雖然表面看來，崔寧在德宗跟前也未勝過盧杞幾分，但朔方軍的禮泉大捷，加之這些時日大學(xué)士陸贄不斷向德宗進言廢除間架稅與除陌稅，崔寧篤定地認(rèn)為，天子會漸漸遠(yuǎn)離盧杞那套搜刮民膏、豢養(yǎng)神策軍以達(dá)到削藩目的的策略。
他想，經(jīng)此奉天一役，自己向天子展示了忠心、勇武和通達(dá)的人脈，簡直就如一篇華麗的《崔仆射賦》。待得平定泚亂、回到長安，逢個機會請陸贄提個話頭，讓德宗再把自己派回熟悉了大半生的蜀地去，與李懷光的朔方雄軍一南一北，防御吐蕃。軍資充足的話，再聯(lián)個兵，收復(fù)隴西陷落的土地，聯(lián)通安西北庭的唐將，自己的人生才真正終結(jié)在花團錦簇的功績中，叫史家寫得酣暢淋漓。
他越盤算越興意盎然，不由想到此番的得力助手皇甫珩。這后生著實是員驍將，命又是他崔仆射所救，還有黨項蕃落的子弟擁護，正可以為自己所招羅。
崔寧于是調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，往奉天城劉主簿家走，去瞧瞧皇甫珩的傷勢可有大好。
劉主簿的柴院里，宋若昭剛剛準(zhǔn)備去幫著劉家老妻做晡食。
張延賞的第一批糧草剛剛運到奉天城，韋皋就派薛濤給他們送來了一大籮筐吃的，除了粟麥，另有分給高級將領(lǐng)的羊肉與瓜蔬，甚至還帶了一陶罐香氣四溢的益州覃子醬。
若昭的父親宋庭芬除了做幕僚外，頗好鉆研烹飪，若昭也習(xí)得了些，如今有了膳供，自是大顯身手，變著花樣給皇甫珩做好吃的。
這幾日二人如蜜里調(diào)油，分外珍惜紛亂時局中短暫的寧靜，因宋若清之死而引發(fā)的異樣情緒，也漸漸淡去。
若昭開門，見是崔仆射，忙福了一禮。
崔寧大大咧咧跨進院子，一邊念聲“彥明家的飯菜，香煞人也”，一邊往若昭看去。
只見皇甫珩這妻室，身量不低，卻清瘦如竹，且一身又灰又舊的粗葛衣裳，真是荊釵布裙，哪像個二十出頭的新婦小娘子。然而寒暄間，若昭一抬頭，崔寧卻是一怔。
白皙的鵝蛋臉上，那對靜水深潭般的漆黑眼眸，和那管筆挺英氣的鼻子，果然和平日里常見的鶯鶯燕燕的美人兒不同。
崔仆射人老心不老，雖一把年紀(jì)，家中年輕的侍妾仍是眾多，又個個會點兒武藝，蓋因老仆射不喜歡孱弱的女子。此刻乍一見宋若昭面上也帶了幾分鎮(zhèn)定中隱隱透出剛毅的風(fēng)采，崔寧的目光不由停留得有些久。
若昭感念崔寧那日在危急關(guān)頭，與韋皋聯(lián)手救了自己的丈夫，本對這位崔相爺心懷恭敬，孰料崔寧的眼神透出異樣的參研意味，不禁又驚又懼，趕緊低下頭去。
她如此情態(tài)，崔寧心中驀地一駭。
“怎地，好像數(shù)年前老夫軍府那位娘子。”崔寧暗道，不知是冷還是心神不安，只覺后背起了一層雞皮疙瘩。
“末將見過崔仆射！”正當(dāng)此際，屋內(nèi)的皇甫珩聽到聲響，已迎了出來。
崔寧回過神來，見皇甫將軍雖左臂仍在袍袖中，但神采奕奕、身姿矯健，顯然恢復(fù)迅捷，便擠出長者的慈祥面容道：“果然虎父無犬子，彥明，你如此年紀(jì)便能在萬軍中取上將性命，吃了一箭之虧也并無大礙，假以時日，必能成薛仁貴那般的人物?！?p> 皇甫珩素來不善這種場面應(yīng)酬，便是與崔寧共過患難，也不知如何寒暄，微一愣神，倒向妻子若昭道：“飯菜可快做得了，請仆射在寒舍用膳罷?！?p> 宋若昭聽來如遇赦免。方才崔寧的剎那失態(tài)，令若昭不愿與這老相爺多打照面，皇甫珩這么一說，她正好躲去廚房張羅。
崔寧在屋中坐下，自然說起和盧杞在御前斗氣之事。
“老夫真是不明白，圣上如此英主，怎地就會被盧杞那樣的小人迷惑?！?p> 皇甫珩自忖不能搭腔，沉吟片刻，方道：“崔仆射，李節(jié)度急于請表入奏圣駕跟前，我義父也在朔方軍中，那他二人也一同進城？另外，聽說我義兄身負(fù)箭傷，生死未卜？”
崔寧嗔道：“彥明，你這話可萬不可叫旁人聽了去。什么義兄，那姚濬如今是要誅九族的叛將，虧好你不是他的親兄弟。你義父姚涇州要是箭法再多些準(zhǔn)頭，就該在禮泉一戰(zhàn)中將這個逆子射殺于兩軍陣前?！?p> 頓了一頓又道：“咳，都是為人父者，姚涇州大約也是事到臨頭下不了狠手，我也省得。”
他說得情真意切，幾句話聽來，都像是不把姚令言和皇甫珩當(dāng)外人?；矢︾竦菚r心中一暖。他的武將父親早亡，他便對這些如師如父的武將們有著特別的親切感，仿佛他們的言行，他們與他說話的態(tài)度，可以有助于他想象生父的風(fēng)采。
一頓晚食用罷，崔寧拍拍溜圓的肚子，滿意地離去。
皇甫珩向若昭道：“方才布置食具，你怎地臉色不佳，對崔仆射也不甚周到，可是身子哪里不舒服？”
若昭莞爾一笑：“我與你一樣，不知如何應(yīng)酬貴胄?！?p> 她將門關(guān)了，坐到榻上，倚著丈夫道：“彥明，方才我聽，崔仆射想收你做弟子，還絮絮叨叨說了他的一番雄心。你可真的，想入他麾下？”
皇甫珩嘆口氣：“都是后話，我現(xiàn)在只望著，圣上能看在義父也是受了欺瞞、且將功補過的份上，不至于降罪太甚?！?p> 若昭道聽他提到姚令言，驀地想到弟弟若清之死，一股別扭涌上心頭，又沉默了。
皇甫珩如何不知她在想什么，忙攬過她的肩膀，柔聲道：“不如這樣，待一切塵埃落定，我稟明圣上，隨你回潞州，請為李抱真的騎卒教習(xí)？”
若昭驚道：“你說的可當(dāng)真？那也，太委屈你了。你畢竟曾是涇原的一鎮(zhèn)兵馬使?！?p> 皇甫珩笑得滿眼有如星子閃爍：“那又如何？成親那日我便說過，得妻如你，夫復(fù)何求。再說，沒準(zhǔn)令尊，令，沒準(zhǔn)岳父大人還覺得，你跟了我這樣的武人，才是真的委屈?！?p> “休那般說，我父親最是開通，我中意之人，他必也喜歡?！?p> 皇甫珩見妻子一臉赧紅，卻言辭懇切，頓生憐愛，情不自禁地低頭吻上妻子的雙唇。
“莫太莽撞，你，仔細(xì)肩頭傷口……”
若昭已經(jīng)人事，感受到丈夫難以抑制的情欲，又擔(dān)心他的傷口，又確有渴求。她輕聲嚶嚀的，又微微抗拒的模樣，于搖曳的燈燭下，顯露出最美的詩句也難以形容的春閨嬌態(tài)來，直教皇甫珩哪還顧得肩頭箭傷未愈，只恨不得把一條命都給了她。
……
崔寧吃飽喝足，自皇甫珩處出來，一忽兒想著如何再去德宗跟前給李懷光說好話，一忽兒又想著如何利用和陸贄交情尚可、來合力扳倒盧杞。
他這般信馬由韁，不知不覺間便走到了韋皋布在奉天內(nèi)城之下的營帳附近。
正是月圓之夜，營帳又不乏火把照明，周遭頗為敞亮。崔寧只見膳棚之外，有個窈窕的少女在忙碌。
他識得那是韋皋收留的薛氏小娘子，據(jù)說還是長安一個外放小官的女兒。龍武軍使令狐建有一回面圣前，在奉天行宮外當(dāng)著崔寧的面打趣韋皋：“城武，你果然是長安高門子弟，風(fēng)雅得很，這行軍打仗，還帶著官家金閨與你吟詩唱和?！?p> 薛濤本在捆扎枯柴，她性子警覺，倏一抬頭望見馬上之人看著自己，看起來恍惚竟是崔仆射，登時一陣忐忑。
她佯裝沒瞧見，麻利地抱起柴禾，便要往灶棚方向去，不料怕什么來什么，只聽一個蒼老的聲音叫她：“兀那小娘子，你過來回話?！?p> 薛濤只得趨步到馬前，顫抖著聲音道：“仆射，有何吩咐？”
崔寧冷笑道：“哦，怎么，薛氏，你原來識得本相。我說嘛，韋城武最會治軍，怎地教不好一個新收的婢子?！?p> 又別有深意道：“他若教不好，大可送給老夫來教。”
薛濤年紀(jì)雖小，畢竟自幼長于長安官身之家，流落奉天不過是命途坎坷，雖心甘情愿伺候韋皋飲食起居，但韋皋從未對她有所輕侮，她自己更絕然沒有自認(rèn)為奴婢。此刻一聽崔寧堂堂朝廷二品大員，出言這般猥瑣不堪，簡直無法相信自己的耳朵。
她不知怎地一股少年血氣上涌，勇敢地抬起頭，盯著崔寧，目光如炬，在暮氣森森的夜里，竟比周遭刀戈的寒光更為凌厲。
崔寧此人，不論沙場還是宦海，算得當(dāng)之無愧的老將，偏偏在女色上分外貪戀，總對女子格外矚目些，也不大顧忌自己的身份。他原本不過就是戲弄薛濤幾句，此刻驟然被這小娘子怒目而視，這又倔又恨的眼神，比之今日黃昏時宋若昭的眼神，更教他想起多年前那樁舊事中已經(jīng)變作鬼的女子。
他也是邪火攻了心一般，掣過馬鞭，直伸到薛濤面前，將她的下巴頦架了起來，作出仔細(xì)端詳?shù)臉幼樱骸斑€真是個標(biāo)致的婢子，老夫必要向韋將軍討得！”
“崔仆射！”
恰在此際，只聽不遠(yuǎn)處一聲呼喝，數(shù)騎人馬馳了過來。
當(dāng)前一人，正是韋皋。
薛濤大松一口氣，旋即頓覺又委屈又難堪，雖仍倔強地抱著木柴立于原地，望向韋皋的盈盈雙目中，已淚光閃現(xiàn)。
韋皋對崔寧，除了在那日力戰(zhàn)姚濬的一仗中精誠合作外，實在也是無甚好感。縱然他所高看一眼的陸贄，常在德宗面前為崔寧說話，韋皋仍將崔寧劃入格調(diào)不高的粗人之列。
但他無論如何也沒想到，堂堂老仆射，散了朝會不到半天，竟在他的治下調(diào)戲少女。
還是薛濤。
對薛濤，韋皋漸漸有一種很淺淡的但肯定在那里的情愫，無法言語的微妙呵護。這件他已經(jīng)琢磨過的璞玉，哪怕被崔寧言語唐突，他也覺得極不舒服。
崔寧渾不以為意，端起老資格道：“城武，你看中的小娘子，好生了得，便是做仆婢，也做得如帶刺的嬌花?！?p> “崔仆射，”韋皋忍住心頭的鄙夷和慍怒，誠然道：“此女，不是仆婢，是正經(jīng)官身人家的嫡女，其父薛鄖雖受貶斥外放，但也仍是朝廷派往南詔的使者。薛氏家眷赴劍南途中遇險，薛夫人不幸過身，這小薛娘子才流落此地。如此僚屬子弟，吾等該多加照拂才是。”
“對，照拂，老夫沒說不該照拂。城武，你肩負(fù)守城重任，哪照拂得過來，不如將這小薛氏，交給老夫罷?！?p> “崔仆射，你我是朝廷命官，又在天子行營，該當(dāng)自重！”韋皋的口氣又冷硬了三分。
“怎么，數(shù)日前叛軍把這奉天城圍成了鐵桶一般，當(dāng)時你韋城武眼看就抵擋不住，要不是老夫舍命沖陣，詐呼朔方援軍已到，當(dāng)日之戰(zhàn)如何能反敗為勝？現(xiàn)在倒好，局勢太平些了，你便和老夫為個小女郎爭風(fēng)吃醋起來？”
崔寧越說越起勁，又越說越粗鄙，韋皋在馬上怒火中燒，正想下令副將把這老相爺拉下馬來、以醉酒鬧營的名義抬回住處去，不遠(yuǎn)處卻傳來城卒的唱報：“中書省右拾遺韋執(zhí)誼，銜普王殿下與神策軍節(jié)度使李晟之信，入城覲見圣主?！?p> “韋執(zhí)誼？”韋皋喃喃低語。雖都姓韋，但他和韋執(zhí)誼，一個是東眷韋氏，一個是京兆韋氏，乃是不同支脈，素來也無往來，他在京中做御史時，還是多年前，只聞陸贄，未聽過韋執(zhí)誼的名頭。
韋皋倒沒什么，一旁的崔寧驟聽此報，才是心中一驚。他立時全然沒了戲弄薛濤、尋釁韋皋的心思，若拍馬便走，卻又過于著相，只端著架子冷哼一聲道：“圍城一解，真是阿狗阿貓都來獻(xiàn)殷勤了?！?p> 說著便牽起馬韁，也不和韋皋多言，顧自迎著月色往城中自己的客舍中走回去。
不料城門已啟，一騎白馬小跑進來，馬上的青衫男子在火把密集的校場中停住，四面一望，大約想拜見守城將領(lǐng)。
卻正是與崔寧迎頭相遇。
韋執(zhí)誼一路行來，被朔方吹得僵冷的面頰，陡然因熱血上涌而發(fā)燙起來。他挺直了背脊，在馬上拱手道：
“崔仆射，下官有禮了！”