過了元宵，新皇登基一事引起的風(fēng)波才漸漸平息。裴琿心急恩科，沒過幾天便收拾了東西往學(xué)里去了。到端午節(jié)前后，禮部的詔書發(fā)來，恩科加試才算正式確定了下來，這時(shí)候距離鄉(xiāng)試報(bào)名只剩下不到三個(gè)月。
南京是江南省鄉(xiāng)試的所在地。如今的江南省雖說已被分為安徽、江蘇兩省，但兩省職務(wù)劃分多有不明，比如這鄉(xiāng)試，就依然還是統(tǒng)一考的。大名鼎鼎的江南貢院里整齊排列著上萬所號(hào)房，盡管這些號(hào)房的數(shù)量每年都在增加，但在龐大的考生群體面前仍舊顯得捉襟見肘。
裴瑯站在江南貢院前看著來來往往穿梭不停的考生，心里陡然生出無限壓力：江南自古學(xué)霸多啊！他有些后悔非要跟裴琿過來了，實(shí)在是眼前這景象太有沖擊力了，快要把他那為數(shù)不多的自信沖得半點(diǎn)不剩了，這可不是什么好事。
裴長(zhǎng)林作為此次送行隊(duì)伍的負(fù)責(zé)人，感受卻與裴瑯截然不同。他睜著一雙大眼一眨不眨地到處瞅著，嘴里還不停地喃喃著說：“乖乖，頭一次見著這么多秀才公。你說秀才都這么難考了，咋還能有那么多人考上呢！”
“我江南人杰地靈啊?！迸岈樃袊@著說。
“那別的省秀才多么？”裴長(zhǎng)林忍不住問道。
裴瑯想了想，說：“可能沒我們這多，但應(yīng)該也不少。”
“唉”裴長(zhǎng)林突然表情哀愁起來，望著天空說：“我以前也是讀過書的，只是學(xué)不會(huì)啊，可大家都學(xué)不會(huì)，我就覺得不是我笨，而是讀書太難了?，F(xiàn)在看著這么人都能考上秀才，我又覺得不是讀書太難，還是我太笨了?！?p> 這也是一只受到打擊的學(xué)渣。裴瑯在心里跟他四叔握了握爪，很有種同是天涯淪落人的悲傷。但這種悲傷很快就被打斷了，因?yàn)榕岈q報(bào)完名出來了。
“勞煩四叔久等了。”裴琿走過來對(duì)裴長(zhǎng)林說。
“嗨，一家人客氣啥?！迸衢L(zhǎng)林滿不在乎地?cái)[擺手說，“哥兒要是能考上了，那就是咱們?nèi)宓南彩?，我能跑個(gè)腿還是沾光呢?！?p> 裴琿笑笑說：“瞧四叔說的，這些年來來回回的，叫四叔費(fèi)了不少心，若真能及第，第一個(gè)該謝的便是您了。”
“哈哈，那我可就等著了啊?！迸衢L(zhǎng)林爽快地說。
由于距離鄉(xiāng)試日近，裴琿便沒有再跟他們回去，而是在附近訂了客棧，一直住到放榜才會(huì)走。這也是老沈氏的吩咐，說多花點(diǎn)錢沒什么，省得路上來回折騰受罪。
裴長(zhǎng)林幫裴琿安置好就帶著裴瑯離開了，分別前哥倆少不得又一番依依惜別。
到家后，裴瑯仍是每天按部就班地讀書，老沈氏卻明顯焦急起來，起初她還極力壓制著，后來就索性在正堂里擺起了香案，整日禱告起來。裴瑯被她感染，也不由懸起了心。
這么過了大半個(gè)月，等鄉(xiāng)試結(jié)束他們的情緒逐漸穩(wěn)定下來時(shí)，裴長(zhǎng)林背著氣息奄奄的裴琿回來了。
老沈氏驟然一見，嚇得要昏死過去，裴瑯趕緊扶穩(wěn)了她。好在老沈氏還算撐得住，叫裴瑯不要管她，先去請(qǐng)郎中要緊，然后就急急地幫著裴長(zhǎng)林把裴琿放到臥房的床上。
裴長(zhǎng)林對(duì)她說：“嬸子莫慌，哥兒無甚大礙，郎中已經(jīng)請(qǐng)了正在后頭路上呢，馬上就到?！?p> 他見裴瑯手足無措地只知呆呆站著，便說：“瑯哥兒別呆著，快去燒壺?zé)崴畞?，待?huì)兒給你哥哥用?！?p> 裴瑯趕忙應(yīng)了，轉(zhuǎn)身跑出去燒水。
裴長(zhǎng)林又扶老沈氏坐下，不停地向她擔(dān)保裴琿無事，叫她只管放心。
不一會(huì)兒裴慶帶著郎中到了，老沈氏忙把位置讓出來，叫郎中給裴琿把脈。
郎中捻著胡須把了一會(huì)兒，說：“從脈象來看已無甚要緊，之前已經(jīng)吃過藥了吧？”
“吃了，吃了”裴長(zhǎng)林說，“在南京的時(shí)候請(qǐng)人抓過幾副藥，約莫吃了五六天，等哥兒身子好些了才上路的，沒想到剛到縣里又撅了過去，可把人嚇壞了?！?p> 郎中叫他拿來之前的方子，仔細(xì)看了看說：“哥兒的病情看似嚴(yán)重，其實(shí)不然，只是勞累過度所致。另外還有些著涼，好在并未釀成傷寒，以后還照著這方子吃藥，我再給哥兒開些藥膳佐用，不消半月便可痊愈。”
老沈氏聽了，才算徹底把心咽回了肚子里，嘴里直念老天保佑。裴慶跟裴長(zhǎng)林見裴琿已無大礙，便也不欲久留，準(zhǔn)備起身離開。老沈氏給過郎中銀錢后又叫裴瑯去送他們，卻被裴慶給拒絕了，只叫他們祖孫在家照顧裴琿就好，郎中自有他們?nèi)ニ?。老沈氏一一謝過，等人走了就去給裴琿熬煎藥了。
裴瑯把燒好的熱水倒進(jìn)盆里，兌了盆溫水給裴琿擦臉，聽見裴琿無意識(shí)地喊著要水，又急忙沏了壺?zé)岵瑁】谛】诘匚菇o他喝。他喝完水又昏睡了過去，等老沈氏煎好了藥端來，他又迷糊著喝了。
等到第二天下午，許是藥見了成效，裴琿慢慢醒了過來，老沈氏和裴瑯才算知道了事情的經(jīng)過。
原來裴琿萬分不幸地被分到了臭號(hào)，鄉(xiāng)試的那幾天秋老虎正盛，位于巷尾的大恭桶經(jīng)過連日的發(fā)酵已是臭不可聞，更甚的是還有綠頭蒼蠅嗡嗡亂飛，裴琿不僅要忍受逼人的惡臭，還要被成群的蒼蠅圍攻。
好不容易挨過了第一場(chǎng)，結(jié)果第二場(chǎng)的時(shí)候那恭桶居然漏了！黃色的糞水流進(jìn)裴琿的號(hào)房，把他薄薄的布鞋底都浸透了，仔細(xì)看的話，那糞水里還蠕動(dòng)著白色的東西，令人見之欲嘔。裴琿被困在小小一間號(hào)房里，幾乎是避無可避，只能強(qiáng)忍著惡心答完了試題，三天里沒有吃任何東西。
到第三場(chǎng)，差役換了一個(gè)新的恭桶來，盡管臭味依舊裴琿卻感覺好了很多，但悲催的是夜里卻下起雨來。天氣轉(zhuǎn)冷，裴琿經(jīng)過兩場(chǎng)的苦戰(zhàn)的身體支撐不住，便著了涼。萬幸他的號(hào)房不曾漏雨，沒有進(jìn)一步轉(zhuǎn)化成傷寒。
老沈氏聽了他的講述，抹著淚連聲喊著心疼，叫他不必在意結(jié)果，安心養(yǎng)好身子就成。裴琿也覺得此次上榜無望，雖然多少有些抑郁，但總歸是時(shí)運(yùn)不濟(jì)，抑郁一陣也就釋然了。
他溫聲對(duì)老沈氏說：“祖母放心，孫兒曉得輕重。一舉中第的畢竟是少數(shù)，左右孫兒還年輕，養(yǎng)好了身子再考不遲?！?p> 老沈氏被他說到了心坎里，連連稱是，叫他放寬了心好好歇著，萬事都等病好了再說。
在老沈氏的精心照料下，裴琿沒幾天就恢復(fù)了精神，能下床走動(dòng)了。裴瑯見他好了，心里也是開心不已。
他給裴琿送完藥出來，被老沈氏喊住說：“六郎來一下，有件事還要你跑一趟。”
裴瑯聞言趕過去，卻見老沈氏提著兩個(gè)禮盒說：“六郎，你把這兩樣?xùn)|西給族長(zhǎng)和你四叔家送去，這次大郎的病多虧了他們吶?！?p> 給四叔送裴瑯是極為樂意的，但族長(zhǎng)...裴瑯對(duì)他有種說不上來的感覺。按說他也算是個(gè)不錯(cuò)的人了，對(duì)族人負(fù)責(zé)，對(duì)晚輩慈愛，全村不論誰家遇到問題，他都會(huì)熱心地予以幫助，處事也稱得上公正。只是裴瑯始終記得他處置陳氏時(shí)的那種偏激與狠厲，便不大想見他。
老沈氏沒察覺到他的這些情緒，只交待了一些見面說話的機(jī)要，確保了他不會(huì)失禮后便讓他提著禮盒去了。
裴瑯按照老沈氏的吩咐把禮送了過去，收獲了四嬸炸的果子數(shù)枚，以及族長(zhǎng)奶奶的新鮮橘子一籃。
過了些日子，裴琿的身體恢復(fù)如常了，又開始起早貪黑地讀起書來。裴瑯暗暗敬服他的刻苦，也不自覺地跟著用功。
這日哥倆正在書房各據(jù)一方地做功課，卻聽見外面吹吹打打得好不熱鬧。裴瑯好奇地抬起頭想要向外張望，下一秒就被裴琿警告道：“六郎，讀書須全神貫注，如何這般三心二意。你且記得：任他牛鬼蛇神，我自巋然不動(dòng)。”
“是?！迸岈槾饝?yīng)道，又埋頭寫起來。
然而外面的吹打聲越來越大，竟像是朝他們來的似的，間或還能聽到欣喜的喊叫聲。
裴瑯看著兀自苦讀的裴琿，試探地問道：“哥哥，前幾日似乎是放榜了？”
“嗯。”裴琿應(yīng)了一聲。
“哥哥怎么不去看榜？”
“看了又如何”裴琿放下書，緩緩地說，“我自覺答得實(shí)在糟糕，即使僥幸中了，也必定屈居末流，倒不如不中，來年還能搏個(gè)好名次?！?p> 這傲嬌的自信...裴瑯被酸得牙疼，換作是他的話，只要能考上就喜大普奔了，才不在乎什么名次的好么？！
他固執(zhí)地說：“哥哥，我聽著外面的響聲像是來報(bào)喜的，會(huì)不會(huì)是你考上了呀？”
裴琿側(cè)耳聽了聽，說：“聽著像是，但也未必就是我?！?p> 他又聽了一會(huì)兒，終于站起來說：“還是出去看看吧。”
裴瑯盯著他顫抖不止的指尖，心想：什么來年搏名次都是假話，你果然還是激動(dòng)的吧？
他雖這樣吐槽，卻也是止不住地興奮，立馬推開書本飛快地跑出去看。
等到了門口才發(fā)現(xiàn)自家門前已經(jīng)圍滿了人，裴慶正領(lǐng)著報(bào)喜的差役向他們走來，老沈氏站在人群里激動(dòng)得淚流不止，竟然忘了去叫他們。
裴慶喜得紅光滿面，見了裴瑯忙說：“瑯哥兒，你哥哥呢？快去喊他出來！喜事啊，大喜事！”
裴琿已經(jīng)走到了門口，見此情景不覺有些怔然。裴慶見到了他，忙向差役指認(rèn)。
差役見著了正主，便開始大聲喊道：“捷報(bào)！恭喜貴府老爺裴諱琿，高中雍正元年江南省恩科鄉(xiāng)試第七十八名，京報(bào)連登黃甲！”
周圍人聽了頓時(shí)沸騰起來，連連喊著“恭喜，恭喜”，裴慶簡(jiǎn)直要把嘴角笑到耳后根。
老沈氏擦了擦淚，露出一個(gè)發(fā)自肺腑的笑容，然而還沒笑多久就又忍不住落下淚來。裴瑯見她這般，想到她喪夫喪子獨(dú)自拉扯孫子們長(zhǎng)大，終于等來了今天的這份回報(bào)，也不禁替她心酸。
裴琿很快回過神，忙著向前來道賀的人回禮，一時(shí)也顧不得請(qǐng)差役進(jìn)家了。
差役許是見多了這樣的情景，既不惱也不催，只耐心地在一邊等著。
眾人圍了好一會(huì)兒才逐漸散去，裴琿抽出空來，向差役告聲罪，便請(qǐng)他們進(jìn)門休息。差役連說客氣，謙讓了幾句，也就跟他進(jìn)去了。
老沈氏送別了女眷們也進(jìn)來了，她從屋里拿出兩個(gè)厚厚的紅包給了差役，作為此次跑腿的謝禮。這是慣例了，兩人也不謙辭就收下了。裴瑯另沏了新茶端出來請(qǐng)他們喝，又把前些天的橘子裝進(jìn)盤子里擺好，也端了出來。
裴琿負(fù)責(zé)應(yīng)酬差役們。他們聊了一會(huì)兒，裴慶就領(lǐng)人端來了許多酒菜，說：“這都是在鎮(zhèn)上的酒樓定的，不算什么好菜，斗膽留二位大人吃個(gè)飯，稍作休息，只不知是否會(huì)耽擱了二位大人的公事？”
兩名差役連說無事，裴慶便叫人擺好了酒菜，請(qǐng)他們?nèi)胂?。兩人很是開心地應(yīng)了，卻不約而同地把主位讓了出來，請(qǐng)裴琿坐。裴琿笑著推辭了兩句也就坐下了。
裴瑯見沒他什么事了，便悄悄回到內(nèi)院去找老沈氏。
老沈氏正在廚房準(zhǔn)備著他們倆的晚飯，見他來了，說：“六郎餓了吧，稍等一會(huì)兒，馬上就好?！?p> “祖母”裴瑯說，“外頭那桌酒菜是四叔去定的吧，要把錢給他么？”
“不用，族長(zhǎng)已經(jīng)付過了?！崩仙蚴险f。
裴瑯不解地問：“族長(zhǎng)為什么要替我們付？”
“傻孩子”老沈氏笑起來說，“你哥哥中了舉，可是全族的喜事啊，從今以后，族里的五百畝水田就都不用交稅啦！族長(zhǎng)家田最多，替咱們付一桌酒菜錢也不算什么?！?p> 原來如此，裴瑯心道難怪裴慶那么高興呢。
等裴琿送走兩名差役，裴瑯又專程跟他道了喜。裴琿卻苦笑著說：“瞧我這烏鴉嘴，七十八名，這下真成末流了！”
“考上了就是喜事”裴瑯說，“只可惜哥哥回來得太早，鹿鳴宴必定趕不上了?！?p> 裴琿搖著頭說：“不去也罷，我并未名列前茅，即使去了，想來學(xué)政大人也不會(huì)留意到我。光家里這些應(yīng)酬就已足夠令人疲憊了，何必再去徒增煩擾?！?p> “還有應(yīng)酬么？”裴瑯奇道。
裴琿嘆著氣說：“族長(zhǎng)說要在全村擺上三日宴席，還要把里正請(qǐng)來為我祝賀，實(shí)在是...唉！”
裴瑯覺得這是好事，便說：“看來族長(zhǎng)還挺關(guān)照哥哥的。”
“他哪里是關(guān)照我”裴琿摸著裴瑯的腦袋，無奈地說：“他巴不得十里八鄉(xiāng)的族長(zhǎng)村長(zhǎng)都知道裴家出了個(gè)舉人，這樣才方便他日后展威風(fēng)呢！”
裴瑯聽了，皺著眉說：“狐假虎威，他是打算借哥哥的勢(shì)，逞自己的威?！?p> “我算什么勢(shì)”裴琿說，“一個(gè)農(nóng)家出身、無權(quán)無勢(shì)的舉人罷了。只盼他能拎得清，別給我惹來什么禍?zhǔn)虏藕??！?p> 聽他這么說，裴瑯對(duì)裴慶好不容易積累的好感一下子又全沒了。
之后，裴慶果然辦了三天的大宴席來慶祝，全村熱鬧了許久，直到裴琿借口說要去縣里拜謝恩師離開，這股由裴琿中舉引發(fā)的熱潮才漸漸褪去了。