森林間的夜色來得特別迅速，太陽剛一落山，濃黑的夜幾乎立即統(tǒng)治了整片大地。
眾人匆匆行了約十余里地，在河岸的一側找了個相對空曠的高處扎營，解下翼角獸聚成一群拴在一旁草地上，九輛馬車環(huán)環(huán)相扣聯成一排護衛(wèi)住營地一側。
安頓好傷者之后，赤風赤雪兄妹率領幾名護衛(wèi)到營地外設置暗哨和警衛(wèi)措施。
草草食用過干糧后，艾在臨時營地一側找了個空地躺了下來，背后藍布包裹的舊鐵劍解下，連鞘枕在腦后，仰望著深遠的天穹上的星星。
這已成了艾的習慣。
新得的黑色長劍則放在身側右處，伸手可及。
營地外此時傳來一陣低微的蛙鳴聲，鳴聲如鈴，四角皆有，以一種特別的節(jié)奏相互呼應。
“古怪，雖然這里是河床，但是干涸已久，怎么會有蛙叫聲？”艾的手伸向了劍柄。
一個人影踱步過來，正是弗雷頓，開口道：
“這就是傳說中鄂爾克斯人飼養(yǎng)的盲鈴蛙了，據說這種蛙雖然看不見東西，但是五丈外一只小蚊子飛過也瞞不過它的耳朵，是鄂爾克斯人用來防范黑夜林間猛獸突襲的秘技?！?p> “克林魔黑夜的潛蹤伏擊據說能瞞過圣域人物的耳目，卻決瞞不過盲鈴蛙?！?p> 望著艾投過來探尋的目光，弗雷頓搖頭苦笑道：
“我可也從來沒見過這種神秘的蛙類，鄂爾克斯人設置這種東西時候是不讓任何人接近的?！?p> 找了個土墩坐下，弗雷頓的眼光落到艾手旁的黑色長劍。
“這柄便是今日斬殺七首巨虺的劍吧，應該是一柄難得的好劍，不知可否借我觀賞一二？”
艾淡然一笑，舉手將劍遞給弗雷頓，另一只手枕到腦后。
弗雷頓拔劍出鞘，放在眼前細看，黑夜似乎未能掩去黑色長劍的鋒利，冷厲的劍刃散發(fā)出瘆人肌骨的寒芒。
“好劍，此劍絕非凡品，材質我也不認得。。。不知何名？”
“。。。破甲?！卑陨元q豫了下，才道。
“破甲，好，這劍鋒這么鋒銳，便是鐵甲亦當是削鐵如泥吧?！?p> 還劍入鞘，還給艾，弗雷頓話鋒一轉，道：
“今日您劈刺那頭七首巨虺的一劍，角度似乎刻意稍稍偏斜了一點，不知何故？”
艾深邃的雙目射出厲芒，冷冷看向弗雷頓。
“不要誤會，我雖然手無縛雞之力，也不怎么用劍，不過自幼頗好劍術，您或許知道，在北方那些城市里，大小貴族們最喜歡紙上談兵的討論劍術，我這個小商人也只是附庸風雅，倒是結交了不少有名的劍客，看得多了，自信還有一點眼力的，剛才一問純是好奇。”
收回目光，艾淡淡道：“蛇性最長，斜劈才有把握砍斷它的頸椎；那一劍如果順勢直刺，雖然簡單，但即使中劍，那怪蛇也不一定馬上就死?！?p> “那一瞬間不是它死，就是我死了?！?p> 弗雷頓沉默半餉，眼中閃過復雜難明的神色，尋即斂去。
“我見過很多劍手，其中不少是有名的大劍師，你是我見過最特別的的一個。”
“赤風赤雪他們亦是高手?！?p> 弗雷頓起身走開，音低沉如同耳語聲音傳來：
“不是說劍技，而是你那種臨危的冷靜淡漠，似乎不將生死放在心上，卻能做出最正確的判斷。這是天賦本能還是，真有人能那么不在乎生死嗎？”
“我想，恩。。。如果有名師指點，你成為大劍師，甚至突破人體極限達到圣域，亦不是不可能的事?！?p> “對比之下，赤風他們只是天生豪勇悍不畏死罷了，卻說不上什么冷靜判斷。鄂爾克斯人據說不可能成為圣域的，太勇敢的人活不太長久的?！?p> 天空中星辰逐漸繁密了起來，艾閉著雙眼平躺在地面，低緩的呼吸聲以一種奇異的節(jié)奏融入了四周的蛙聲蟲鳴，似乎已經進入夢鄉(xiāng)。
夜色最深沉的時分，東面和南面的蛙叫聲忽地寂靜了下來，艾的呼吸節(jié)奏絲毫沒有變化，但是握著劍的右手卻緊了緊。
不一會兒，蛙聲重又響了起來。
直至天明，再無任何事情發(fā)生。
接下來的幾天內，眾人繼續(xù)沿著河道向黑魔森林深處進發(fā)，河道漸漸濕潤，終于在翻過一道石嶺后，地下的溫熱河水噴涌出地面，再次形成了森林里的唯一的秘河，冷熱河。
出乎眾人意料的是，雖然幾天里一路上眾人依舊會碰到不少黑魔林里的怪獸魔物，預計中的克林魔的再次的大肆攻擊卻沒有出現，只是偶爾一兩個落單的克林魔躲在暗處欲施偷襲，并沒有給眾人帶來多少麻煩。
對此赤風亦是頗感奇怪不解。
艾卻未有半點的松懈，幾天來，他心頭的那種壓抑的感覺仍然揮之不去，就仿佛黑暗中那雙窺伺著的眼睛仍無時不在緊盯著眾人。
七天之后，走出一片密林后，一行人來到一處開闊的草地。
這是一處夾在左右低矮的山坡間的平坦的草原，兩邊山坡上仍然是高聳的鐵杉，而草原上則遍地是及腰高的柔草，青青蔥蔥，連成一片，往前方舒展開來。
冷熱河流淌其間，草原的中央有一個小湖，河水注入其中，色作謐藍，清澈見底。
在黑色泥土和陰暗的鐵杉林中穿行跋涉了半個月后，來到此處，眾人不由得都是心情為之一松。
弗雷頓坐在領頭的馬車上，抬起鞭梢遙指前方起伏的山丘，道：
“我們快走了一半的路了，這兒應該是黑魔森林的中心，往前翻過那幾道山梁，大概再有20來天便可以走出去了?！?p> 傍晚時分，眾人選了一處平坦的石坡安營，解下翼馱獸，扣系好貨車，扎下簡易的營帳后，赤雪帶著幾個人牽著翼馱獸到里許外的小湖邊飲水，赤風則照常指揮著其余的眾人在營地四周設置警戒哨所和機關陷阱。
天色漸漸暗了下來，艾坐在一塊巖石上，看著眼前落日余暉中草原上的寧靜和閑適。