1616年，努爾哈赤在赫?qǐng)D阿拉建國稱汗，國號(hào)金，史稱后金，建元天命，起兵抗擊明朝。1618年，努爾哈赤發(fā)布“七大恨”，誓師伐明。1619年，明朝在薩爾滸之戰(zhàn)慘敗，幾年間喪失遼東七十余城。
1621年，努爾哈赤攻占遼陽、沈陽。1625年春，努爾哈赤遷都沈陽。當(dāng)年農(nóng)歷三月三日在拜祭祖陵后，便率親族百官自東京（遼陽）起程，夜宿虎皮驛，翌日抵沈陽。從此沈陽成為后金的統(tǒng)治中心。不過，努爾哈赤在1626年的寧遠(yuǎn)戰(zhàn)役中被明軍的大炮打成重傷，不久逝世。
建立大清
努爾哈赤死后，第八子皇太極繼位，繼續(xù)對(duì)明朝展開攻勢(shì)，并聯(lián)合蒙古各部，勢(shì)力不斷擴(kuò)大。
1635年，皇太極廢除舊有族名“諸申”（女真），定族名為“滿洲”。1636年，降服漠南蒙古。同年皇太極稱帝且改國號(hào)“金”為“大清”，正式建立清朝，改年號(hào)為崇德。1637年，降服李氏朝鮮。
1640年，松錦之戰(zhàn)爆發(fā)，洪承疇在松山被俘，祖大壽在錦州投降。松錦之戰(zhàn)標(biāo)志著明朝在遼東防御體系的完全崩潰，在關(guān)外只剩下寧遠(yuǎn)一座孤城。崇禎十六年（崇德八年，1643年）皇太極病死，福臨繼位，是為順治帝，由其叔多爾袞攝政。
統(tǒng)一全國
1644年，李自成率領(lǐng)的大順軍攻陷北京，崇禎帝在景山自殺殉國。駐守山海關(guān)的明將吳三桂降清。多爾袞指揮八旗兵，以吳三桂為前導(dǎo)，兼程入關(guān)，擊敗大順軍，進(jìn)占北京。同年順治帝遷都北京，祭告天地祖宗，表示他是全中國的君主。后來清廷下令停止一些野蠻政策，并實(shí)行獎(jiǎng)勵(lì)墾荒、減免捐稅的政策。并且正式開科取士，追尊崇禎帝與明朝忠臣。
清朝定都北京后，南下剿滅農(nóng)民軍。與此同時(shí)，南方的明朝遺臣相繼擁立皇族建立政權(quán)，史稱南明。此外還有李自成的大順政權(quán)、張獻(xiàn)忠的大西政權(quán)。
李自成死后，大順軍余部與南明湖廣總督何騰蛟、湖北巡撫堵胤錫聯(lián)明抗清。1647年大敗清軍于全州，次年幾乎收復(fù)湖南全境。江西金聲桓和在廣州李成棟先后反正，出現(xiàn)了第一次抗清斗爭(zhēng)的高潮。但永歷政權(quán)不能團(tuán)結(jié)對(duì)敵，給了清軍以喘息之機(jī)。1649—1650年，何騰蛟、瞿式耜先后犧牲。1652年，李定國率軍8萬東出廣西，下桂林。又攻入湖南、廣東，“兩蹶名王，天下震動(dòng)”。劉文秀亦出擊四川，克復(fù)川南。東南沿海的張煌言等的抗清軍隊(duì)也發(fā)動(dòng)攻勢(shì)，抗清斗爭(zhēng)再次出現(xiàn)高潮。這時(shí)孫可望同李定國之間矛盾爆發(fā)，破壞了大好形勢(shì)。孫可望投清后，云貴虛實(shí)盡為清軍所知。由于華南反清勢(shì)力較大，清帝冊(cè)封吳三桂、耿仲明與尚可喜為王以鎮(zhèn)守云南、貴州、廣東與福建等地，史稱三藩。1658年，吳三桂率清軍攻入云南，1662年永歷帝被殺，南明滅亡。
1661年，延平王鄭成功收復(fù)了當(dāng)時(shí)為荷蘭殖民地的臺(tái)灣。永歷帝被害后，鄭成功之子鄭經(jīng)繼續(xù)使用南明永歷年號(hào)，禮待南明寧靖王朱術(shù)桂，但未再擁立明朝宗室稱帝和監(jiān)國。
1683年，清朝攻克臺(tái)灣，明鄭結(jié)束，1684年設(shè)立臺(tái)灣府。清兵入關(guān)后歷經(jīng)20多年的戰(zhàn)爭(zhēng)，基本統(tǒng)一了中國大陸。