湖心亭子里，微風(fēng)習(xí)習(xí)。
一眾讀書(shū)人坐在亭子里，正在慷慨激昂地討論，討論的半月后是即將到來(lái)的解試，解試也叫秋閨，是州府舉行的科考，參加的都是各縣的學(xué)子，解試錄取就是舉人。一旦中了舉人，才有資格踏入了仕途，前程不可限量。
讀書(shū)，入仕是天下所有讀書(shū)人的愿望。正所謂十年寒窗無(wú)人問(wèn)，一舉成名天下知，遇到科考之年，舉國(guó)關(guān)注，距離秋試還有一月，這些人已經(jīng)按奈不住激動(dòng)了。
朱大成知道寧放不讀書(shū)，隨便寒暄了幾句，便走回去了。
寧放自然也懶得去聽(tīng)那些，和小攸寧回去，他把小攸寧送回客店，也回去了。
夕陽(yáng)西下，遠(yuǎn)處的護(hù)城河兩岸蒙上了一層朦朧的金色，楊柳依依，河，岸，柳樹(shù)，和渡口落寞的渡船描繪出了一幕絕美的圖畫(huà)。
金黃色的殘陽(yáng)傾瀉在大地上，仿佛打翻了顏料桶，汪洋姿意，卻涂抹出一幕磅礴恢宏的畫(huà)卷。
河邊柳樹(shù)下，鐘兆文老先生和沈姑姑在下棋，小嬋兒蹲在旁邊，無(wú)聊地看著。
一邊是身后繁華熱鬧的坊市，一邊是河邊寂靜無(wú)聲的落寞，動(dòng)和靜，熱鬧和寂寞，喧囂和寧?kù)o有機(jī)地結(jié)合在一起，即使再高明的畫(huà)師也描不出這樣的畫(huà)卷。
寧放站著，說(shuō)不出的心頭激蕩，他走過(guò)去，小嬋兒看見(jiàn)了高興地跑過(guò)來(lái)。
“寧哥哥，好久不見(jiàn)，嬋兒想你了。”
“小嬋兒，我也想你啦?！?p> 寧放敲敲嬋兒小腦門(mén)，自然想起小攸寧，并在心里把她們做了比較，她們兩個(gè)都是聰明伶俐，小嬋兒天真浪漫，而攸寧則多了大人的精明。
“寧哥哥，是不是你做了人家女婿就不理我們了?！?p> “呵呵，小丫頭，怎么會(huì)呢，想吃什么，寧哥哥給你買(mǎi)?！?p> 小嬋兒立即拍著手喊道:“我要吃狀元餅”。
果真是科考快要來(lái)臨了，狀元餅都來(lái)了。
這狀元餅，顧名思義就是精明的商人為那些趕考的秀才準(zhǔn)備的，面料拌以食油香料，上等棗泥作餡精制而成。成品圖案清晰，質(zhì)地細(xì)膩，入口綿軟，富油脂光澤，透棗泥香味。
每逢鄉(xiāng)試前，街上食肆，路邊攤販就有吆喝叫賣(mài)，那些各縣來(lái)參加會(huì)試的秀才為圖吉利，人人爭(zhēng)著購(gòu)買(mǎi)，普通人也喜歡，因?yàn)樗鼘?shí)在好吃。
寧放看了一下旁邊，鐘兆文和沈姑姑都沉浸在棋局里，微微一笑，拉著小嬋兒去街上買(mǎi)了二盒狀元餅，給小嬋兒一盒，另一盒帶回去給李冶。
這段時(shí)間，他整日想著改造宅子的事，幾乎忘了家里的小丫鬟。
他提著一盒餅回去，李冶在廚房，喊了一聲:“公子，我熬了湯，等會(huì)兒就好了，你別出門(mén)了?！?p> 自從寧放成了周家女婿后，李冶起初悶悶不樂(lè)，但過(guò)了幾天就恢復(fù)了以前的樣子。她本來(lái)就是寧家收留的仆人，如今父母去世，無(wú)處可去，一個(gè)女孩子早就把這兒當(dāng)成了自己的家。
寧放把狀元餅放下，回到自己屋里，外面已經(jīng)黑了，暮色低沉，點(diǎn)上油燈，拿出那張?jiān)O(shè)計(jì)圖紙看起來(lái)。
過(guò)了一會(huì)兒，李冶在外面驚訝地叫了一聲，跑進(jìn)來(lái):“公子，哪里來(lái)的這盒餅干？”
“給你的，吃吧?！?p> “公子……”
李冶看著寧放，直到她確信了，高興地抱著盒跑出去，但只過(guò)了一會(huì)，她又跑進(jìn)來(lái)，道:“公子，桑大爹經(jīng)常幫我們，還是把這盒餅干給桑大爹吧?！?p> 寧放無(wú)語(yǔ)，也懶得說(shuō)話，哼了一聲。
……………
清晨，薄霧淡淡，胡同里牛車(chē)，馬車(chē)，驢車(chē)霖霖，菜農(nóng)一邊吆喝著，一邊大聲和熟人打招呼。
寧放站在胡同口，深深地呼吸了一口氣，改造宅子的事有條不紊地進(jìn)行著，看進(jìn)度大約二個(gè)月就能完成。對(duì)這個(gè)落魄的浪蕩公子來(lái)說(shuō)，難得這么認(rèn)真的做一件事。
他今天要去府司西獄探望鄧大，鄧大被刑部判秋后處斬，時(shí)日無(wú)多了。
那場(chǎng)無(wú)妄之災(zāi)過(guò)后，寧放讓李冶去探望過(guò)多次，因?yàn)樨毨Я实?，難以為繼，好久沒(méi)去了。現(xiàn)在，他身上有周家給的銀票，再不去探望就沒(méi)有機(jī)會(huì)了。
霧氣很濃，寧放搭乘一輛牛車(chē)，只能看見(jiàn)前面十米范圍，一路顛簸，路過(guò)白山棋院時(shí)看見(jiàn)赫老夫子在門(mén)口鍛煉身體，老人身體越來(lái)越差了，天天熬藥，隔著很遠(yuǎn)都能聞到一股草藥味。
從西城往南城，路上基本上都是菜農(nóng)和小販，看不到一輛富人的豪華馬車(chē)，趕牛車(chē)的老人急著早點(diǎn)到南城，不住地催趕牛，一直等霧氣慢慢散盡了，才看見(jiàn)旁邊一個(gè)個(gè)破舊低矮的住戶門(mén)吱呀打開(kāi)，睡眼惺忪的男人女人懶洋洋走出來(lái)，急急忙忙飛奔向廁所。
偶爾冒出來(lái)一條野狗，沖著牛車(chē)嚎叫兩聲，落荒而逃。一個(gè)衣衫襤褸，連鞋子都沒(méi)有的老婆婆站在路邊雙目無(wú)神地看著寧放，寧放掏出一點(diǎn)碎銀子扔在老婆婆面前，然而或許是麻木了，老婆婆并沒(méi)有急著撿，而是看著他露出一個(gè)僵硬的笑容。
牛車(chē)走了一個(gè)時(shí)辰，快到南城了，沿途的氣象才慢慢變了，房屋變得高大明亮，道路寬闊，一輛輛豪華馬車(chē)響著鈴鐺奔馳而過(guò)，穿得漂漂亮亮的童子走出家門(mén)，高高興興地去府學(xué)。
這是武朝大觀十三年秋，寧放眼里的齊州府，繁華而又貧瘠，喧囂而又寧?kù)o，普通的菜農(nóng)滿臉菜色，焦急地趕著牛車(chē)，唯恐去晚了占不到好攤位。茶樓酒肆陸續(xù)開(kāi)門(mén)營(yíng)業(yè)，哪家的富家公子剛走出家門(mén)，提籠架鳥(niǎo)，站在街邊琢磨去哪家食肆吃早餐。
這一切既普通而又和諧，像一條涓涓細(xì)流流淌著，城內(nèi)不時(shí)發(fā)生的一些事件，點(diǎn)綴著生活。譬如何時(shí)山賊又下山劫擄，府衙永遠(yuǎn)是虛張聲勢(shì)的剿匪，知府的千金小姐被山賊小神龍關(guān)在郊外一夜……
又譬如蘇園才女蘇小卿私贈(zèng)手帕給白馬寺和尚，饑民騷亂，韓橋那個(gè)神奇的蜀人左慈也傳遍了全城……即將到來(lái)的科考………
這些事件話題給原本平淡枯燥的生活注入了新鮮，讓人們感到一絲樂(lè)趣。