越王一聽說有楚使來越，心里直嘀咕，怎么沒聽楚國照會(huì)一聲呢？哼，這楚國，沒有秦的敲打，頭又翹起來了不是？他心里這么想，但兩腳還是不由自主地往茶樓上登去。
越王坐定，賓主寒暄后，莊蹻兩手一攤，對越王言明當(dāng)今天下之勢，楚秦兩分天下。但如今的秦王室內(nèi)忙著爭王位，沒有幾年是爭不下來的，即使大王有主，也是一個(gè)不明事體的小屁孩，由其母攝政，能不能自保尚且不明，更不要說再向外擴(kuò)張了。
而楚國呢？秦?cái)z政之母宣太后羋八子就是楚王宮的姐妹……
越王一聽，渾身上下直冒冷汗。他連連點(diǎn)頭稱是是是，表示愿意臣服強(qiáng)楚。
莊蹻以其三寸不爛之舌，不費(fèi)一兵一卒，輕而易舉地拿下越國。他帶著越王和越王劍回到楚都江陵向楚懷王報(bào)告。
懷王大喜，即令莊蹻再回越地，當(dāng)上了東地的最高行政長官。
收服吳越之地，楚國的版圖向外擴(kuò)張了近一倍。按說，楚國會(huì)越來越強(qiáng)大。但秦國宣太后羋八子控制下，確立了其子為大王。
不久，形勢直轉(zhuǎn)而下。秦國新王秦昭公雖然年輕治國經(jīng)驗(yàn)少，但他有母后教誨，老臣相佐，更要命的是這秦昭王一心想努力成就大業(yè)，獨(dú)霸天下。而其母恰恰是能力非凡的楚王宮公主羋月。
那一年，滿臉青春痘的秦昭王知道在前王折臏亡西之后，楚國有了大的擴(kuò)展。如果自己繼續(xù)對楚國使用過去的硬弓相射的老辦法，不好使。
好在，楚懷王是其舅家，親情是最好的麻醉劑。他聽從老臣的建議，親自給楚國的舅父大王修書一封，以“國書”的名譽(yù)快遞楚國。
楚懷王接到異國外甥、新秦王的信一看，自然喜不自勝。
秦國書信上說，請求兩國和解，成為好親戚好鄰居好伙伴互相往來，以和為貴，這樣天下不都和諧了？多好??！并誠懇地邀請楚懷王在武關(guān)會(huì)面，秦楚結(jié)盟，昭示天下。
說實(shí)話，楚懷王早就不想跟秦國玩干架的游戲了。
秦國強(qiáng)大不說，最重要的是兩王之間是舅舅與外甥的關(guān)系。
常言說，外甥給舅打燈籠——照舅（舊），這可以玩。但要干架打仗，打斷了骨頭還連著筋哩，這樣玩疼啊。
所以，懷王很感謝這個(gè)懂事的外甥，決定親赴武關(guān)會(huì)盟，重拾親情與共。
但為了慎重起見，楚懷王特召回遠(yuǎn)在東地的莊蹻，與大臣們一起相議。
豈料，一樁難遇的好事，卻遭到屈原、莊蹻兩臣的反對。
靳尚對懷王說，屈、莊兩人本是穿一條褲子的同黨，他們竭力勸阻大王，一定不懷好意，生怕大王與秦修好，一有和平，都和好了，不就廢了他們的用武之地？
而屈原和莊蹻二人態(tài)度堅(jiān)決，勸阻懷王一定要慎重考慮，最好不要去，如去必定回不來。
為什么？
屈原說因?yàn)榍貒缫褜Τ⒁曧耥瘢豢赡苤鲃?dòng)與楚結(jié)盟。這一國書，只不過是施放的煙幕彈，遮蔽大王的眼睛；是麻醉劑，使楚國繃緊的神經(jīng)失去知覺；是甩出的誘餌，騙大王上鉤，最終吞并楚國。
而靳尚和子蘭兩位權(quán)臣卻力主懷王準(zhǔn)時(shí)赴會(huì)，說這是千載難逢的兩國修好之機(jī)，也是舅甥締結(jié)同盟的契機(jī)，秦楚結(jié)盟，必將垂范后世。但如果不去，就是楚國的不對啦，人家秦國再打來，就合理合法，天經(jīng)地義。
實(shí)踐證明，大王發(fā)揚(yáng)民主，叫大臣們相議只是形式。他內(nèi)心早有定奪，民主是攔不住的。因?yàn)樗貏e相信當(dāng)今垂廉聽政、掌握著秦國實(shí)權(quán)的羋姓楚人宣太后。
那一天，楚懷王如約赴會(huì)，早早到達(dá)約會(huì)地點(diǎn)——武關(guān)，去會(huì)見秦武王異母兄弟秦昭王。
哪知，兩王見面后，還沒有噓寒問暖，楚懷王還沒有來得及傾吐對秦昭王這個(gè)外甥的思念之情，卻被秦王提出，你楚國必須把巫、黔中郡全部無償出讓給秦國。
楚懷王大驚，強(qiáng)硬地問：“你憑什么??？”
秦昭王平靜地說，不憑什么，就憑舅舅您現(xiàn)在與外甥的武關(guān)會(huì)。如果不答應(yīng)，您就永遠(yuǎn)在這兒會(huì)，不要再回楚國當(dāng)大王了。
楚懷王那個(gè)氣啊，氣到兩肋生疼。但悔之晚矣，只得繼續(xù)氣鼓鼓地說，不同意，不同意，死都不同意。由此可見，楚懷王還是有骨氣的。他真的一直到死，死在秦國，一直沒有答應(yīng)給秦半點(diǎn)土地。
楚懷王被強(qiáng)秦扣留，國不可一日無君啊。何況，如果楚國長期沒有國君，秦國還真把扣留懷王當(dāng)盤好菜，搞亂楚國，怎么辦？
楚懷王的小老婆鄭袖生的小兒子名叫子蘭的，剛好在郢都（今湖北省鐘祥市），他對父王的被扣一點(diǎn)也不悲傷，而是那個(gè)興奮啊，無法形容。為什么？還有一段往事值得陳情哩。
楚懷王時(shí)，面對強(qiáng)大的秦國，怕自己身單力薄，就想搞橫向聯(lián)系，與齊國結(jié)盟。為了表示誠意，懷王心一橫，將已經(jīng)欽定的楚王子熊橫送到齊國當(dāng)人質(zhì)。
但后來，因?yàn)樵诟髯岳嫒∩嵘?，楚懷王屢犯昏招，得罪齊國，甚至斷絕了結(jié)盟關(guān)系。人家齊國還夠意思，沒有殺害王子熊橫。
這時(shí)，楚國懷王被秦所扣，而接班人王子又當(dāng)人質(zhì)押在齊國。所以，懷王的小兒子子蘭不興奮的夜不能寐才怪。其母親鄭袖更是上竄下跳，拉攏佞臣。她和子蘭串掇靳尚，要他主持立新王之事。但懷王的女兒景茵公主卻攔著說，你們都等等，要立新王，不是小事，心急吃不了熱豆腐。
屈原得知楚懷王被秦扣留，把此當(dāng)成天壓下來之大事，他迅速派人往東地請莊蹻速速回郢。
莊蹻管著東地半個(gè)楚國的地盤，擁有三十萬東地兵，是楚國的重臣。
大臣們開會(huì)研究立新王之時(shí)，靳尚首先說：“懷王被扣，王子熊橫又當(dāng)人質(zhì)留齊，而且還不一定能保住性命，而國，不可一日無君啊。”
“嗯，是的?！弊犹m接著說。
屈原嚴(yán)正地道：“那靳大夫的意思……”
“這不是明擺著的嗎？當(dāng)今能擔(dān)當(dāng)起重任的只有子蘭小王子了，哦，不對，子蘭王子。老臣提議，立子蘭為大王，定能使楚國穩(wěn)定，失地收復(fù)，國民安康?！苯泄宦冻隽笋R腳。
在幕后忙碌的景茵公主，聽后忍無可忍地跨出幕墻道：“誰說的？本公主大哥現(xiàn)在齊國不是好好的嗎？你們?yōu)槭裁床蝗ソ铀貋恚砹⑿峦?？?p> 莊蹻義正辭嚴(yán)地說：“是啊，如今君王和太子都困于他國，今天你們又違背君王的命令，另立庶子，這是不合王法的?！?p> “對呀，我們應(yīng)該主動(dòng)到齊國，講明情況，接王儲(chǔ)熊橫回國，立他為國君。君正言順，言順民順，民順，力才能聚。你們應(yīng)該明白這個(gè)道理。”屈原率先贊同莊蹻的意見。
靳尚傾力陳說道：“但是，誰去齊國當(dāng)說客呢？再說啦，楚國的大王被人家扣下，多丟人的事啊，哪個(gè)有臉哪個(gè)說去，反正老臣是不會(huì)赴齊，去做這丟人現(xiàn)眼的事的?！?p> 景茵公主站出來說：“你們感到丟臉不去，本公主不怕出丑，愿前往齊國接回哥哥?！?p> “不成，不成?！鼻柚沟?，“要把太子接回國，不是說接就能接的。必須找出合適的理由，使齊國不好推辭。更要派合適的人選，叫齊國無話可說?！?p> 而此時(shí)的子蘭，則坐在大王的椅子上，搖頭晃腦的，只等大臣來拜。
靳尚不懷好意地說：“照屈老兒的話，就是沒有理由，也沒有合適的人選，實(shí)際上，還是不想接太子回國，你何必繞來繞去，最后還不是要立子蘭為大王？”他轉(zhuǎn)身向子蘭道，“大王在上，請受老臣一拜?！?p> 莊蹻一看，怒氣沖天地說：“行了，胡鬧，真想反??？楚國雖是熊家的，但立王子是有規(guī)定程序的，不是誰一說就能算數(shù)的。何況，熊橫王子是先王已定好了的儲(chǔ)君，而且他還活著，為什么要另立新王？你們不愿使齊，蹻所在的東地離齊不遠(yuǎn)，吾愿出齊去接回王子?！?p> 屈原阻攔道：“哎，不行。你是楚國之重臣，哪能冒這個(gè)險(xiǎn)呢？還是派個(gè)能說會(huì)道的使臣去吧，屈原有辦法叫齊王相信，不放王子回國是不行的。”
靳尚不屑一顧地譏諷說：“哼，你有辦法？你只有把我大楚整衰的辦法?！?p> 楚國使臣入齊后，按照屈原的安排，給接回王子找了個(gè)最好的理由，直說楚懷王過世，特到齊國向王子報(bào)喪。
齊閔王一聽，大為高興，與國相商量說：“不如趁此機(jī)會(huì)，勒索楚一把，叫他們交出淮北的土地，才同意放楚王子回去?！?p> 國相是個(gè)有頭腦的人，他略一想道：“不行，如果他們不要現(xiàn)王子，再立一新王，那我們空留人質(zhì)，就什么也要不到了，還會(huì)說齊國做了不仁不義之事，坑蒙拐騙，卑鄙無恥，遭到天下人的笑話，得不償失啊?！?p> “哦？那該怎么辦呢？”齊王討教說。
國相道：“還是放楚王子回去，等他當(dāng)了大王，必感謝齊王您的大恩大德。不過，可趁此機(jī)會(huì)叫他先簽個(gè)約，答應(yīng)把淮北之地割讓我們即可。大王放他歸國當(dāng)上新王，以后，如果我們有什么麻煩事，去找他，他也不好推辭啊。”
可想而知，楚王子熊橫在齊國過的是受氣思念的日子，一旦有機(jī)會(huì)可以回到自己的祖國，并且還有空著的王位等著他來坐是什么心情。他毫不猶豫地答應(yīng)齊王的要求，二話沒說，便在協(xié)約上簽上了自己的大名。
楚王子熊橫回到楚國，屁股還沒有坐到王位的椅子上，齊國的使臣便屁顛屁顛地跟著來到楚國，催促兌現(xiàn)割地一事。
熊橫兩手一攤說：“你看我還不是大王，哪有權(quán)力劃地給你們?。靠旎厝R王說，叫他淡定淡定再淡定，這割地之事張揚(yáng)出去不好，會(huì)把事情搞砸的，如若你們泄露了天機(jī)，大臣反對，把割地搞砸了，我就沒有別的辦法了?！?p> 齊王一聽，是這個(gè)理。他果然淡定，一等就是兩年。
兩年后，熊橫已坐熱了楚大王之椅，按楚王室規(guī)則，改號為頃襄王。
齊國國王時(shí)時(shí)刻刻想著楚國割地之事，不斷催促頃襄王，快割讓淮北之地。
頃襄王看齊國對淮北地催的要緊，就決定履行自己的諾言，把那塊國土劃給齊國。心想，反正它也是吳越帶過來的土地，多一塊地、少一塊地與楚國沒有多大關(guān)系，給就給吧。
莊蹻聽說新王要把淮北廣闊的國土無償割讓給齊國，怒火中燒，親赴郢都阻止大王的決定。
但頃襄王理由十足地道：“孤王在齊國臨走時(shí)簽了協(xié)議的，如果不簽，孤王回不了楚國，要了孤王的命。簽了，就要說話算數(shù)，不能叫孤王做個(gè)背信棄義的偽君子啊。”
莊蹻看楚王割地意堅(jiān)，無話可說，他一氣之下，迅速回到東地，欲重當(dāng)他的東地王。
靳尚見此，立刻暗里對頃襄王獻(xiàn)計(jì)道：“還不快殺了莊蹻，否則，后患無窮?！?p> 顯然，頃襄王沒有看懂莊蹻臉上的怒氣，沒有采納靳尚的建議，說他要回東地，就讓他回吧。并自我感覺很講信譽(yù)地答應(yīng)將淮北的大片領(lǐng)土劃撥給齊國。
消息傳開，像炸開鍋的爆米花，有大臣冒著生命危險(xiǎn)勸說大王收回承命。
但頃襄王不為所動(dòng)，一意孤行地強(qiáng)令莊蹻就范。
年輕氣盛的莊蹻作為擁有三十萬東地兵的最高統(tǒng)帥，在東地享有崇高的威望。他一聲令下，帶領(lǐng)將士抵抗齊國的接管部隊(duì)，生生將齊國軍隊(duì)拒之門外。
違反王令者，是殺頭之罪啊。
莊蹻一不做，二不休，干脆宣布在楚國的淮北（今安徽壽縣）建立自治政府，做起了越王。
這可惹怒了楚國的某些大臣。靳尚立刻建議頃襄王出兵征討叛臣，給齊國一個(gè)交待。
頃襄王氣憤不過，但眼下楚國正面臨著有史以來最嚴(yán)謹(jǐn)?shù)奶魬?zhàn)，做任何事，都面臨著艱難的選擇。
頃襄王艱難地選擇了對莊蹻的忍讓。
但他并沒有下決心暗里進(jìn)取，有朝一日收拾莊蹻，而是自認(rèn)為去過齊，當(dāng)人質(zhì)，吃過苦，被歧視，受過罪，無人比，連住牛棚的待遇都不如。
如今的熊橫，當(dāng)了大王，翻身得解放不說，還大權(quán)在握，對人對事都有說一不二的權(quán)威。想到此，他認(rèn)為，以其把大量精力用在管莊蹻的事上，不如吃喝玩樂大趕本，把損失的青春年華、榮華富貴都撈回來。
他在大王位上肆意休閑享受不說，還大興土木，在鄀（今湖北宜城）興建“避暑山莊”。至此，楚國國力消耗的猶如瘦弱的騾馬，只剩下一幅骨架。而周邊國家，特別是西北的秦國調(diào)整戰(zhàn)略，從北、中、西三線展開對楚國的進(jìn)攻。
二十年后，即頃襄王20年（公元前279年），楚國已經(jīng)危機(jī)四伏，自身難保。屈原力勸頃襄王降下身段，招降遠(yuǎn)在淮北的楚國名將莊蹻。
頃襄王一聽這餿主意，頭都變大了。想想這個(gè)莊蹻，一個(gè)公開揭竿起義，分裂楚地，盤踞東地自治的叛臣。而今，孤王又要低三下四地請他出山，力挽狂瀾，這不是天大的笑話嗎？不殺你屈原，難解孤王心頭之恨?。?p> 屈原雖看頃襄王還沒解除對自己的殺身之禍，但仍然難于接受茍且偷生這個(gè)事實(shí)，于是又冒險(xiǎn)對大王勸說道：“老臣理解大王的心情，但大王也應(yīng)該從另一個(gè)角度想一想，他莊蹻雖然割地自治這么多年，但這東地畢竟是在楚王后裔手里，沒有對大王形成絲毫威脅。相反，有莊蹻自治，齊王才得不到淮北，不怪大王，只怪他齊國沒有這個(gè)本事。莊蹻治東地，即保住了楚國一半的領(lǐng)土，也使大王沒有對齊失信。所以，這并不是大王背信棄義，而是齊國逼的我楚國四分五裂啊。所以，齊王再也沒有臉提割地之事。由此，大王既省了齊國逼迫履約的煩惱，又可在國人面前昂首挺胸有面子。而莊蹻據(jù)地自治，隔斷了齊國與楚國的地界聯(lián)系，使楚東北變成無憂之地。這是壞事變好事啊?！?p> 頃襄王歪著頭道：“照屈愛卿的說法，莊蹻對楚國來說，反成了有功之臣了？”
“老臣不是這個(gè)意思?！鼻χf，“老臣只是想請大王對莊蹻之事有個(gè)全面考量，說明他是負(fù)氣出走，是抗拒齊國才作了東地的主，壞了楚國的規(guī)矩。但這一事件在客觀上講，說出去明的不好聽，但暗里卻對楚國有利。齊國對此事是啞巴吃黃連——有苦難言。今大王如主動(dòng)召莊蹻回宮，與他和好并重用之，既得了人才，又恢復(fù)了楚國半壁江山，這有何不好??？更何況，收莊蹻，即收得東地。他的三十萬大軍，只拿出十萬來抗秦，就能收復(fù)西楚失地，并可繼續(xù)往西挺進(jìn)，為楚國的未來開疆拓土，獲得戰(zhàn)略縱深之地，這有什么不好呢？”
頃襄王聽后，想想也是啊。萬般無奈之下，他只好聽了屈原的話，派特使帶著王令，封莊蹻為楚國“大司馬”（即最高軍政長官，與宰相無二。），召其回郢，共商國是。
莊蹻看到頃襄王令，浮想聯(lián)翩。每當(dāng)想到如今的楚王驕奢淫逸，不思國事，重用奸佞小人，喜歡做自欺欺人之事，不是個(gè)好主子。因此不為所動(dòng)，回絕特使，一心固守東地。
頃襄王無計(jì)可施，只好整天在王宮唉聲嘆氣：無人助孤，天滅大楚啊。
對于莊蹻的回絕，屈原沒有失去信心。他決定，自己親自出馬勸說莊蹻。
屈原親赴淮北，力陳楚國之危機(jī)，勸莊蹻負(fù)起楚莊王后裔應(yīng)該負(fù)的責(zé)任，為楚國千千萬萬老百姓著想，敢于擔(dān)當(dāng)。不應(yīng)該在楚國危機(jī)之時(shí)，自己坐視不管，甚至有意看頃襄王的笑話。
屈原一提到“看笑話”，莊蹻不干了。他憤怒地辯解說：“如今的大王喜好奸佞小人，殘害忠良能臣，自己又荒淫無度，揮霍浪費(fèi)，是一個(gè)不值得效忠的渣男、垃圾大王。而且這個(gè)人心胸狹窄，反復(fù)無常，蹻如果回郢，他定會(huì)以叛國罪砍掉蹻的腦袋，以解他背信齊國之氣。”
屈原知道，這是莊蹻恨其不爭的一種表述，也是一種擔(dān)心。但屈原也感到，再找不出合適的理由來勸說他了。這可怎么辦?。?p> 突然，屈原將雙手一拍，“哎，有了?！?p> 莊蹻好奇地問道：“有什么了？”
屈原不理莊蹻的，卻在心里暗暗興奮地說：“如果老臣說出她，你還是無動(dòng)于衷，那老臣扭頭就走，再也不來求你莊蹻莊將軍了?！钡麤]有說出來，而是裝著要走的樣子，收拾行李，出門。
莊蹻拉著屈原的胳膊追問道：“你說有了，有什么了？不想對我說？”
屈原嘆氣是說：“哎呀，請你不動(dòng)，我趕回來……”
莊蹻攔住屈原的話：“哎哎哎，你說什么？飯都不吃，要回去？”
“那人的脾氣，你又不是不知道，你不記得她，她可記得你?！鼻p輕地回了一句。
莊蹻離開郢都快二十來年，他立刻搜索在江陵，在郢都的記憶，想知道那兒還有什么值得自己留念的，但卻什么也沒有。
于是，信心滿滿地對屈原道：“要是三閭大夫能說出值得蹻留念的東西來，蹻將立刻跟著大夫回到郢都，協(xié)助大王解除楚國之危?！?p> 屈原停下腳步，伸出右手掌說：“好，這話可是你說的，來，我們擊掌為誓，不得違反?！?p> 莊蹻同時(shí)伸出手掌，與屈原的手“啪”的合在一起道：“絕不反悔?！?p> “好，這可是你自己說的，這話讓我放心了。”屈原露出欣喜的目光，將手中的行李放回原處。
莊蹻進(jìn)一步提醒說：“大夫不要高興的太早，即使有讓蹻留戀的，但這次回去是砍頭的事，蹻是不會(huì)上當(dāng)?shù)摹！?