烈日炙烤著大地，熱氣撲面而來，似有火燒。

　　人跡罕至的鄉(xiāng)間小道上，一伙劫匪模樣的蒙面人正攔在一輛朱漆繪夔龍紋馬車前，喝令車上人出來受死。

　　車內(nèi)下來一位中年男子，體量瘦削，身姿挺拔，看上去氣度不凡。

　　目光冷冷從這伙劫匪面上掠過，他厲聲呵斥：“你們好大的膽子！當(dāng)朝相國(guó)都敢劫，不要命了嗎？”

　　說話的人正是當(dāng)朝相國(guó)沈居正，他與妻女此行前往京郊避暑，因年幼的女兒受不得暑氣，吵著鬧著催趕車夫快些，他們不得已從官道下來，抄這人煙稀少的小道趕路，沒有料到，竟在這里遇上了劫匪。

　　天子腳下，治安一向嚴(yán)謹(jǐn)，即便是人跡稀少的鄉(xiāng)間小道，按理也不應(yīng)有人在光天化日之下公然劫掠，這伙人，實(shí)在膽大包天。

　　沈居正微瞇起眼，細(xì)細(xì)打量眼前氣勢(shì)洶洶的一伙人。

　　他們瞳色幽深，發(fā)色金黃，身姿尤為高大壯碩，看起來并不像南楚人。

　　自己已經(jīng)抬出當(dāng)朝相國(guó)的名號(hào)，按說足以喝退這群不知好歹的匪徒，但看他們的反應(yīng)，顯然沒有將自己的話放在心上。

　　為首那人輕蔑一笑，用不太熟練的南楚官話說：“當(dāng)朝相國(guó)？哈哈，我們找的就是你！”

　　言畢，手起刀落，向沈居正砍來。

　　正探出身子查看車外情況的沈夫人恰好望見這一幕，當(dāng)即嚇得花容失色，大叫一聲，魂都嚇沒了。

　　這一叫，引起了那為首之人的注意，不由放下刀，向沈夫人走來。

　　沈夫人生得花容月貌，年輕時(shí)曾是名動(dòng)京城的美人，如今雖然容顏老去，但她知書識(shí)禮，保養(yǎng)有當(dāng)，舉手投足之間，仍不失當(dāng)年風(fēng)范。

　　沈居正見那人目露兇光，向自家夫人走去，急得大罵沈夫人：“你出來干什么！”

　　沈夫人已經(jīng)嚇得說不出話來，哆哆嗦嗦道：“老爺……這……這是怎么回事？他們……他們是什么人？”

　　那劫匪已經(jīng)走近沈夫人，一把將她拖下車來，笑得滿臉的猥瑣下流：“夫人生得這么漂亮，該讓爺好好疼你！”

　　沈夫人被他按在身下，無力抵抗，衣襟已被撕裂，只能掙扎著大叫：“老爺，救命！”

　　其余劫匪也饒有興致走上前去，興致勃勃觀看相國(guó)夫人受辱的一幕。

　　色令智昏，這伙人將注意力全部集中在沈夫人身上，全然沒有注意到，沈居正不知什么時(shí)候已經(jīng)逃得老遠(yuǎn)了。

　　待反應(yīng)過來，已經(jīng)看不到人影。

　　為首那人將沈夫人一腳踢開，居高臨下望著眼前哭得梨花帶雨的貴夫人，有些幸災(zāi)樂禍地說：“生死關(guān)頭，相國(guó)大人拋下如花似玉的嬌妻，一走了之，還真是有情有義??！”

　　另一個(gè)人笑得眉毛眼睛擠在一起，指著沈夫人，說：“你們南楚人管這叫什么？”想了許久，一拍腦門，高聲道：“啊，‘破鞋’！堂堂相國(guó)夫人，如今已經(jīng)是一只破鞋嘍！”

　　仿佛是極為好笑之事，其余人都跟著哈哈大笑起來。

　　沈夫人鬢發(fā)凌亂，衣衫不整，安靜地伏在地上，像一具不會(huì)說話的死尸。

　　那伙人自覺無趣，在沈夫人身上啐了一口，拍馬去追逃往林中的沈居正了。

　　他們沒有掀開車簾，因此不會(huì)發(fā)現(xiàn)，車內(nèi)還藏著一個(gè)孩子。

　　馬車內(nèi)，沈清嫵小小的身子蜷成一團(tuán)，緊緊貼著車壁，大氣不敢喘一下。

　　車內(nèi)空間逼仄，緊張加之恐懼下，她呼吸越發(fā)困難，額上已經(jīng)冒出細(xì)汗。

　　她在發(fā)抖，止不住地抖。

　　方才，那伙人攔在車前時(shí)，母親命她躲車內(nèi)，無論如何，都不要出去，也不要發(fā)出一點(diǎn)聲響。

　　外面已經(jīng)沒有了說話聲，四周只能聽見焦躁的蟬鳴聲，一聲接著一聲，直叫得人心慌意亂，汗如雨下。

　　小清嫵低聲喚：“娘親，你在哪里？”

　　以往，無論什么時(shí)候，什么地方，只要她喚一聲娘親的名字，母親都會(huì)第一時(shí)間趕到她的身邊，輕聲細(xì)語問：“阿嫵怎么啦，是不是哪里摔痛了？”

　　可是這一回，她喚了一聲又一聲，母親始終沒有出現(xiàn)。

　　她小心翼翼下了馬車，地上一片狼藉，到處是撕裂的衣衫和凌亂的馬蹄印記。

　　四處尋找，她終于在一邊的草叢中看到了趴伏在那里的母親。

　　母親平素溫文爾雅，一向注重儀態(tài)，從未像現(xiàn)在這樣，衣衫不整地出現(xiàn)在自己面前。

　　見母親如今這副樣子，她隱隱感到心痛，直覺有什么不好的事情發(fā)生了。

　　她走過去，蹲下，輕輕抱住母親，問：“娘親，你怎么了？爹爹去哪里了？”

　　母親無聲地流下淚來，起身，將她緊緊抱在懷里，不發(fā)一言。

　　一日又一夜過去，終于有砍樵的農(nóng)夫發(fā)現(xiàn)了她們，好心送她們回到相國(guó)府。

　　沈居正已經(jīng)平安無事回到府內(nèi)，正端坐在堂上，儼然又是儀表堂堂，處事不驚的相國(guó)做派。

　　見母女二人平安無事回來，他大吃一驚，急急奔出。

　　細(xì)細(xì)打量愛妻，見她已經(jīng)換上農(nóng)家婦人完好無損的衣服，才一把捉住愛妻的手，問：“你們?cè)趺椿貋砹耍俊?p>　　沈夫人不著痕跡地將手從沈居正掌中抽出，冷冷回答：“幸得這位大哥路過，救了我和阿嫵，請(qǐng)相國(guó)看在我的薄面上，給這位好心人一點(diǎn)賞賜?！?p>　　那樵夫救下沈夫人母女，全憑一副古道熱腸，從未想過任何回報(bào)，如今見對(duì)方乃當(dāng)朝相國(guó)妻女，已經(jīng)大感意外，推搪道：“救人一命，勝造七級(jí)浮屠，怎敢奢求回報(bào)？既然夫人和小姐已經(jīng)安然回府，我也就不打擾了。”

　　說完，轉(zhuǎn)身欲走。

　　沈居正狹長(zhǎng)的眉眼瞇成一條線，見這樵夫生得五大三粗，一張臉上滿是憨厚，略微思索，叫住他，轉(zhuǎn)而命相府管事沈忠向前一步，吩咐道：“帶這人下去，給他些賞賜?！?p>　　沈忠點(diǎn)頭稱是，偏頭看自家老爺一眼，見他目光之中閃過一抹不易察覺的陰寒，心下明了，當(dāng)即領(lǐng)那樵夫下去。

　　年幼的小清嫵依偎在母親身邊，仰直了腦袋，天真無邪問父親：“爹，你是怎么回來的？你同我們一樣，也遇到了好心人嗎？”

　　沈居正的臉色略微有些不自然，輕咳一聲，俯下身，笑盈盈對(duì)女兒說：“阿嫵乖，先去梳洗打扮好不好？爹有要緊的事情，要對(duì)你娘親說?！?p>　　母親向小清嫵點(diǎn)點(diǎn)頭，示意她聽父親的話，她只好不情不愿跟在下人身后，往內(nèi)院更衣去了。走了幾步，突然想起什么，回身，高聲向母親的方向喊：“娘親，昨晚你教阿嫵編的蚱蜢，阿嫵還沒有學(xué)會(huì)，今晚娘親要來阿嫵房里，繼續(xù)教阿嫵哦！”

　　沈夫人向她粲然一笑：“好?！?p>　　她心滿意足轉(zhuǎn)過身去，殊不知，這一轉(zhuǎn)身，就是永別了。

　　十年后，京郊墓地。

　　沈清嫵點(diǎn)燃三柱香，向上拜了三拜，才雙膝重重跪下，恭恭敬敬插在沈夫人墳前。

　　她俯身磕了三個(gè)響頭，靜默地跪在那兒，自言自語好一會(huì)兒，才站起身來。

　　對(duì)自家小姐的如此行止，一旁的桐歡已經(jīng)見怪不怪。

　　她入府十年以來，每逢夫人忌日，小姐都要如此祭拜，十年如一日，風(fēng)雨無阻。

　　她雖是一個(gè)不起眼的下人，但說起來，與故去十年的夫人，還算頗有些緣分。

　　十年之前，她爹外出砍柴時(shí)，在小道上救了一對(duì)遭劫掠的母女，正是沈夫人與年幼的小清嫵。

　　為了感激這樣的救命之恩，相府賞賜她爹黃金一百錠，她爹興高采烈?guī)Щ丶?，本以為一家人就要過上好日子，哪知當(dāng)晚家中就失火，她爹和她娘葬身火海，只有她一人，因?yàn)橄聦W(xué)晚了沒來得及回家，而僥幸逃過一劫。

　　小姐知道這件事后，可憐她孤苦無依，便向相爺請(qǐng)求，讓她留在自己身邊。

　　當(dāng)時(shí)，夫人剛剛離世，小姐同她一樣，也失去了至親之人，相爺想給小姐尋一個(gè)能作伴的同齡人，就將她帶回府中，收為小姐的貼身丫鬟。

　　沈清嫵起身，見桐歡怔怔的，一副失魂落魄的模樣。她拿帕子拭了自己的眼淚，問：“是不是想起了你爹和你娘了？”

　　桐歡見自家小姐剛哭過，不忍她再傷心，忙一笑，說：“小姐，今天是你的大喜之日，我們不想那些傷心事，都開開心心的，好么？”

　　桐歡所說的大喜之日，乃是太子選妃一事。

　　今晚，當(dāng)朝國(guó)母高皇后在宮內(nèi)設(shè)下百花宴，邀請(qǐng)朝中三品以上官員及家眷出席，共賞百花之芳。

　　每年仲春時(shí)節(jié)，宮中都會(huì)舉辦百花宴，但從不曾同今年一樣隆重。眾人皆知，今年的百花宴還有另一重目的，為太子趙成鈺選妃。

　　趙成鈺乃文景帝與高后所出的嫡長(zhǎng)子，年前，文景帝下詔，封趙成鈺為太子，如今他已經(jīng)入主東宮，正得圣上寵愛。

　　此次百花宴明里為賞花而辦，實(shí)則眾人心知肚明，真實(shí)目的在于替太子選妃。

　　沈清嫵無意入宮，奈何她早已經(jīng)是內(nèi)定的太子妃人選，這一趟，不得不去。

　　桐歡見她悶悶不樂，以為自家小姐擔(dān)心落選，忙在旁安慰：“小姐不必?fù)?dān)心，相爺已經(jīng)說過，你是皇后娘娘欽定的太子妃，今晚只是走個(gè)過場(chǎng)而已，太子一定會(huì)選你的?！?