次日一早，鄭太爺正與孟師爺于衙門書房飲茶議事。二人先是說起這樁古廟人命案，接著便說到了古廟來歷。
鄭太爺?shù)溃骸奥犅勥@古廟的方位落在鬼門線上，可有依據(jù)？”
孟師爺?shù)溃骸瓣P于這古廟，屬下昨日在市井民間中探訪，倒是聽了些奇聞異事?！?p> 鄭太爺?shù)股喜杷?，只聽孟師爺?shù)溃骸斑@古廟曾是一處府宅，據(jù)說過去是一戶仕宦之家的府邸。這家人姓白，其祖上曾襲過列侯，世襲三代后，亦是代代科第出身的書香一族。這些陳年舊事，屬下了解的倉促了些，并沒有逐細考證?！?p> 鄭太爺?shù)溃骸叭绱伺d旺之族，如何就衰敗了，成了一處破舊廢廟？”
孟師爺?shù)溃骸斑@白家支庶不盛，子孫有限，到后來只剩下一個獨苗，起名鴻雁?！闭f到這里，他搖頭微笑道：“這白家的往事，屬下聽得百姓傳了一些玄幻鬼神的故事，只是過于離奇荒誕，不提也罷?！?p> 鄭太爺笑道：“但說無妨?！?p> 孟師爺喝了口茶，說道：“傳說霧城的后山竹林中有一只狐貍精，不知修習了什么法術，很快修煉成了人形。這狐貍精千嬌百媚，風情萬種，卻迷戀人間情愛，對世間的有情男子特別感興趣，故來到霧城，設計出一道考題，尋找自己的如意郎君。只要有人能通過她的考驗，她便與他共度一生。”
鄭太爺聽了，雖覺怪誕，卻倍感新奇，問道：“什么考題？”
孟師爺?shù)溃骸昂偩缮钣嫞頌橐幻律酪h褸的乞丐，坐在商隊和路人必經(jīng)的橋頭上，裝作哭腔，不停的哀鳴。有人好奇，便問她為何在此啼哭。她說，父母為商，途經(jīng)此地，遇了強盜，貨物遭劫，爹娘皆喪命，唯吾逃之于此，只求找個好心人收留，有個安身之所。如此過了數(shù)日，路人見是一邋遢乞丐，無一人愿意收留。
狐貍精大失所望，便欲沒趣的返回后山。這時，一位白衣書生正好走來，狐貍精遠遠打量書生，看他風度翩翩，相貌堂堂，狐貍精喜歡極了。那書生路過，見一女乞丐坐地哭泣，立即上前詢問。狐貍精便說了那一套謊話，誰知書生聽了，心生垂憐，見這乞丐是個相貌平凡的女子，又無家可歸，恐獨遇到歹人，故將她帶回了家中。
狐貍精見到書生上鉤，甚是激動。到了書生家中，狐貍精才知，書生姓白，雖然生活清貧，但知書達理，其祖上乃是名門望族，書香門第，只因其父親忠義耿直，得罪了當時權傾朝野的大太監(jiān)，才致使家道中落。狐貍精知道書生是忠良之后，圣人門生，好生仰慕，轉身一變，一位含苞待放，齒白唇紅的窈窕淑女展現(xiàn)在書生眼前。那書生看呆了，暗生情愫。
日后，狐貍精便住在了白家。書生對狐貍精悉心照料，平日與她相處甚歡。正所謂日久生情，于是，狐貍精大施幻術，使得白家發(fā)了一筆橫財，白家的日子開始蒸蒸日上。多日來，他們早已分舍不得。狐貍精決定嫁給他，與他共度此生。狐貍精知白公子心懷兼濟天下、濟世救民的志向，便和他約定，待他金榜題名時，二人便成親。
這一日，白家鑼鼓聲鳴，熱鬧非凡，親朋好友前來祝賀，狐貍精獨坐新房守候，等待情郎入房花燭。她正當欣喜，房外突然噪雜聲起，有人直呼救命。狐貍精大驚，速開門查看。只見強盜在園中揮刀狂舞，打殺一片。狐貍精定睛一看，自己的情郎躺在血泊中，已經(jīng)一命嗚呼了。
狐貍精眼見情郎喪命，心如刀絞，往昔情義浮現(xiàn)眼前，如今陰陽兩隔，不禁傷痛欲絕。她悲憤交加，大施法術，刀槍棍棒，萬箭齊發(fā)，將這伙強盜通通殺死。隨后，狐貍精來到情郎跟前，使盡渾身修行，保得白公子尸身不腐，她就在這白家日夜守候，與白公子的尸體相守度日。
后來，狐貍精才得知，這伙強盜是受鹽商指使的。只因這白公子在科考時寫的一篇文章，痛批官府與鹽商聯(lián)為一氣，玩弄權勢，巧取豪奪，魚肉鹽民。于是，這伙人查出此文出自白公子之手，便雇人屠之。
自此，每逢月圓之夜，都有人橫死在白家門前，確實是死了不少的人。那些鹽商大戶害怕喪命，便尋來一位高人大設法臺，驅(qū)鬼降妖。這高人說，此宅正處在艮坤一線的鬼門線上，乃是陰宅，這里的妖精鬼魂怨毒甚深，會無休止的找人索命，無法降伏。高人便請了一尊神像，鎮(zhèn)在白家里，并鎖住了大門，禁止人靠近。從此以后，這白家的宅子便成了鬧鬼的古廟，常年廢棄。”
鄭太爺聽了，深呼一口氣，忽道：“這白公子，應該就是白家最后的一個獨苗，白鴻雁吧？”
孟師爺?shù)溃骸罢?。不過這民間傳言，難免過于玄幻，聽聽罷了?！?p> 鄭太爺沉思良久，嘆道：“且不論此事是真是假，眼前此案死者是紅月樓的管事伙計，就是涉及金家，又恰好死在這古廟面前，這里必大有文章！如今凡作地方官者，皆備有一份名錄，上面記錄的是本地最有錢有勢的大戶名姓，放眼天下皆是如此。若遇到重大官司，倘若不知深淺，弄不好不僅官爵不保，只怕還有性命之憂。這些極富極貴的大鄉(xiāng)紳背后，不是王親貴胄就是當朝大員的族人，誰知會觸犯哪路神仙？”
孟師爺點點頭，道：“老爺說的是！您剛走馬上任，就遇到了這么大的一個案子，屬下豈敢大意，昨日已詳盡探出這金家的來歷?！?p> 鄭太爺忙道：“快講！”
孟師爺?shù)溃骸斑@金家以販鹽致富，雄霸這一方。但他家既不產(chǎn)鹽，也不運銷，靠的是世襲的運銷特權，肆意對灶戶壓低買價，再抬高賣價給運商，坐收巨利。城里有首童謠：書中自有黃金屋，十年寒窗無人問，家有珍寶夜明珠，不如一個咸肉粽。說的是這里的鹽價已貴得令百姓難以承受了?！?p> 鄭太爺聽了，哼了一聲，義憤填膺地道：“可惡！這不就是強取豪奪、魚肉百姓嗎？”
孟師爺?shù)溃骸袄蠣斢兴恢?，這里的百姓也非善類，有些人借此大發(fā)橫財，傾家蕩產(chǎn)向金家屯鹽，再販賣私鹽獲利。這金家何樂而不為，便與上一任縣太爺聯(lián)手把持官鹽運價，再暗自勾結馬幫協(xié)助百姓販運私鹽，這樣他們便可逃脫朝廷的鹽稅，獲得更大的暴利?！?p> 鄭太爺神情肅穆，怒道：“荒唐！聞所未聞！食鹽是百姓每日所需，竟被他們合伙弄成了個奇貨可居。”他雖這么說，卻不禁暗暗喜上心頭。
孟師爺嘆了口氣，道：“此等罕事，這里的百姓卻已司空見慣、習以為常了，聽人說，此地的人家如果生的是女兒，但凡稍有些姿色，不嫁才子，不嫁仕林，削尖了腦袋，也要將女兒嫁給販私鹽的人家?！?p> 鄭太爺聽得瞠目結舌，沉默了良久良久，喝了一口茶，又道：“鹽道牽扯四面八方，上至朝廷官府，下至綠林黑道，牽一發(fā)而動全身，看似風光卻危機四伏，金家能掌控全局周旋于其中，必有他的獨門秘笈?！?p> 孟師爺?shù)溃骸敖鸺医?jīng)營的紅月樓，號稱這里的小朝堂，來往的賓客，既有達官貴人，也有江湖販夫走卒，三教九流，盤根錯節(jié)，進了紅月樓的人，吃飯的少，談事的多。紅月樓，便是金家與黑白兩道、奸商棒匪相互勾結、流聯(lián)為一氣的場子?！?p> 鄭太爺點頭道：“原來如此！”他略一沉吟，忽低聲道：“可有準確消息，金家在朝中的護身符是何人？”
孟師爺移步小聲道：“今早得來的消息，金家在朝中的護身符，乃是當今尚膳監(jiān)總管金公公?！?p> 鄭太爺聽了，怔了一下，道：“原來是宮里有人。這朝里波譎云詭，派系復雜，黨爭激烈，還不如咱們在這天高皇帝遠的縣里治理一方，來得自在舒坦?！?p> 孟師爺微笑道：“老爺所說及是，這些人今日得寵風光，一人得道雞犬升天，然而福兮禍兮，誰知哪日天變了，便是殺身滅族的大禍。到那時，那些依附權貴之人，想躲都來不及。咱們初來乍到，雖需和這些大戶往來，但萬不可陷得太深。”
鄭太爺不置可否，又道：“這宋家是何來頭？”
孟師爺?shù)溃骸皡s說這宋家，既非仕宦之家，也非翰墨詩書之族，祖上皆是寒族白丁。”
鄭太爺聽著新鮮，便問：“那他家是做什么營生的？”
孟師爺?shù)溃骸霸谶@一代的鹽茶古道上，活躍著一支叫一順風的馬幫，總鍋頭是背鹽夫出身的，姓宋名輝。此人膽大心細，辦事穩(wěn)妥，為人慷慨豪邁，綠林道上處處是朋友。宋輝不甘人下，力求改變命運，歷經(jīng)一番江湖搏殺，一躍而起，成為此地最大的馬幫販子。據(jù)說，途經(jīng)此地的商貨，唯有通過宋輝的馬幫販運，方能確保一路平安，否則商隊必會遇到山匪路霸，輕則貨物盡失，重則性命不保?！?p> 鄭太爺搖頭笑道：“我看，這宋輝就是最大的山匪路霸。”
孟師爺笑道：“沒錯，這宋輝利用其綠林道的影響力，控制了此地的鹽糧茶道和漕運，迅速暴富，亦是雄霸這一方的鄉(xiāng)紳大戶?！?p> 鄭太爺搖頭道：“此等土匪行徑，長久不了。這些山匪路霸，一直都是朝廷的隱患，早晚會派兵將其剿滅之?！?p> 孟師爺笑了笑，道：“這宋輝也是知道長久不了，他初發(fā)跡時，每日都在城里發(fā)放糧食，接濟窮人，得了個大善人的稱號，賢名遠傳。也不知他使了什么手段，竟被當年楊國公家的小姐楊氏相中，自此與楊家結了親?！?p> 鄭太爺笑道：“他這倒是真聰明，自此有了護身符了！”
孟師爺?shù)溃骸斑@楊氏雖是庶出，但與宋家三代白丁相比，簡直是天壤之別。楊氏下嫁后，宋輝縱然家財萬貫，也未敢納妾。哪想到，這楊氏多年來都沒有為他生下一兒半女。無可奈何之下，楊氏方同意宋輝納了一房姬妾，延續(xù)宋家香火?？赡欠考ф酂o為宋輝生下一子，只生得一女。宋輝悲嘆，想來自己命中無子，但見女兒聰明清秀，裊娜娉婷，故取名紅月，愛如珍寶。宋輝聘請先生教她讀書識字，并親自教她騎馬射箭，竟假充兒子撫養(yǎng)之?！?p> 正說著，忽聽官差稟報：“大人！不好了！出大事了！”
鄭太爺抬頭一看，見一官差一個趔趄沖了進來，險些摔倒。鄭太爺蓋上茶蓋，搖頭道：“何事慌張？”
那官差上氣不接下氣地道：“大人！死人了！”
鄭太爺大驚，叫道：“又死人了！在何處？”
官差道：“翠笛巷古廟門前?！?p> 鄭太爺與孟師爺愕然相顧，趕忙起身，飛快趕往翠笛巷。
來到翠笛巷，遙遙望去，街上人頭涌動，古廟的門前已是圍滿了人。官差速速清開了人群，鄭太爺和師爺上前一看，二人皆是一陣驚詫，死者乃是一名少婦，正躺在古廟門前，與史可的死法同出一轍，七竅流血。
鄭太爺問道：“死者何人？”
那官差愕然道：“死者是王捕頭的夫人，宋氏?！?p> “什么？”鄭太爺大出意料，又驚又怒，連忙四下張望，問道：“王直人在何處？”
官差驚惶地回復：“屬下也不知，王捕頭突然就失蹤了！昨夜這廟門前大做法事，不料失火，王捕頭前來救火，場面一片混亂，誰知火滅了以后，他就不見了！”