第十一章 艾文爵士

　　9個(gè)月前。

　　英格蘭和蘇格蘭大公的戰(zhàn)爭(zhēng)持續(xù)了六年，曠日持久卻規(guī)模奇小的戰(zhàn)役一場(chǎng)接一場(chǎng)。王國(guó)內(nèi)貴族早已不再對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)膽戰(zhàn)心驚，反而開(kāi)始當(dāng)做笑談和鍍金的手段。舞會(huì)一場(chǎng)接一場(chǎng)，一派升平。

　　在這種環(huán)境下，雖說(shuō)是戰(zhàn)爭(zhēng)期，但英格蘭的人口反而迎來(lái)了爆炸般的瘋漲。保守派幾次提議的倫敦城墻計(jì)劃隨著城市擴(kuò)建一拖再拖。

　　在英格蘭的貴族們看來(lái)，就連與蘇格蘭直接接壤的諾森伯蘭公爵領(lǐng)，都歌舞升平。交戰(zhàn)區(qū)上午還在對(duì)峙，互罵狠話，下午兩國(guó)人就在酒館勾肩搭背，吹噓賭博。

　　而在諾森伯蘭領(lǐng)的首府紐卡斯?fàn)?，一?chǎng)盛大的貴族舞會(huì)正吸引著年輕紳士女士們的目光。無(wú)他，因?yàn)檫@里是諾森伯蘭公爵的別府，雖然主持舞會(huì)的主人并非公爵嫡親。但對(duì)公爵領(lǐng)的中小貴族們而言，光是達(dá)德利這個(gè)姓氏便足夠尊貴。

　　舞會(huì)的主人，是風(fēng)度翩翩的達(dá)德利家族成員，艾文.達(dá)德利。作為國(guó)王愛(ài)德華六世的顧問(wèn)之一，又是新教主教的教子。完美成為貴族與新教徒間的堅(jiān)固紐帶。

　　作為大公子嗣，艾文爵士十分英俊，三十歲的年紀(jì)又給外貌渲染了一抹成熟。身份、地位、容貌！雖然傳聞艾文的母親出身并不好，但又有誰(shuí)在乎呢。

　　“艾文！艾文，幫幫我！”舞會(huì)門(mén)口隱約傳來(lái)男人的呼喊，惹得舞會(huì)上的紳士貴族們頻頻側(cè)目。艾文面色不變，對(duì)一旁侍立的助手小聲耳語(yǔ)，一會(huì)功夫男人的聲音便消失不見(jiàn)。

　　“那是帕特里克爵士吧？”

　　“聽(tīng)說(shuō)爭(zhēng)奪家產(chǎn)失敗后被趕出子爵府了，現(xiàn)在到處在找人借錢(qián)。”

　　“我是聽(tīng)說(shuō)他得了失心瘋，也就艾文爵士顧著以前的交情還對(duì)他有所照顧，但他也太不知趣了。”舞會(huì)上的貴族們低聲議論。

　　一會(huì)功夫，助手回到艾文身邊。

　　“處理好了？”

　　“已經(jīng)讓衛(wèi)兵打暈先帶到偏房去休息了，看他樣子應(yīng)該是快樂(lè)水的癮犯了。”助手說(shuō)完有些猶豫“醒來(lái)后需要帶給他一些么，舞會(huì)上的人太多，我怕他醒來(lái)后亂說(shuō)?！?p>　　“沒(méi)必要，這廢物已經(jīng)沒(méi)用了，舞會(huì)結(jié)束丟出去就好，沒(méi)有多余的快樂(lè)水給他浪費(fèi)。”艾文微笑不斷，一邊和周邊貴族點(diǎn)頭示意，一邊小聲交代。

　　“是”助手點(diǎn)點(diǎn)頭，看著周圍議論的貴族眼神還是有些擔(dān)憂。

　　“不用擔(dān)心，風(fēng)向在我這邊。沒(méi)人會(huì)為了這個(gè)廢物說(shuō)話，他大哥繼承子爵位置的一刻起，帕特里克便已經(jīng)在貴族圈出局了?！卑亩嘟忉屃艘痪?。之前的助手威爾遜已經(jīng)派出去獨(dú)立打理商隊(duì)好幾年，新的助手還需要他多培養(yǎng)，否則會(huì)跟不上自己的思路。

　　“但雖說(shuō)帕特里克不用管，其他一些盟友對(duì)快樂(lè)水的需求也在增加，長(zhǎng)久下去不是辦法。人工培育的苦樹(shù)園怎么樣了，產(chǎn)量還提不上去？”面上神色不變，艾文語(yǔ)氣悄然嚴(yán)厲起來(lái)。

　　“還是提不上來(lái)，或者說(shuō)，哪怕擴(kuò)大種植，但人工培育的苦樹(shù)結(jié)果后藥效越來(lái)越差，很多果實(shí)根本沒(méi)法用，提取太困難?！敝挚嘈Γ喙蔷羰克杏?jì)劃的核心，但他確實(shí)無(wú)能為力。

　　“野生苦樹(shù)林的尋找呢？”艾文再次道，人工培育的問(wèn)題已經(jīng)有好幾年，艾文并不抱太大希望。但面對(duì)苦果產(chǎn)量逐年減少，快樂(lè)水的需求卻增大的現(xiàn)狀，艾文只能想盡一切辦法。

　　“通過(guò)高額懸賞，陸陸續(xù)續(xù)也得到一些消息，但都沒(méi)什么收獲。倒是新教教會(huì)那邊有個(gè)相關(guān)的消息，但不是很清晰?！?p>　　“說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。”艾文語(yǔ)氣依然嚴(yán)厲，這類消息這幾年已經(jīng)收到不知多少了。

　　“是教會(huì)幾個(gè)戒律騎士給的消息，據(jù)說(shuō)這個(gè)消息已經(jīng)存在很久。具體是說(shuō)在奔寧山脈有疑似異端信仰的山民，并且在山下的集市出現(xiàn)過(guò)幾次苦果交易的痕跡。教會(huì)覺(jué)得這兩者可能有所聯(lián)系，懷疑是異教信仰發(fā)展信徒的手段?！敝直M可能清晰的匯報(bào)?！暗虝?huì)分裂前派人去查探過(guò)幾次都沒(méi)任何發(fā)現(xiàn)，新教誕生后教會(huì)更沒(méi)空去管這些模棱兩可的事。畢竟山民的規(guī)模都不大，野蠻并且難找，異端信仰也無(wú)非是野獸和先祖崇拜，除非位置確鑿，否則都算是吃力不討好的事。”

　　“這不重要，重要的是有苦果交易，那附近就一定有野生的苦樹(shù)。”艾文爵士帶著助手走到樓上，避開(kāi)舞會(huì)上招呼不斷的貴族。

　　“我記得威爾遜管理的商隊(duì)在倫敦周邊也有三年了吧，把消息給他，讓他去辦。”

　　“是，爵士，我馬上去安排！”助手點(diǎn)頭屈身。

　　“等下，先去找安德烈，讓他也到威爾遜那里?！睗M意看了眼助手，艾文重新安排。“安德烈一伙的身份問(wèn)題讓威爾遜去解決，他不是每年都會(huì)招募新的商隊(duì)成員么？讓他推薦一批人到我這里來(lái)做事，以此為理由把安德烈他們招進(jìn)去。做得隱蔽點(diǎn)，有不少人在盯著他?！蓖谎畚钑?huì)人群，艾文轉(zhuǎn)身到樓上主間。遠(yuǎn)水解不了近渴，他還得寫(xiě)幾封信，讓公爵支援一些錢(qián)財(cái)?shù)胶谑惺召?gòu)野生苦果。

　　15歲的小國(guó)王愛(ài)德華身體越來(lái)越差，艾文深感時(shí)間緊迫。年幼體虛，又得了肺癆，在宮廷醫(yī)生的判斷下，小國(guó)王生命恐怕已經(jīng)步入倒計(jì)時(shí)，空懸的王座即將再度易手。

　　如果是積威的老國(guó)王剛?cè)ナ罆r(shí)，沒(méi)有人會(huì)對(duì)這位子有所覬覦，這也是小愛(ài)德華能夠從10歲即位安穩(wěn)到現(xiàn)在的原因。但如果小愛(ài)德華再因病去世，那接下來(lái)的一切，就說(shuō)不定了。王室的嫡系血脈斷絕，只剩下幾個(gè)同樣年輕的表姐妹。而剩下的王室宗親沒(méi)人說(shuō)得上有充足的理由即位，但正是這些有那么一點(diǎn)王室血脈的貴族宗親，將獲取踏上王位的合法資格。

　　與王室?guī)状鲇H的諾森伯蘭領(lǐng)主一家，達(dá)德利家族同樣擁有這樣的資格。為了在小愛(ài)德華去世后獲取最大程度的利益，艾文需要天文數(shù)字般的財(cái)產(chǎn)和另一種更重要的東西，歡樂(lè)水的來(lái)源“苦果”。只有大量的成熟的苦果，帶來(lái)的收益和控制才能讓艾文有把握獲取足夠數(shù)量的盟友。

　　“希望威爾遜那邊能有些收獲?！卑谋P(pán)算著快樂(lè)水的庫(kù)存，眉頭微皺。通過(guò)快樂(lè)水拉攏和控制盟友的主意是自己提出的，如果不能完美執(zhí)行?？峙伦约簳?huì)失去公爵的信任。

　　“看來(lái)得提高一些價(jià)格，讓幾個(gè)老朋友多出點(diǎn)資金來(lái)贊助了?！毕氲綆讉€(gè)快樂(lè)水癮極種的貴族，艾文愉悅的轉(zhuǎn)動(dòng)無(wú)名指上的戒指。

　　...

　　奔寧山脈。

　　疾馳的怪物速度極快，還沒(méi)適應(yīng)周圍飛速后退的景色，幾個(gè)瞬間便停了下來(lái)。唐牧環(huán)顧，發(fā)現(xiàn)怪物已經(jīng)跑到村莊南面的樹(shù)林。透過(guò)樹(shù)林空隙能看到月光下的大片田地。怪物俯下身，動(dòng)作輕柔，讓艾瑪姐妹從它身上下滑，唐牧趕緊過(guò)去接住。

　　姐妹兩人依然在昏迷，這番超自然景象也只有唐牧能欣賞了，將姐妹兩偎著樹(shù)放好，唐牧脫下外衣，墊在姐妹腦后，這才有空仔細(xì)觀察野獸。

　　外形比通常野狼大三四倍的怪獸外觀極具壓迫力，唐牧回想自己昏迷前聽(tīng)到的一聲獸吼，估計(jì)就是它的杰作，畢竟通常野獸可沒(méi)有一吼就致人昏迷的本事。

　　它的身軀有些像狼軀，但是鱗片密布，搭配著獅子般的頭顱，和鱗片覆蓋下蛇一般擺動(dòng)的三條尾巴，恐怕光形象就有止小兒啼哭的能力。但它就站立在唐牧眼前，卻意外的不引人恐懼。一雙眼睛極有靈性，蘊(yùn)含著淡淡看得出的善意。它等唐牧將兩姐妹從它身上都搬開(kāi)安排好才重新起身，巨大的身軀竟給人一種十分輕盈的錯(cuò)覺(jué)。

　　很人性的回望了眼唐牧，它低聲吼了句當(dāng)做告別，轉(zhuǎn)身竄進(jìn)樹(shù)林。望著它消失不見(jiàn)，唐牧這才長(zhǎng)出一口氣，挨著艾瑪姐妹坐到在樹(shù)邊，雙手嵌進(jìn)頭發(fā)，苦惱不已。

　　天色還未亮，短短幾個(gè)小時(shí)，唐牧經(jīng)歷了太多意外。從憤怒，到提起勇氣，到懊悔，到恐懼，到震驚，再到一片空白。還有那個(gè)光回想便讓他心臟快要跳出的綠色倩影。唐牧已經(jīng)不知道此時(shí)此刻的自己，在想些什么。

　　“伯尼，安德烈，威爾遜”一個(gè)個(gè)人名出口，唐牧試圖理清自己的思緒。

　　“艾瑪、勞拉、樹(shù)妖、怪獸...”思路更亂，唐牧這才想到。艾瑪姐妹剛失去了至親，恐怕他們比自己更恐懼，更悲痛，更混亂?！拔业谜褡?..”

　　還有樹(shù)妖，自己還以為是愚昧山民不切實(shí)際的傳說(shuō)，結(jié)果居然是真的。這種非現(xiàn)實(shí)場(chǎng)景發(fā)生在眼前，狠狠擊打在連教會(huì)所謂的主都不信的唐牧世界觀上。

　　手按在胸口，感受仿佛剛剛還在猛烈跳動(dòng)的心臟，艾瑪小姑娘的講述回蕩耳邊。

　　“樹(shù)妖是這片村落的守護(hù)神，也是人人敬畏的女妖。她有著瀑布般的綠色長(zhǎng)發(fā)，攝人心魂的迷人眼神，如弓般的光滑腰肢和美妙的歌喉。她保證村民在此處山脈中糧食的豐獲和獵物的充足，保佑年幼的孩子不被野獸啄食。但同時(shí)她也會(huì)勾走年輕男子的靈魂，讓他們茶飯不思。她會(huì)在沒(méi)有迷霧的夜晚出現(xiàn)，吸引動(dòng)物們對(duì)她朝拜，然后在清晨乘坐巨獸回到她的神國(guó)?！?p>　　自己這不就是一眼就被勾走了靈魂，然后還被巨獸背回來(lái)了么？唐牧苦笑，這都是算是什么事？加入一個(gè)商隊(duì)想賺點(diǎn)錢(qián)，結(jié)果盡心盡力、費(fèi)心費(fèi)力表現(xiàn)后居然要被滅口！在山里面一個(gè)小村莊難得交了兩個(gè)朋友，結(jié)果剛熟悉起來(lái)朋友就被武力值爆棚的商隊(duì)侍衛(wèi)殺了全家。以往權(quán)當(dāng)故事趣聞聽(tīng)的傳說(shuō)，結(jié)果真的存在還救了自己一命。自己平生第一次有強(qiáng)烈的愛(ài)情簇動(dòng)，結(jié)果對(duì)象是傳說(shuō)勾人魂魄的樹(shù)妖。

　　刺激也不是這么玩的，錢(qián)沒(méi)賺到，命倒是要陪進(jìn)去了。命還不夠，第一次的愛(ài)情也要葬送了。

　　“喝！”低喝一聲，把煩思瑣緒拋開(kāi)。唐牧站起身，揉了揉臉，無(wú)論如何，現(xiàn)在的情況，自己都不能給艾瑪姐妹留一張負(fù)能量的臉。再次深吸口氣，唐牧強(qiáng)打精神，準(zhǔn)備喚醒姐妹兩人。

　　接下來(lái)，如何處理眼前的境況，才是關(guān)鍵。