太平軍西征是與北伐同時進行的，由于北伐歷時較短、國藩創(chuàng)建湘軍是在西征開始后，固將前兩者先做陳述。
在太平軍西征時，占據(jù)長江下游交相輝映天京（金陵）、鎮(zhèn)江、揚州三城，兵力近十萬（一半多新兵），另外有萬只戰(zhàn)船，控制住天京至鎮(zhèn)江揚州間長江的水上交通線。
天京城外是向榮奉咸豐帝之命帶從各地抽調的約兩萬人在天京城東南20里之沙子崗(后移紫金山)扎下“江南大營”，主要戰(zhàn)略任務是攻克天津。揚州城外是琦善奉咸豐帝之命，帶約兩萬人在城外雷塘集、帽兒墩扎下“江北大營”，主要任務是攻克揚州。
清軍的江南、江北兩大營對連成一體的天平天國天京（金陵）、鎮(zhèn)江、揚州三城形成南北夾擊的進攻態(tài)勢。此外，清軍援軍從未被太平軍占領的省份不斷抽調兵力增援江南、江北兩大營。但正是因為清軍將主要兵力集中圍三城附近圍殲太平軍，使得清軍皖南、皖北和南京上游之江西、湖北、湖南等廣大地區(qū)兵力的空虛。
例如當時江西省巡撫張芾奏：“九江存兵無多，不敷調遭?！薄⒑?、南康、吳城各處“駐兵無多，省城守兵不滿三千，益以官紳兩局團練壯勇亦僅二千余名”。吳文镕奏湖北武漢“省城兵不滿二千”。
通過以上對比我們可知，太平軍占有制江權和兵力優(yōu)勢，與清軍的江南、江北兩大營占有后勤優(yōu)勢，通過對比我們可知，太平軍此時占兵力優(yōu)勢，是擁有消滅兩大營的實力的，據(jù)記載當時有很多將士，都要求打城外的清軍。據(jù)當時訪問洪秀全的法國人記載當時洪的回答：“在這里，許多首領管要求攻打扎在城外的清軍，人家就去問洪秀全。洪秀全禱告之后就作這樣的答復：“剛才，天這樣啟示我：讓那些清軍在這里沉溺于逸豫之中消磨他們的身體，而且我們的精兵此時在北方，如果我們現(xiàn)在攻打我們的仇敵，這些妖魔就會把妖氣吹遍北方我們將來要包圍他們，妖國將全部毀滅”;現(xiàn)在，大家都相信將來必然如此。”
筆者覺得最重要的原因正如孫子所說的軍事原則“軍無輜重則亡，無糧食則亡，無委積則亡。”推測，若是沒有后勤補給的太平軍，一旦陷入持久戰(zhàn)，將可能面臨全軍覆沒的危險。綜合考慮以上因素太平軍才選擇派出北伐軍兩萬，直搗燕京。另外初期派軍西征有以下原因：
一，搞糧食
據(jù)記載太平軍占據(jù)金陵僅三個月就出現(xiàn)糧食危機，如“令湖南北女館俱食粥，唯廣西女館準食飯”、(咸豐三年)間七月二十七日，天京糧乏，令城中婦孺老弱出城割麥，既出閉城，以減軍食”等，糧食極其短缺。
基于以上糧食短缺的情況，太平軍急需去產糧重地江西、安徽等地劫掠，據(jù)記載第一次西征中劫掠最少二十萬石糧食運到天京。
面對太平軍憑借制江權的劫掠，張亮基上奏：“賊逸我勞，賦銳我鈍，師老俯竭，言之寒心。且長江自金陵至江西一千數(shù)百里，毫無阻遏，賊船來住自如。前月初旬(7月初)，江西賊船百余只滿載米糧，運饋江南之賦。今值秋成伊邇，野有余糧，賊匪轉輸甚易，恐江南之賊將無坐困之期?！?p> 另一位官員張德堅上奏“帆檣如織，無一非擄糧之船，無非接濟江寧之船也。然而賊之他竄或有別意，于江、廣(兩湖)則專為擄糧”。
二、是攻敵所必救分散駐扎在城外的兵力，解圍天京。
清軍向榮在這樣分析太平軍的西征：“意欲分我兵力不得專攻金陵也?！薄ⅰ拔ㄔ獝捍箜?，盤踞金陵，該逆以旁竄分我之力，以負固勞我之師，以久據(jù)糜我之餉，恐大兵稍一挪移，則東南半壁，更難支持。
當時向榮一軍月餉不下三十萬兩。
向榮遺折中總結失敗原因說“賊合而我分，潰敗一至于此，斷非朝夕所能蕆事也?！?p> 1853年6月3日，西征軍主力數(shù)千人在春官正丞相胡以晃、夏官副丞相賴漢英等率領下，坐船近千號，由天京出師，沿江西進。