早在林鳳祥、李開芳在北渡黃河時就多次向金陵求援，但是當時太平軍多線作戰(zhàn)，大本營外又有江南大營虎視眈眈，無力分兵支援。直到北伐軍在天津附近陷入困境迫在眉睫的消息，傳至金陵。東王楊秀清見已到生死存亡的時刻，才派剛從清軍手中解救出來的楊州兵、會同安徽、金陵等地抽調的部分兵力組成一支約萬人的援軍，由曾立昌、陳仕保、許宗揚等率領，自安慶出發(fā)揮師北援。
起初由于太平軍久未組織北伐援軍，清軍并未提前籌備預防，其次北方清軍主要兵力用于圍殲天津附近的太平軍，南方大軍主要在江南、江北兩大營，及江西等地。所以橫空出世的北伐援軍，初期可謂是順風順水，所向披靡。先是以迅雷不及掩耳之勢，速取清軍防備松懈的桐城、六安、正陽關取道北上。
起初在太平軍北伐援軍組建前，其北進要路六安、正陽關本有計會加強駐防。安徽淮北統(tǒng)兵大員袁三甲，曾以保護河南無虞為由以“六安向稱殷富，久為賊所垂涎。且壽州之正陽關為賊西竄豫省門戶，六安為賊南竄豫省門戶?，F(xiàn)在兩處逼近賊鋒，距廬郡一百八十里，人心惶惑”。為由上疏咸豐，奏請河南防軍出境前往六安、正陽關駐防，但是當時由于太平軍并沒有表示侵犯河南的意圖，咸豐并沒有加強該地的防御。以至于六安、正陽關防務空虛，被太平軍乘虛而入，若是早做準備，很有可能歪打正著。
北伐援軍攻克正陽關之后，收集完物資后繼續(xù)北擊潁上。
潁川捻軍在聽聞太平軍攻克六安等地北上，最為興奮。因為此地捻軍，本就欲圖造反，但無奈無力造反。見太平軍將至，他們便想借太平軍的勢，成滅清“撈好處”之事，俗稱“借雞生蛋”。
時人記載當時聞太平軍將至的捻軍“差探該匪等旗幟衣服，多照逆賊色樣，并有涂面畫須，借以恐嚇居民，莫敢攖鋒。其為土匪假充逆匪，似屬無疑。惟逆情詭譎，六安既失，賊氛益近，難保非溝通土匪，故令先為向導亦難保其中必無逆賊為之指揮并恐土匪所到，居民一空，該逆遂乘虛而來?！?p> 雖不知對捻軍做此推測的時人是誰，不過確實將所有情況都考慮的很到位。
當時潁州知府陸希湜得知六安等地已失，推測太平軍即將北上潁川。于是在太平軍到來之前，不是逃跑，而是要迎頭痛擊太平軍，知府召集縣內數(shù)萬兵勇，前去北上要道埋伏北伐援軍。
但知府所作所為瞞不住潁上本地的捻軍，捻軍在得知此消息后，怕太平軍吃虧，立即派熟悉道路的成員，抄小道，趕在北伐軍進入潁川前將這一消息告知太平軍，并做北伐援軍向導，幫助太平軍繞過清軍埋伏地點乘虛直襲潁上。
當北伐援軍從小路之潁上兵至潁川城下時，立即乘清軍埋伏未歸，與城內捻軍里應外合攻占潁上，等前去埋伏的知府陸希湜帶兵回援潁上時，潁上已經(jīng)是一座被洗劫一空的空城，此時太平軍已經(jīng)北上蒙城。
蒙縣附近的捻軍聞潁上被太平軍攻陷，覺得是個機會，一邊派人前去接應太平軍，一邊假扮潁上趕來蒙城逃難的難民，向蒙城知縣劉瀛階報告潁上城陷的消息。劉知縣聞之，立即率兵前往蒙、潁交界趙家橋準備迎頭痛擊太平軍。但是蒙縣劉縣令帶兵出發(fā)不久，就有數(shù)位難民急忙跑去向潛伏在鳳臺縣捻軍報告，捻軍立即乘清軍前去防堵城內空虛之際，裝難民蜂擁入蒙城發(fā)動暴亂，很快占領蒙城。
在蒙城被捻軍攻克后第二天，北伐援軍由該地捻軍向導引進蒙城。
北伐援軍攻克蒙城后，本想在蒙城北關搭浮橋過河。但是撲空了的劉知縣得知蒙城失陷后感覺被騙了，頓時惱羞成怒殺了回來。北伐援軍不敵，所搭建浮橋盡數(shù)被摧毀。援軍統(tǒng)帥曾水源見清軍來勢兇猛，不愿與其糾纏便果斷放棄蒙城渡河計劃，改向永城進發(fā)。
太平軍攻克蒙城之后，繼續(xù)北上連克永州、夏邑、豐工。
在抵達黃河岸邊的豐工后，先是命士覓州不得，便就地取材，將附近民房拆毀，取其木料于水淺處扎木筏，準備待木筏制作好則日渡河。
豐工附近徐州官兵約有三千人，見太平軍兵至附近，不敢出城圍堵，只想守城了事。另外咸豐聞北伐援軍連克數(shù)城，意圖渡河北援，便命袁三甲率兵前去圍堵，但袁三甲手下之兵都是未上過戰(zhàn)場的新兵，袁不敢用之迎擊太平軍，只好在遠處觀望。