第29章 魔法災(zāi)害還是魔法災(zāi)難？
要是有的選，希琳真心希望自己永遠不要再和下水道有任何交集。污水河散發(fā)著令人作嘔的惡臭，老鼠和其他食腐生物躲在燈球照不到的暗處，發(fā)出細碎的滲人聲響。
最令她惱火的是，無論走路時再怎么小心，裙服都會沾上臟兮兮的污垢。
希琳不由得想起大多數(shù)三流冒險小說中都會出現(xiàn)的下水道橋段：主角和他忠心耿耿的部下在“城市的肚腸”里與惡心的怪物作戰(zhàn)；忠誠的士兵藉由下水道潛入久攻不下的城市；煉金術(shù)士在下水道中尋找毒藥的原料……
要是偉大的冒險必須和下水道有關(guān)，她還真希望自己永遠過著平靜的生活。
然而塞杜勛爵就連平靜也不打算給她。
一路上，他絮絮叨叨地提出各種問題，也不管希琳愿不愿意回答。貴族們有時候會忘記自己不是在和仆人講話。在他們看來，所有陌生人都應(yīng)該是有問必答、有求必應(yīng)的交談對象。
“你覺不覺得，”他一步跨過污水河的支流，興致勃勃地問，“你的公司對魔法災(zāi)害這個詞的定義很有問題？”
惡臭迎面襲來。希琳厭惡地皺起眉，敷衍地哼了一聲。
這樣的回答對塞杜勛爵來說就足夠了?！鞍凑粘＠韥碚f，魔法災(zāi)害應(yīng)該是指那些由魔法或煉金術(shù)引發(fā)的重大災(zāi)難，例如咱們此時此刻所經(jīng)歷的一切?！彼麖堥_手臂，在空氣中畫了個圈。
“在惡心的下水道里趕路？”莫伊拉捏著鼻子問。
“不，當(dāng)然不是這個。雖然被困在下水道中也算得上是災(zāi)難的結(jié)果之一，但我想說的是這場地震。你看，魔法災(zāi)害保險公司并沒有設(shè)立過針對此類災(zāi)害的保險項目，除非地震是某些英雄或冒險者在對抗邪惡時制造出來的連帶破壞。這聽上去很不合理，不是嗎？”
希琳小心翼翼地跨過那條惡心的污水河支流，“你說的那些災(zāi)難，在保險行業(yè)中被劃分到了不同的領(lǐng)域，算是其他類型保險公司的業(yè)務(wù)范圍?！?p> “但那些保險公司的審查十分嚴格，而且保費的金額高得離譜。普通平民根本不可能負擔(dān)得起?！比艅拙粽f。
“這兩類保險的設(shè)計目的有所不同?！毕Ａ照f，“災(zāi)難保險只是一種特殊的意外險，風(fēng)險越大，保費就越高。而魔法災(zāi)害保險則是截然不同的新險種?！?p> “呃，有什么區(qū)別嗎？”
“區(qū)別可大了。你知道魔法災(zāi)害保險的賠償金最開始是從哪里來的嗎？”她問。
“嗯……不是保費嗎？”
“以前可不是。魔法災(zāi)害保險剛剛推出時，賠償金都來自委托任務(wù)的賞金。也就是說，如果冒險者在執(zhí)行任務(wù)時沒有考慮好后果，那么就算他們最終完成了委托，也很可能得不到任何酬金?！?p> “哈，這顯然會引起大家的不滿?！比艅拙糁赋觥?p> “沒錯，所以這個制度很快就在巨大的反對聲中廢除了。但它體現(xiàn)了評議會設(shè)立魔法災(zāi)害保險的初衷——希望你們這些偉大的救世主在拯救世界時，稍微多考慮一下我們這些低賤而無辜的平民。能夠在災(zāi)難中保住性命當(dāng)然是件好事，但要是可以避免不必要的財產(chǎn)損失，無疑對整個王國的經(jīng)濟發(fā)展大有好處。”
塞杜勛爵裝作中箭的樣子，“諸神啊，我可真?zhèn)?。你說得就好像我的冒險隊在執(zhí)行委托任務(wù)時從不考慮平民的財產(chǎn)安全似的?！?p> “你有什么好傷心的？新政策推出后，魔法災(zāi)害的賠償金改由國庫和保險公司共同承擔(dān)。冒險者的酬金不再受影響，于是他們造成的連帶破壞變得和過去別無二致。整個游戲中唯一的輸家，大概就是魔法災(zāi)害保險公司——因為國庫以前也要為這些意外損失掏錢，新政策對他們來說沒有區(qū)別?！?p> “聽起來，”莫伊拉也跨過了那條污水河，“你的公司一直在虧錢？”
“自從魔法災(zāi)害保險的審核條件放寬后，是的?！毕Ａ諊@了口氣，“你們絕對想象不到，我以前每天要處理多少理賠申請，而引發(fā)那些魔法災(zāi)害的原因又有多可笑。獵巫人根本就不知道考慮后果，而且他們尤其偏好戲劇性的盛大登場——往往伴隨著被打破的大門或是被撞碎的玻璃窗。冒險隊在這方面有所收斂，但他們也很少站在魔法災(zāi)害保險公司的角度去看問題?！?p> “換句話說，”塞杜勛爵笑了笑，“你們每天都在賠錢。”
“對。但這個情況不會持續(xù)太久，”希琳說，“我們已經(jīng)成立了事前防范部門，專門阻止魔法災(zāi)害的發(fā)生。而且第七位護國賢者很快就會抵達火印城，出任艾·馮保險公司的首席顧問。毫無疑問，國王陛下也想找出一個不那么燒錢的解決方案。等等，這里似乎有點眼熟……”
她說著向前走了幾步，從地上撿起一塊布。那是枯葉扔下煉金燈球時的包裹布，希琳拿到燈球后就把它扔在了原地?！拔覀円呀?jīng)回到剛剛掉下來的地方了?！彼f。
格拉姆走到她身邊，舉起燈球照了照天花板。暗綠色的藤蔓盤成了一層厚實的網(wǎng)，在燈球的微光下，看上去就像交疊在一起的細管子。
有某種液體在管道里流淌，而且似乎在主動向光亮匯聚。
莫伊拉的手抓得更緊了。
格拉姆放下燈球，低聲咒罵了幾句。“看來方向沒錯。”他說，“這里的殺人藤比咱們整個下午找到的都多?！?p> “你們不是地震后下來的？”希琳聽出了他的言外之意。
“我們中午就下來了，”格拉姆回答，“少爺想找到另一條通往花園的路?！?p> “那你們以前到底在做什么？難道真的只是在拖延時間嗎？”希琳問，“這么可怕的東西就在腳下，你們居然能睡得著？”
塞杜勛爵聳聳肩，“我們不完全是在拖延時間。事實上，我們每天都會進入地下隧道，清理花園正門附近的殺人藤，確保它們不會蔓延到地面上。但你也知道，這么做永遠不可能觸及問題的根源。然而正門的殺人藤數(shù)量實在太多，從那里攻入花園并不現(xiàn)實?！?p> 希琳皺起眉，“所以你們直到今天下午才決定另辟蹊徑？”
“確切地說，是在中午和你談完，確定艾·馮保險公司打算加入游戲之后。也許你覺得不可思議，但在這以前我們根本就是孤立無援，不可能處理掉花園的種子。港務(wù)長大人要求我們封鎖消息，也不肯雇傭更多的冒險隊。沒人知道他真正的動機，但我猜只要艾·馮保險公司能繼續(xù)買單，他就會盡可能地拖延下去。”
希琳思索著他的話，意識到自己之前猜錯了方向。她本以為事情只是港務(wù)局和保險公司之間的矛盾，但現(xiàn)在看來，根本沒那么簡單。艾·馮保險公司是被港務(wù)局拖下水的，而潛伏在水下的顯然是個棘手的龐然大物……
“我實在不想掃諸位的興，但咱們接下來該怎么辦？”莫伊拉尖聲問，“要是你們有興趣找個更舒適的地方討論這些引人入勝的陰謀，我推薦學(xué)院區(qū)的一家酒館——當(dāng)然是在地面上?！?p> 塞杜勛爵朝莫伊拉笑了笑，“她說得對，咱們還是繼續(xù)前進吧?！?p> 繼續(xù)前進的意思是，進入精靈藤蔓更多的通道。希琳擔(dān)心她和莫伊拉走不了太遠，而且格拉姆一直在暗示那些藤蔓有多么危險，顯然認為她們兩個不應(yīng)該過度深入。
但塞杜勛爵另有打算，“如果地面上的情況真的如你所說，那么越靠近花園，就越可能有上去的路。”他解釋道，“地震會導(dǎo)致建筑塌陷，或許會形成通往地面的斜坡。只要能找到那樣的地方，咱們就可以把你們送到安全的地面上?！?p> “只怕地面上也不安全?！毕Ａ論?dān)憂地說，“新一輪的地震隨時可能到來?！?p> “我會把你們交到城市守衛(wèi)的手里，確定你們平安撤離后再回來下面。”他用冒險隊隊長的口吻說。
希琳沉默了一會兒，思索著該用什么方式表達感謝和歉意?！拔乙蚰愕乐x并道歉，勛爵閣下。”她最后開口道，“我先入為主地把你當(dāng)成了不負責(zé)任的貴族冒險者，但你顯然不是那樣的人?！?p> 他悲涼地笑了笑，“很遺憾，其實我就是那樣的人。如果我能再多些責(zé)任感，或許整件事都不會發(fā)生……我父親，他有能力處理這件事。我?guī)讉€月之前就應(yīng)該向他求助的。但我沒那么做，而是選擇說服港務(wù)長大人改變主意，可惜這件事我也失敗了?！?p> “但你畢竟做出了正確的決定。”希琳說，“你決定違背自己和港務(wù)長的協(xié)議，正面處理這件事……在我看來，只有責(zé)任感才能驅(qū)使一個人做出這樣的決定?！?p> 他認真地打量了她一會兒，“瑪爾倫小姐，我真心希望你能來參加塞杜家族的晚會。不要誤會我的動機，其實我已經(jīng)訂婚了……我只是想要一個真正的朋友。”
希琳聳聳肩，“咱們肯定是真正的朋友了。一起在下水道里趟污水河，除了真正的朋友之外，誰還會有這樣的經(jīng)歷呢？當(dāng)然，如果你允許我?guī)€女伴一起去，我保證會盡量表現(xiàn)得像個符合貴族期望的朋友。”
“當(dāng)然沒問題。”他說。
“太好了，莫伊拉，塞杜勛爵剛剛同意你去參加他的家族晚會了?！毕Ａ招χf。
莫伊拉的回答被一聲恐怖的巨響吞沒。沉寂的大地再次發(fā)出震耳欲聾的咆哮，塵土和碎石從天而降，下水道中一片混亂。
她伸手去抓莫伊拉，卻被格拉姆推到一旁。片刻之后，希琳剛剛站的地方被一塊巨大的落石砸中。她被震得牙齒發(fā)抖，全身上下都麻了。
“離開通道的中間！”她聽到塞杜勛爵的吼聲。
盡管四肢綿軟無力，但希琳還是強迫自己跑了起來。她沖向離自己最近的墻壁，緊緊貼在上面。
地震仿佛持續(xù)了幾個世紀。等周圍重歸安靜時，她發(fā)現(xiàn)自己奇跡般地毫發(fā)無傷。
一個孤零零的煉金燈球從她面前翻滾而過，希琳上前撿起它，借著光亮觀察四周。
通道的中間全塌了，她被困在一條更狹窄的隧道里。碎石堆下伸出一只血淋淋的手，手的主人被埋在了看不見的地方。
希琳朝塌方的石墻喊叫，希望能得到些回應(yīng)。但除了她的回聲，隧道里再也沒有其他的聲響。
她變成了孤身一人。而這一次，她甚至不知道該往哪邊走。