又行了不到一個(gè)時(shí)辰，王叔文等人終于出了山谷。
阿眉抬頭看天，日頭已在他們斜左后方，按照計(jì)算，正前方七八十里的地方就應(yīng)是奉天行營的城池，再行一日便可到達(dá)。何明禮指的捷徑小路果然精準(zhǔn)而省時(shí)。
正是未時(shí)，李淳一路懂事聽話，此時(shí)卻也喊累，王叔文見宋若昭和阿眉均有倦怠之色，便決定暫且歇歇。
谷口北望，可以看到一片莊戶人家，此刻炊煙裊裊。王叔文和宋若昭都在鄉(xiāng)間生活過，知道田舍人家比不得長安貴胄，一日只得兩餐，第一頓朝食在天明之際，第二頓晡食在未申時(shí)分，正巧被他們趕上。他們身邊自有肉食干糧，只問村民討口熱水，當(dāng)不會(huì)被拒絕。
阿眉見到人煙，渾身又警覺起來。她向王叔文道：“這村子看起來倒也尋常，但小心為好，不如只在村口茶亭歇息？”王叔文應(yīng)允，一行人方向稍轉(zhuǎn)，沿著莊子的外圍，果然看到一處茶亭。
正在棚內(nèi)忙碌的茶叟見來了客人，趕緊迎了出來。這老丈佝僂瘦小，滿臉皺紋，無甚古怪之處，阿眉于是微微咳嗽了一聲，眾人下馬歇息。
老丈端上熱騰騰的煎茶，免不了和看似一家之主的王叔文搭訕幾句：“阿郎攜家?guī)Ь?，是官身外放還是省親？”
王叔文訕訕道：“說來慚愧，哪有什么官身，某而立之年，也還未求得功名。此番不過帶著內(nèi)人去舅家探訪?！?p> 茶叟心道，這白面郎君大約是富家子弟，娘子?jì)寡?，小兒一身錦襖，還買得起模樣這般出色的胡女做奴仆，如此好命，取不取得功名又有何打緊。
他見王叔文一家對(duì)鄉(xiāng)野貧苦之人斯文有禮，不由熱心指點(diǎn)道：“阿郎還是改走官道為好，此地雖然民風(fēng)淳樸，并無豪強(qiáng)出沒，但立秋過后，莊子上時(shí)有巨獸光顧，踩踏田地果園，恁大的腳印，卻不知是何怪物。”
王叔文聞言，正盤算一行人今夜天黑前去哪里安身，忽聽茶亭外小道上馬蹄聲由遠(yuǎn)及近，人聲喧嘩伴著一陣煙塵撲卷過來。茶叟探頭打望，臉上又懼又疑：“一個(gè)，兩個(gè)，五個(gè)，咦，怎地是軍兵?！?p> 王、宋二人頓時(shí)面色大變。阿眉固然沉著些，卻也立時(shí)看向王叔文，壓低聲音道：“如情形不妙，你們上馬便走，我來抵擋?！?p> 真是怕什么來什么，這小股軍士模樣的人，領(lǐng)頭二人恰是朱泚同黨。
那個(gè)子高大、長方面龐的將領(lǐng)叫牛云光，是朱泚任鳳翔節(jié)度使時(shí)的舊將，后來在隴州帶兵屯守。另一個(gè)又矮又胖但一臉精明、身著葛服皮襖者叫蘇玉，乃朱泚的家奴。得知京城的叛變后，和李楚琳、田希鑒一樣，牛云光也想殺死自己的上司——隴州行營留事韋皋，宣布?xì)w附朱泚。然而就在他想動(dòng)手時(shí)，朱泚的家奴蘇玉秘密地來到隴州，告訴牛云光先莫?jiǎng)邮郑麕е鞗伒闹家?、試圖以顯要的職位收買韋皋。
韋皋，字城武，出身顯赫。韋氏自前漢起就是望族，到了本朝，更是權(quán)貴頻出，族中任宰相、駙馬、各部尚書、統(tǒng)軍大將者不計(jì)其數(shù)，時(shí)評(píng)有云“氏族之盛，無逾于韋氏”。
韋皋所在的一支雖然將相不如其他支脈多，先祖韋元禮卻是隋代就做了高官，自唐高祖起，四品以上官員層出不窮。因此，早在代宗廣德元年時(shí)，十八歲的長安少年韋皋就做了只由高門子弟能擔(dān)任的建陵挽郎，其后又外放各州府任參軍、監(jiān)察御史等職。
朱泚兵變成功后，實(shí)有些妄自尊大。他低估了段秀實(shí)的鐵骨忠心，也低估了韋皋的驕傲自重。韋皋雖身在藩鎮(zhèn)林立之地，始終仍以唐廷江山下的名門正統(tǒng)自居，莫說朱泚授他個(gè)御史中丞，便是請(qǐng)他做宰相，他也未必看得上。但他年紀(jì)不大，卻比涇原鎮(zhèn)那老將馮河清更為狠辣，當(dāng)下佯裝對(duì)蘇玉的條件欣然接受，暗地里急調(diào)人馬，半日之后便將猝不及防的牛云光部三百士卒殺個(gè)干干凈凈。
幸虧蘇玉機(jī)警，半夜叫起牛云光，帶上三名親信倉皇上馬，踢開軍營門障奪路而出，準(zhǔn)備逃回長安。
牛、蘇一行逃過鳳翔地界，估摸韋皋已不會(huì)追來，驚魂甫定，漸漸放慢速度。他們正是人困馬乏時(shí)，見到谷口茶亭，便停了下來。
牛云光是個(gè)勇悍的粗人，旦夕間就沒了數(shù)百親信兵卒，一肚子心煩意亂，對(duì)角落里平民打扮的王叔文等人并未多加留意。蘇玉卻素來詭詐多端，他見此刻并無朔風(fēng)吹拂，這一家老小卻將風(fēng)帽和頭巾遮著面龐，不由疑心頓起。他側(cè)目一瞧，見他們的馬匹高大結(jié)實(shí)、毛色油亮、闊背團(tuán)膝，拴在那里竟是安靜無聲、連個(gè)響鼻都不打，顯是受過訓(xùn)練，當(dāng)是御前或軍中才能見到的良駒。
蘇玉家奴出生，本性已如獵犬一般，剛剛撿回一條性命，便好探查疑情。他心眼咕嚕一轉(zhuǎn)，便起身走到王叔文跟前，和顏悅色道：“這位郎君莫怕，在下請(qǐng)教，往長安方向的官道，如何走得？”
王叔文裝作又恭敬又惴惴的樣子趕緊站起作揖，道：“草民失禮了，草民自梁州來，并非京畿人士，也不識(shí)得往京都去的路?！?p> 梁州在山南西道，王叔文的口音一聽就不是正統(tǒng)的長安官話，說自南邊來，倒也不奇怪。
然而，恰恰是王叔文這太有特點(diǎn)的口音，令蘇玉腦中念頭一閃。今歲夏令時(shí)分，德宗曾宴請(qǐng)朱泚等賦閑長安的藩鎮(zhèn)舊將，宴飲之余，在昆明池畔一邊賞蓮一邊弈棋。蘇玉清晰地記得，東宮有位陪棋的侍臣特別得到了德宗的褒揚(yáng)。那侍臣領(lǐng)賞謝恩、回稟圣上弈棋之道時(shí)，便是這副口音。
蘇玉笑著揮揮手，假裝作罷，回身繼續(xù)飲茶，故意向牛云光道：“將軍，咱們且好生歇得一陣再說。”
牛云光口中正塞著滿滿一塊茶叟端上的黍餅，心不在焉地對(duì)蘇玉“唔”了一聲。
果然，蘇玉話音落下不久，阿眉便起身，結(jié)了茶錢。王叔文抱起李淳，走到亭外準(zhǔn)備上馬。他一走動(dòng)，蘇玉終于確定，這個(gè)頎長身形的主人，正是那個(gè)東宮弈手。至于他懷中的小兒……蘇玉離開長安之時(shí)自然知曉皇孫尚未擒得，這錦衣小兒不是皇孫又會(huì)是誰。想到這里，他抑制住自己心中狂喜，只于嘴角浮起一絲陰惻惻的笑容。
王叔文等人上了馬，又不敢立時(shí)策馬狂奔，又怕背后這隊(duì)不知來歷的軍兵忽然喝住他們。煎熬中，走出約二三里路，一切太平，正要松一口氣，前方林子中陡然殺出兩名軍士，同時(shí)身后也傳來急促的馬蹄聲。
包圍他們的，正是橫穿村莊、抄近道而來的牛云光一行。
牛云光此刻全然沒了方才的失魂落魄，提起佩刀，眼露兇光地指著王叔文，向蘇玉道：“此人就是東宮的臣屬？”
蘇玉道：“在下絕不會(huì)看錯(cuò)?！彼v馬上前幾步，和牛云光的坐騎并排而立，一臉奸笑地向王叔文道：“閣下可是姓王？嘿嘿，不過閣下貴姓已無關(guān)緊要，吾等只想知道，閣下懷中這小兒可是姓李？”
牛云光惡狠狠道：“廢話作甚，搶下獻(xiàn)到長安再說。”
他話音未落，只聽噗地悶響，伴隨著一聲慘叫，擋在王叔文前面的一名軍士已掉下馬來。阿眉情急之下，失了準(zhǔn)頭，鐵鏢只打中一名軍士。
王叔文在生死關(guān)頭總是反應(yīng)奇快，雙腿一夾馬腹，往前急奔。阿眉叱一聲“宋阿姊抓緊”，也狠狠抽了一鞭，帶著宋若昭緊隨王叔文的坐騎沖了出去。
牛云光和蘇玉等人只道眼前都是書生婦孺，何曾料到那胡人女奴有如此暗器功夫，均是一怔。但那堵路的另一名軍士到底是牛云光身邊的牙兵，躲過鐵鏢一劫后立即回過神來，拍馬追趕，一邊掏出懷中套馬索。
他是隴州騎兵，平日里套馬馴馬是家常便飯，但馬匹急奔之中一旦頸項(xiàng)受掣，勢(shì)必前蹄騰起，馬背上的人也必定跌落無疑。牛云光和蘇玉有令在先，要活捉皇孫。
這軍士既想立功又投鼠忌器，猶豫間，阿眉已回身，第三枚鐵鏢打了過來，這次正中軍士的面門，又是慘叫一聲。
牛云光眼見折損兩人，急怒攻心，當(dāng)下伸手探囊，摸出羽箭，想射阿眉，卻見她背后那唐人女子擋得嚴(yán)實(shí)，于是二話不說將箭射向她們的馬匹。
這一箭正中馬的后臀，饒是這軍馬訓(xùn)練有素，如何能吃得骨肉巨痛，頓時(shí)長嘶一聲，踉蹌跪地，阿眉和宋若昭跌下馬來。
牛云光嘗了甜頭，心道抓回死人也比被他們跑了好，毫不猶豫地將第二箭射向王叔文的坐騎，遠(yuǎn)遠(yuǎn)只見馬身一晃，王叔文和李淳也被震了下來。
宋若昭不如阿眉身懷功夫，她完全不知如何自護(hù)，直直地撞在地面上，只覺得肩頭一陣劇痛，當(dāng)即疼暈過去?；秀敝?，她聽到王叔文和阿眉的叱罵，聽到李淳撕心裂肺的嚎哭，好像從很遠(yuǎn)的地方傳來似的。她在迷糊中，覺得自己在等死，卻又沒有那般恐懼。這是一種切膚的感受，她不怕，只是真的很疼，所以與之相比，死亡倒也許更可接受些。
但很快，一陣響徹天地般的奇怪吼聲，把她從迷糊中震醒了。她努力地睜開眼，等視線終于慢慢清楚時(shí)，她被眼前的景象驚呆了。
她看到一頭大象。
與所有在場(chǎng)的成年人的無比駭異不同，只有李淳破涕為笑。他落下馬時(shí)被王叔文緊緊地卷在懷中，因此毫發(fā)無傷。王叔文動(dòng)彈不得，阿眉勉力抱起他往前跑，跑了一會(huì)兒又放下他，回身與牛云光等撕斗。李淳正憑借本能跌跌撞撞地躲避時(shí)，看到了自林間咆哮而出的大象。
小李淳一眼就認(rèn)出了它，那是他在深宮中曾經(jīng)的好朋友。
盛唐時(shí)，嶺南等地以大象進(jìn)獻(xiàn)玄宗，玄宗募得驃國的馴象師，專門訓(xùn)練大象能隨著樂曲的急緩列陣舞蹈。
安祿山攻下洛陽后，擄來宮廷舞象，專門設(shè)宴，讓舞象為自己麾下的有功之將表演。然而大殿之上，舞象卻呆立不動(dòng)，任馴象師怎樣抽打都無濟(jì)于事。安祿山勃然大怒，下令挖了幾個(gè)巨型大坑，將舞象們推入坑中，以亂箭射死。安史之亂后，由于舞象忠君的故事廣為流傳，南方州府又獻(xiàn)了幾頭大象送往長安，馴于宮廷。
小李淳很肯定，眼前這頭巨象就是他起名為“阿塔”的舞象。他雖年幼，但對(duì)兩年內(nèi)的事情記得分明。他當(dāng)初第一次看到舞象，怎么抬頭都望不到大象的眼睛，只得往后仰著身子，不留神噗通一聲倒在地衣上，惹得德宗哈哈大笑。德宗問孫兒“你看這舞象可似大雁塔一般高？”
于是李淳便喚它“阿塔”。
深宮嚴(yán)酷，李淳身為太子的嫡子，小小年紀(jì)連筆都拿不穩(wěn)，卻已被逼著讀書寫字。他最盼望的就是每月旬假之日，可以去禁苑的五坊之地看望舞象。阿塔是舞象中最為溫順的一只，也似乎與小李淳特別投緣，見到他來，便后腿蹲地、前腿伸展，將長長的鼻子搭在膝蓋上，任憑李淳撫摸。象奴告訴李淳，大象沒有毛發(fā)，皮膚易生蟲，因此喜沐浴。李淳雖然矮小，也努力舉著馬鬃長梳，為阿塔細(xì)細(xì)地洗刷腿腳。象奴為了討好小郡王，有時(shí)會(huì)急著驅(qū)遣阿塔為李淳表演舞步，李淳卻反而不感興趣，他只想和阿塔一起安靜地呆一會(huì)兒。
建中三年，唐廷與藩鎮(zhèn)作戰(zhàn)的軍費(fèi)吃緊，德宗為了彰顯節(jié)儉，下令將宮中的幾頭大象驅(qū)遣至長安之外放生。當(dāng)時(shí)四歲的小李淳賴在地上很是撒了一回潑，大叫“陛下無情”，嚇得王良娣和諸位保姆宮女緊閉殿門，生怕此事被覬覦東宮之位者添油加醋地告去德宗那里。
此刻，認(rèn)出了阿塔的小李淳，迎著它飛奔過去，邊跑邊喊：“咄哦，咄哦，阿塔，阿塔。”
阿塔緩步走到李淳跟前，王叔文的心都提到了嗓子眼。他久在東宮任職，也認(rèn)出了這舞象。但他覺得這畢竟是畜生，性情難以捉摸，萬一識(shí)不得李淳，一腳踩下去，那真是一切都完了，還不如被牛云光生擒去。
王叔文的擔(dān)心是多余的。阿塔只立了片刻，便面向李淳雙膝跪地，然后把自己的屁股落在草坡上，再伸直前腿，整個(gè)身體頓時(shí)矮了下來。它扇著蒲扇般的耳朵，卻低下巨大的腦袋。小李淳一下子就看懂了這個(gè)熟悉的姿勢(shì)，撲上前，抱著大象的鼻子嗚嗚抽泣起來。
“阿塔，你還識(shí)得我！”
李淳只哭得幾聲，忽然醒悟過來似的，回頭指著發(fā)愣的牛云光幾人道：“阿塔，他們是惡人，踩死他們?！?p> 他自十月初三日兵變以來，遇險(xiǎn)無數(shù)，此刻已到小兒情緒的崩潰邊緣，因此稚嫩的嗓音變得尖利而恐怖，聽得眾人心間發(fā)顫。
巨象阿塔仿佛聽明白一般，呼地站起，用鼻子輕輕把李淳趕到一旁，徑直向李淳的敵人們大步邁去。
牛云光、蘇玉等人哪里還有心思戀戰(zhàn)，嚇得回身上馬。阿塔拖著笨重的身軀努力追趕，但如何能比得過戰(zhàn)馬的速度，頃刻間，敵人們已隱入山谷不見蹤影。阿塔揚(yáng)起鼻子，對(duì)天長嚎數(shù)聲，驚得山間林鳥撲簌簌一陣亂飛。
阿塔回轉(zhuǎn)過來，又慢吞吞地走到李淳身旁，拿鼻子蹭著他。
黃昏快要來臨，夕陽光芒給阿塔描上了榴紅色的輪廓，令它有如畫上神象一般?？墒切±畲究吹梅置鳎彤?dāng)年在宮廷中比，阿塔瘦得不成樣子，空有一副巨大的骨架罷了。也許是山中無處沐浴，象身上也起了斑駁的癬塊，有些地方還露出黯淡的肉色。
不過一年時(shí)間，阿塔便似乎只剩了半條命，而其他舞象還不知是否活著。
小李淳越想越悲，他對(duì)著寂靜的天空又一次喊道：“陛下無情！”
這一次，終于沒有人阻止，他可以痛快地喊了。
宋若昭望著眼前的情形，大象的安靜，李淳的痛哭，王叔文不知所措，阿眉精疲力竭但仍蹣跚地去傷重倒地的馬匹上取來糧袋、喂給大象。
宋若昭覺得臂膀仍然疼得有如烈火灼燒，可她的心思卻只在感慨一件事：若世間之人都如這巨象般知情知義，該多好。