沿著云奚再往北走，如巨龍般的山脈蜿蜒偏東而行。
這里的山勢，不像云奚附近的雪峰那樣陡峭深陷；峰與峰之間的起伏緩和了許多，整體地勢卻抬高了起來，遙遙望去，連綿不斷的雪山猶如高懸在空中的白色雪墻。
只是到了快要連接?xùn)|北巍峨的圣山山脈時(shí)，卻突兀地出現(xiàn)了個(gè)巨大的缺口。
這缺口寬近百里，底下是一馬平川的高原。
據(jù)傳，在遠(yuǎn)古時(shí)代，云奚山脈是整條圣山的延伸，但不知什么時(shí)候，天上的諸神交戰(zhàn)在這里交戰(zhàn)，生生打斷了圣山山脈，形成了現(xiàn)在的這個(gè)缺口。
缺口底下的高原，叫奔馬川，據(jù)說是因?yàn)檎驹谘┓迳哮B瞰，這片高原就如一條大川般穿行在雪峰圣山之間；向北通往天暮草原，向南則直連圣京。
每年冬季，凜冽的北風(fēng)夾帶著無窮的冰雪自此南下，將整個(gè)天際高原包括圣京在內(nèi)的大片地方覆蓋在一片雪白之下。
而到了春季，南方濕熱的季風(fēng)也沿著奔馬川北上，為沿途以及天暮草原帶來充沛的雨水和隨著而來的生命氣息。
因此，奔馬川這個(gè)名字的另一個(gè)意義，也指的是這條川對北面整個(gè)天暮草原的重要性，絕不亞于流淌于天際高原的圣河。
奔馬川的中部，最狹窄的地方，一道雄關(guān)橫亙東西，將奔馬川攔腰截?cái)唷?p> 這便是大陸上最著名的關(guān)隘，鐵壁關(guān)。
千百年來，便是這道雄關(guān)，如鐵鎖般扼住奔馬川的咽喉，擋住了北方游牧蠻族順著奔馬川南下直侵帝都的腳步。
鐵壁關(guān)的建造，可以追溯到前朝波旁王朝。
說是一道關(guān)隘，但天下除了這里，再?zèng)]有一處有這么長的關(guān)隘。因?yàn)榧幢闶沁x擇在奔馬川最窄的地方，從東至西，也有四十余里長。站在鐵壁關(guān)的一頭，無論如何，看不到另一頭。
奔馬川雖說地勢平坦，但總體還是略有起伏。建造鐵壁關(guān)時(shí)，為了利用這天然的地勢，整道關(guān)隘便略有曲折，不是一條直線。算起來，總長將近五十里許。
鐵壁關(guān)任何一處，從地面算起，高都近百米，寬三十來米；每隔里許，另設(shè)有更高出一大截的碉樓。
五十里長的整道關(guān)隘，均以丈許見方的巨大青石砌成；歷代以來，不知花費(fèi)了多少人力物力，才得以建成。
鐵壁這個(gè)名字，并不僅是用來形容這道關(guān)的氣勢；在關(guān)隘的核心中段以及兩頭的地方，建造的時(shí)候，每塊青石都會(huì)在其表面琢下特別的孔隙紋路，堆砌另一層青石的時(shí)候，確實(shí)有將融化的銅汁鋼水灌入這些孔隙之中。以這樣的方式，為石墻灌注鋼筋銅骨，讓其更是堅(jiān)不可摧。
關(guān)墻在春夏呈青灰色，冬季冰雪覆蓋下，則呈冷冷的青白之色；遙遙望去，這道雄關(guān)猶如天地自然生成的山崗，面對北方肅殺寒風(fēng)和同樣肅殺的游牧蠻族，似永不會(huì)陷落。
鐵壁關(guān)的另一側(cè)，便是帝國最北的雪嶺城了。
說是城市，其實(shí)是無數(shù)的散亂的鎮(zhèn)子的集合體，論面積，幾不下于帝國南方的一個(gè)省，人口雖不能和南方省份相比，但也有近八百萬人。
整個(gè)雪嶺，這么大的一片地方，只有一個(gè)主人。
那就是帝國五大精銳軍團(tuán)之一的磐石軍團(tuán)。
磐石軍團(tuán)精銳士卒三十萬人，加上林林總總各種后勤支援家眷等人員六十余萬，總計(jì)近百萬人，可謂帝國第一軍團(tuán)。
加上磐石軍團(tuán)在此地駐守已有兩百余年的時(shí)間，整個(gè)雪嶺城八百萬人里面，要找出和軍團(tuán)沒有關(guān)系的人極為困難。
因此，有人說雪嶺與其是帝國邊關(guān)重鎮(zhèn)，還不如說是歷代統(tǒng)轄磐石軍團(tuán)的厄涅爾家族的私人封地。
鐵壁關(guān)。
西側(cè)邊緣，冷龍鎮(zhèn)。
愈是靠近關(guān)隘的地方，街道愈是狹窄。
街道兩邊的低矮石屋上依然覆蓋著厚厚的未融化的冬雪；屋檐下，一根根粗大的冰柱倒垂下來，晶瑩閃爍。
而狹窄曲折的街道上，積雪卻清掃得差不多了，露出底下散碎的鵝卵石。走在上面，勉強(qiáng)不算太滑。
街道的那一頭，走過來四五十個(gè)全副武裝的武士，胯下是清一色的奔馬川特產(chǎn)的巨蹄馬，身高體壯，善行冰雪；雖然極速比不上南方的純血名馬，但耐力卻遠(yuǎn)勝之。
騎士的身上也是制式的甲衣，胸前標(biāo)有磐石軍團(tuán)的徽號(hào)；但卻都是皮甲，不是南方騎士們常見的鋼制重甲或是輕甲。
在北方如此的嚴(yán)寒之下，即便是百煉的精鋼，制成甲片后也會(huì)變得脆而易碎；而且鐵甲若是接觸到裸露在外的肌膚，凍結(jié)黏連造成的傷害更甚于敵人的武器。
而皮甲不但保暖，易于行動(dòng)，而且，用上好的牦牛皮以特制的工藝制作的甲胄，防護(hù)力也不比鐵甲差在哪里。因此向來是磐石軍團(tuán)冬季里的首選甲衣。
領(lǐng)頭的粗壯武士齊格爾掀起臉上厚厚的牛皮盔，重重地呼吸了幾下，噴出的白氣瞬間凍結(jié)成冰霜，凝結(jié)在蓬松的胡須上，口中低低的嘟囔了幾句：
“濕濕的味道，風(fēng)向快要變了。。。北方的小崽子們也是出來活動(dòng)的時(shí)間了。”
轉(zhuǎn)頭大聲對隊(duì)伍喊道：
“弟兄們，都下馬吧！老規(guī)矩，出城前先喝上一杯，暖暖身子。”
身后的武士們紛紛應(yīng)和著跳下馬來，朝街旁的一幢石屋走去。
石屋的大門上方刻著個(gè)酒杯的圖案，是個(gè)酒館。
酒館外面看上去低矮得很，走到里面，卻十分寬敞。
廳堂內(nèi)擺放著五十來張四方的大木桌，因是時(shí)辰尚早，客人稀少，只有兩三張的桌子旁坐著人，讓寬敞的廳內(nèi)顯得空蕩蕩的。
齊格爾等人占了十來張桌子，一番擾攘，坐下后，紛紛解下身后的武器擱在桌沿，厚重的木桌發(fā)出咯吱嘎吱的響聲。
這些人的兵器多是長柄馬刀，戰(zhàn)斧，鐵錘，長矛等重武器，握手的地方纏著厚厚的麻布或是皮革，少有大陸上最常見的長劍；偶爾見到一兩把，也是粗重的雙手大劍。
奔馬川，顧名思義，馬戰(zhàn)最是重；利于砍劈，強(qiáng)調(diào)力量的兵器自然比講究技巧的長劍更適合一擊即分出勝負(fù)的馬戰(zhàn)。
酒館掌柜，一個(gè)裹著厚厚皮襖的肥胖中年人忙忙地趕到齊格爾桌前，油光滿面的臉上堆起笑容，點(diǎn)頭哈腰地說道：
“大人，呵呵，您又來光顧，真是小店的榮幸；該不是又要出關(guān)巡查吧？”
齊格爾脫下厚重的頭盔頓在桌上，鼻孔里哼了一聲，道：
“可不是么，要不是出關(guān)，誰他娘的在這個(gè)要命的天氣里出來閑逛？不會(huì)摟個(gè)婆娘暖被窩？賈老兒，不是我說你，這么冷的天，把炭火給我燒旺些，別老想著省錢；另外，老規(guī)矩，大盆的牛肉烈酒趕快都給我的弟兄們端上來，可別耽擱了老子的時(shí)間！”
“是，是?！?p> 賈掌柜不迭點(diǎn)頭，一邊吩咐著伙計(jì)們往這邊的壁爐里添加火炭，一邊大聲讓后邊的廚房準(zhǔn)備酒肉。
不片刻，紅紅燃燒的炭火驅(qū)散了酒館內(nèi)的陰冷之氣；熱騰騰的酒肉也端上了桌，氣氛頓時(shí)熱鬧起來。
齊格爾身材粗壯，滿臉亂蓬蓬的胡須；年紀(jì)也不輕了，四十來歲的樣子。
靠著他表舅的老婆的外甥是磐石軍團(tuán)第五重裝騎士團(tuán)副官的關(guān)系，齊格爾在東哨游騎營里謀了個(gè)隊(duì)長的職務(wù)，手下管著五百來人。
游騎營雖然還算不上是磐石軍團(tuán)的精銳戰(zhàn)力，但做到隊(duì)長一職，也大小算是個(gè)軍官了。
齊格爾手底也還硬朗，慣用一長一短兩把斬馬刀，雖然離真正意義上的大劍師還差那么點(diǎn)，但前年在疏通了關(guān)系后，也從武士行會(huì)那里弄了個(gè)大武士的頭銜。
今年他還打算通過他那個(gè)副官表弟，搞一個(gè)帝國見習(xí)騎士的身份，過過當(dāng)小貴族的癮頭。
不過，游騎營相當(dāng)于大軍斥候，不時(shí)要出關(guān)巡查。
尤其是這個(gè)時(shí)候，冬季將盡，北方蠻族儲(chǔ)備的糧食多已接濟(jì)不上，慣例要頻繁出動(dòng)劫掠。
靠近鐵壁關(guān)一帶，有游民依山谷散居，人口也近數(shù)十萬之眾。
這些游民，雖也是帝國子民，但自古居于奔馬川，逐水草而居，生性自由不羈。雖然要面對蠻族的侵襲，但仍有不少人不愿遷離故土，搬到關(guān)內(nèi)去?。欢嗟?，則是迫于磐石軍團(tuán)的苛捐雜稅和徭役，寧愿在關(guān)外冒險(xiǎn)生活，不愿到關(guān)內(nèi)依附于磐石軍團(tuán)的管轄。
而磐石軍團(tuán)也樂得有這些游民在此，作為鐵壁關(guān)和草原蠻族之間的緩沖；當(dāng)然，作為帝國北方的實(shí)際主人，也會(huì)不時(shí)派些游騎，打探蠻族動(dòng)向的同時(shí)，向游民們展示，帝國仍然''保護(hù)''著自己的民眾。