?陳國，汝陽郡郡府，方家。
冬日的陽光溫潤而不刺眼，灑落在地面上給飽受摧殘的凡人們一點心靈上的慰藉。
“哈！哈！哈！”
演武場上，一群十三四歲的孩子正有板有眼地打著拳。他們身穿短袖，腳綁沙袋，頭頂因為出汗而冒著縷縷白煙。
明眼人一看就知道，這是在用上好的拳法秘籍打熬身體。這些孩子能在如此歲數就這般招式嫻熟，看來都是上好的習武苗子。
在演武場一旁的長椅上，一個十四五歲的錦袍少年盤膝而坐，手里拿著一卷不知名的書籍正看得入神。
踏踏踏——
這時，從外面一路小跑進來一個小廝，他跑到錦袍少年的跟前恭敬地道：
“四爺，劉大夫已經到您書房了，他說今日下午還要給人診病，讓您快點過去呢?！?p> 錦袍少年放下不知名書籍，露出一張清秀的臉，正是已經稍稍長開的方自行。
“行，我知道了。佟大兒你先過去伺候著，有本事的人脾氣總是不太好，你莫要惹劉大夫生氣?！?p> “是，小的明白。劉大夫那倔脾氣小的摸得準準兒的，保管幫少爺把他哄得高高興興?！?p> 說著，這小廝又一路小跑地走了。
這小廝就是原來蒼前鎮(zhèn)上悅來客棧佟掌柜的兒子，佟大兒。
兩年之前，吳國大軍打到天陽郡，上瀧幫吃里扒外投了敵，導致陳國軍隊一敗再敗，沒幾天就丟了整個天陽郡。
佟掌柜夫婦因在蒼前鎮(zhèn)開店，被上瀧幫的人懷疑是官府的眼線，不由分說就給殺了。當時佟大兒正跟福伯在外辦事，僥幸逃過了一劫。
后來方自行下山找到福伯，二人一起返回方家。
這佟大兒孤苦無依、無處可去，就跟了來，賣身到方家做了小廝。后來，福伯看著他可憐，又想到自己膝下沒兒沒女，少了依靠，就認佟大兒做了義子。
佟大兒是個赤誠性子，早年經歷了一番混賬之后早已經改好了。他對福伯也頗為孝順，當成親爹來伺候。
一年之前，小月長到了出嫁的年紀。方自行考慮到自己將來必是要離開方府，出去闖蕩，實在不值得浪費人家小月的寶貴青春，就私下征得二人同意，給佟大兒和小月定了親。
如今佟大兒生活在方家，倒也非常順心，就是有時候想起在戰(zhàn)爭中死去的老爹老娘，總是不禁流下淚來。
佟大兒的事暫且不表，卻說那日方自行自白蒼山急急趕回家中，家里已亂成了一鍋粥。
當時方老爺年紀漸大，身體不好，家中大事由方老大主持。
陡遭災禍，方老大一時不知該如何是好。家中雖有忠心的奴仆護衛(wèi)著，但也有一些白眼狼，想趁機卷一些財物逃跑。
方自行回到家后，用鐵血手段殺了幾個偷搶財物的奴仆，然后幫著大哥組織人手收拾細軟，一家人連夜逃出了蒼西縣。
方自行的二哥方自明就在天陽郡旁邊的汝陽郡做個小官，一家人沒有別的去處，就一齊到了這汝陽郡的郡府。
天黑混亂，當時誰也沒注意，直至到了汝陽郡大家才發(fā)現，方自行的三哥竟不知何時失蹤了，與他一塊兒失蹤的還有當初向方自行借錢買來的寶貝狐貍！
這方三哥為什么失蹤，一家人想了很久也沒想明白，只以為是他貪玩，沒有跟上隊伍。
后來方老大托人在附近郡縣多方打聽，都沒有什么消息。家里人也只能就此作罷，想著有一天他能自己回來。
方家前些年頗積累了些家資，雖舍棄了萬畝良田、跨國商道，倒也還能支撐。來到這汝陽郡，方老大遣散了一部分奴仆，又購買了一些商鋪，勉力維持著家里消耗。
方老爺本就身體不好，又經路途顛簸，再加上眼看著家里多年積攢的基業(yè)崩塌，心中難以接受，一場大病竟怎么也好不了。
方自行通過幾位大夫的描述，判斷應該是得了癌癥。在這個醫(yī)療條件不好的世界，沒有治愈的希望。
方老爺是去年冬天仙逝的，臨終之前把方家三兄弟叫到身前，一番叮囑。
直到現在，方自行仍然能清晰得記得父親臨終之前的每一句話。這些話就像用刀子刻在他的心中一樣，每每回想起，心頭就隱隱作痛。
“老大，你是家中長子，須得扛起重任。咱家如今已敗落在我的手上，我就是下了黃泉也無顏見你們的祖父母。你一定要管理好家族，不求多么顯耀，但這最后的一點家業(yè)萬萬不能丟！你做事素來周全，但須記得，持家之道，最重要的不是做事，而是知人善任。你名自智，知人者，方能智！”
“老二，你是這一輩兒唯一的讀書人，須知萬般皆下品，惟有讀書高！商賈之事，富而不能久持，唯有讀書做官，才能護持家族興盛不斷。不過官場兇險，須得時時謹慎。知人者智，自知者明。為父希望你時刻牢記，時刻警醒！”
“老四，家族此番舍尾求生，多虧了你的護持。‘知足者富，強行者有志’，你素來心有大志，當勉力追求，不可兀自懈怠。你大哥、二哥命途已定，但是你卻前路未知。但是，為父希望你無論將來如何，定要保全自身，自身安全最重要！”
說到這，方老爺已經有些神志不清了，他看著方老二的面孔，模模糊糊地認成了方老三。
“老三，你個憨貨，這一年你死哪去了？害得家里人這么為你擔心。老夫當年為你取名自勝，就希望你能勝過自己的花花之欲，多走走正路。不過，回來好啊，回來就好啊……”
方老爺的話已經說不清楚了，眼中淌出渾濁的淚水。
“你們莫要學我，我沒看破……你們要向前看……家業(yè)毀了就毀了……官當不成就不當……只有活著，才有希望……活著……”
淚水劃過蠟黃的面頰，方老爺的眼睛已經徹底閉上，手臂無力地耷拉下去。
是日，冬至。
方家老爺方惟賢仙逝于汝陽郡方府，享年四十四歲。