺傷。