日月如梭、時光荏苒，春月秋風如白駒過隙一般不留痕跡，俯仰之間冬去春來，時已二月。
乍暖還寒時候最難將息，何況文雋與云荷這對心中有事的苦命鴛鴦？縣試只剩半月時間，文雋自從因為弄丟了工作而被繼父趕出家門以來一直依靠云荷周濟，加上自己替人寫字、作春聯(lián)的錢來償付驛館與衣食資費。
這些天里文雋也不用工作，也不用應(yīng)付繼父與母親的盤問，只一心一意的背書習文，先過了縣試與府試摘下童生，在丘陽縣這不多人識字念書的地界便有了一定的話語權(quán)，屆時那‘張公子’這等土豪鄉(xiāng)紳也不敢太過造次，若是發(fā)揮突出，能取‘縣案首’直接進學(xué)的話，那些人便愈發(fā)不敢小看，到時候莫說云荷身世，就是二人當時嫁娶也無人能說什么。
因此邱文雋恨不得頭懸梁、錐刺股，將所有休息的時間都拿來背書，一月中有十幾日秉燭達旦，將那四書五經(jīng)、詩文策賦背得滾瓜爛熟，只等著縣試日子到了上考場。這期間二人多次荷見面，云荷每每感嘆文雋形容消瘦，擔心他獨自一人生活吃住不好，更兼他日夜用功，神色也漸見憔悴。云荷見自己心上人為二人之事拼搏至此，一來心中高興感念，更加喜歡文雋；二來也是愈發(fā)擔心，怕文雋累壞了身子得不償失。
但云荷身在青樓，這幾日約定之期將近，擔著那張公子之事，鴇兒將她看管得越來越緊，甚至不容她隨便出房，只怕她有個不測自己沒法向張公子交代，哪怕與文雋見面也只能賄賂了上下仆役，趁鴇兒外出時偷偷溜出來。
見云荷行動受限如此嚴重，文雋心中越來越緊張，知道鴇兒必要促成這事，自己如果不能拿出功名身份來，云荷的安危便是覆巢之卵，一觸即碎。因此也更加用功，發(fā)誓要取秀才之名，以救云荷從良。
長風如鞭，抽打日月穿梭飛快，眨眼功夫便到了農(nóng)歷二月十七，豐國縣試的日子，邱文雋趕到縣署旁尋個驛館住下，安排妥當了只等開考，這邊事體暫且不提。
卻說丘陽縣煙柳樓中，鴇兒眼看約定之期（二月二十）將至，平常也聽得些風言風語，猜測云荷在外有了情郎，心中要盯緊她又奈何自己時常要出門買辦女子、哄騙良人，因此只得連日催逼云荷，要提前滿約以防生變。但無論鴇兒如何軟硬兼施，云荷心理知道她不敢將自己逼良從娼，只咬死了不肯，鴇兒也沒什么辦法，只得強按著那副懸心吊膽等著，生怕云荷哪一日委身他人破了元紅，自己沒法向張公子交代。
云荷知道這些事體，心中愈發(fā)嘲笑那張公子也可笑可悲：再美的女子，縱使玉脂瓊骨、傾國傾城的佳人，以權(quán)勢迫她委身與人，也終不能得她的心，得人失心，卻不是如買櫝還珠一般舍本逐末了？更可笑他一擲千金卻只為買個‘元紅’，古往今來為這一個‘落紅’出了多少忘恩負義的薄情郎，又出了多少棒打鴛鴦的狠心公婆？塵世男女歡愛之事，唯獨因了一個‘情’字，皮囊縱好，保不得廿年駐顏，哪怕用鉛華粉飾，一把水洗過了仍是那般模樣。買賣風流之事自古有之，然而強迫他人意愿，雖然一時快意，殊不知‘蜜餞黃連終須苦，強摘瓜果不能甜’，終有一日害人害己，到時悔之晚矣！故此既然人不戀他，他又何必浪費金資，強求歡愛呢？
雖然如此，這張公子卻并非那市井流氓、劣豪惡紳之類，鴇兒將云荷條件說與他時，他倒也不強迫什么，一口應(yīng)下來：“既然如此，也不要強她，便等到二月二十罷了?！?p> 鴇兒聽了這句如釋重負，正擦汗時，那張公子又補充一句：“莫不是李姑娘不愿意么？若她不愿意時，你也不要強迫，也不要強求，我自去便了?！?p> “哎呀，張公子您這么說可就高抬她了不是？這青樓中女子，雖然有那一口咬定要做‘清倌’的，實則都是未見過錢財?shù)?，因此不動心。如您這般一擲千金買她三日的，這姑娘高興開心還來不及呢，哪肯拒絕您??！”
張公子聞言變了臉色，聲色俱厲地叱道：“你休將這些女子說得如此勢利，只道世間女子都似你們這些鴇兒一般見錢眼開，將那聲名榮辱拋之不顧了？我此來丘陽本是有事在身，在驛所聽了坊間傳說你這煙柳樓中有李云荷這等奇女子，方才要一睹芳容，有些事要問她。你若強她，久后我知道時必將拿你是問！”
這鴇兒聽了只道他說場面話要遮自己尋花問柳的風流事體，忙應(yīng)道：“張公子您放心，小婦人做這一行也有二三十年了，必然不能在這些事體上出什么差錯，若出事時，您盡管拿我是問便是了。”
張公子瞪了鴇兒一眼，想說什么時，看了看外面來一批客人，也不好再說，收起扇子背手離開了煙柳樓。鴇兒送張公子出門，眼看著他走遠了才低頭罵一聲：“來我青樓買人身子還說什么‘一睹花容，有些事要問她’，我呸！人面獸心的偽君子。”接著用手絹一擦嘴巴，滿臉含笑地迎那新客去了。
再說那張公子獨自一個回到驛館，從行囊中摸出一疊紙張來一直翻到后面空白處，磨好一硯墨，提筆寫道：“琰元二十年，某行至丘陽縣地界，聞聽人稱煙柳樓內(nèi)李氏云荷潔身自好、不事風塵，疑是五方縣李成山之女，某與其父頗有些往來過節(jié)，特化名去那樓中尋老鴇出來，托名千金買此女之身，要看她如今境況，順便一探當年究竟?！?p> 寫完，那公子將紙張小心鋪在桌面上晾干，自己走出驛館外，此時恰好黃昏時分，張公子邁步街頭，迎著涼風拂面，清爽無比。
張公子正愜意散步時，忽然看見前方聚了一群人圍著當中一個不知道在做什么，這公子心中擔著些事，便湊上前去聽中間那人說，還沒聽幾句，便忍不住喊了一聲：“這倒是奇怪，你且住了，這二錢銀子送與你買水喝，你且對我將這事從頭細細說來?！?