就在湘潭會戰(zhàn)的同時，曾國藩本欲親赴湘潭指揮。但在準(zhǔn)備出發(fā)時，偶得探報說“靖港太平軍麻痹疏防”。聞此國藩動心了，當(dāng)即調(diào)轉(zhuǎn)方向率五營千余人、陸勇八百人，進(jìn)攻盤踞靖港太平軍。
本來將會有一場血戰(zhàn)。但人算不如天算，待湘軍水師駛到靖港之時，忽然西南風(fēng)陡起，湘軍戰(zhàn)艦突然加速“進(jìn)戰(zhàn)則疾駛?cè)顼w，退回則寸步難挽”，雖然水師纖夫急忙落帆降速，但久經(jīng)戰(zhàn)陣的太平軍水軍則在岸上炮火支援下出動，而此時湘軍由于皆是“招集附近的船戶、水手訓(xùn)練不足一月的新兵”，且未有指揮水戰(zhàn)才能的將領(lǐng)指揮作戰(zhàn)。
雖然開炮組織太平軍水軍的接近，但是炮高船低，無法命中西征軍師船。
等太平軍接近，專殺正在降帆的纖夫，湘軍船艦難以降速，陣型被攪亂，太平軍則乘勢焚船，或搶奪戰(zhàn)船湘軍水師“紛紛上岸奔竄，大小戰(zhàn)船有自行焚燒者，有被賊搶去者，有尚扎省河者，水勇竟至潰散一半，船炮亦失去三分之一?！?p> 在白沙洲督軍的曾國藩急忙派陸軍支援，無奈陸軍雖然久經(jīng)訓(xùn)練，但是未經(jīng)戰(zhàn)陣且無大將指揮，驟然面對久經(jīng)戰(zhàn)爭的太平軍，與太平軍戰(zhàn)半時許，不知是誰帶頭頭紛紛潰散，國藩為阻止?jié)⑸ⅲH自仗劍督戰(zhàn)，樹旗于岸大呼:“過旗者斬!”但士兵從旗便繞道而奔。
國藩頓時很沮喪，因為其感到自己豪擲身家，輸?shù)囊粩⊥康?。此前國藩總以“東南大局，系于一身”多次拒絕咸豐帝的出兵命令，如今遭此慘敗。為了找到臺階下，國藩憤而投水，所幸被其親兵所救。（關(guān)于為何國藩脫水，筆者因為此前不久，江忠源兵敗投河自盡，如今若國藩不投河，做一番秀，如何堵得住天下悠悠之口。若其一心想死，沒人攔得住。”
甚至遺折棺材都被好了，因為此戰(zhàn)湘軍水師毀船十余艘，死傷數(shù)百人，船炮亦失去三分之一。
但國藩內(nèi)心真實的想法，用他自己的話說就是“清夜以思，負(fù)罪甚大。因為此前武昌、安徽等地危急之時，咸豐帝屢催國藩赴援，但國藩堅持水軍不成不能出兵，結(jié)果在攻靖港之時水師半潰，戰(zhàn)船多有損失。因此國藩自思“上無以辜負(fù)圣主傷催之嚴(yán)，下無以未應(yīng)鄰省望援之切?！彼哉\惶誠恐，且愧且恨，無地自容，吁請治罪者此也。愧憤之余，但思以一死塞責(zé)。然使臣效匹夫之小諒，置大局于不顧，又恐此軍立歸烏有，我皇上所倚以為肅清江面之具者，一旦絕望，則臣身雖死，臣罪更大，是以忍恥偷生，一面俯首待罪，一面急圖補救?！保ㄗ屍洮F(xiàn)在就死，其肯定雖死不甘。）
此話歸結(jié)為兩點。
一是說“若國藩效匹夫一死塞責(zé)，恐此軍立歸烏有，那么清朝的鄂省危急不能速援，江面賊氛不能迅掃?！彼試蛳特S帝表示其不死對國家好處之一是保住這支軍隊。“（他也怕皇帝頭腦一熱真給賜死。）
二是說，其不死可以急圖補救。
但是國藩在愁緒中，沒有沉迷多久。因為此前敘述的湘潭大捷大勝的消息，傳至在長沙。使得國藩很輕易的就從失落走出來，不然吹進(jìn)牛逼，卻事無一成，不僅會貽笑天下，很可能咸豐帝頭腦一熱將國藩就地正法。