日已西斜。
武陵城內，胡老爺御馬穿城而過。快馬一側，胡家管事僅憑腳力，竟能跟住胡老爺的馬，相隔不離三步遠。
他們一前一后，飛速向城北的胡家大宅趕去。遠遠的，已經能看到胡家大宅被一隊兵馬團團圍住，水泄不通。說是兵馬圍宅，可那些兵馬卻并不象是什么訓練有素之士，倒像是幾十個地痞流氓套著官府兵服，胡亂倚靠在胡家大宅的院墻上，兵器也雜亂地擺在地上無人看管。遠遠瞧見有快馬奔來，這些兵馬才如夢乍醒，匆匆撿起地上的兵器，湊起了一列隊伍。
大宅外早設下了路障，胡老爺的馬在路障外發(fā)出一聲嘶鳴，停下了腳步。
“你們是什么人！為何圍住我家老爺府邸！”胡家管事一路飛奔過來，竟不見絲毫喘息，兩句大喝聲如洪鐘，震得圍宅兵馬不由后退了兩三步。
看那兩個來人，身材魁梧，如兩截鐵塔般立在身前。尤其是那胡家管事怒目圓睜，面容似要吃人一般。這幫圍宅的士兵平日里本就沒見過什么大陣仗，這時候卻空有幾十個人馬，幾十件兵器，一個個卻是手足無措，進退不得。過了片刻，才有幾個膽大些的士兵把長槍舉在身前，壯著膽子，大聲喝問道：“來者可是胡安！”
胡老爺安撫住受驚的老馬，緩緩抬眼看向身前兵馬，氣定神閑：“在下正是?！?p> “速速下馬，不……不得放肆！”士兵強行扯著嗓子壯大自己的聲勢，卻不料喊破了音，反倒似宮里太監(jiān)似的，“我家官爺在你府里候著呢，速去拜見！”
胡家管事瞧了瞧眼前這幫烏合之眾，冷笑一聲，厲聲喝道：“好大排場！你可知道我家老爺是何許人物？進去告訴你家官爺，我家老爺在此等候，速速出來陪罪，可饒爾等性命！”
胡家管事的聲音和那壯膽的士兵截然不同，中氣十足，但凡行家便聽得出是多年武藝練就了一副好身板，腰腹力足，喊起話來才能如洪鐘一般。縱使眼前有一隊兵馬在，他的聲音也無一絲顫抖，反而在氣勢上遠遠勝過了對面，這必定是對自己的身手有十足自信，知道眼前這幫弱兵奈何不了自己，才能有這般底氣。
那幾個壯膽的士兵被胡家管事這么一喝，竟又膽怯起來，擠在一堆，只互相把對方往前推去，卻無一人再敢出來答話。
就在這時，胡家大宅的門打開了。一個衣著樸素的中年人從大宅中走出來，面相慈和地看著胡老爺主仆二人，微笑著拱了拱手。
“胡老爺！下官久候了?！?p> 這人的氣息十分平穩(wěn)，與那虛張聲勢的小兵全然不同。看他雖然行為舉止文縐縐的，身形卻絕非柔弱書生，步法穩(wěn)健，雙臂有力，不是凡俗之輩。
胡老爺在馬上向那人抱了一拳，高聲問道：“未請教閣下尊姓大名，是哪路朋友？”
那人整了整衣衫，從懷中取出一塊官牌，舉在手中，向胡老爺答道：“在下曾國藩，朝廷新任兵部左侍郎，見過胡老爺。”
胡老爺久在江湖，對江湖事所知甚詳。曾國藩這個名字，他曾聽過。
大約二十年前，湖南曾有一個少年俠客，處處行俠仗義，懲惡鋤奸，在湖廣一帶頗有名氣。道光十一年，益陽水災，流民無數。這個彼時年僅二十歲的少年俠客只身前往益陽，說服當地官員賑災救民，命當地富戶捐糧。當地富戶不僅不肯捐糧，反而坐地起價，趁機斂財，更雇傭了一伙地痞守住糧倉，前來取糧者不論政府官員還是流民百姓，一律亂棍打走。少年俠客聽說后，提了一根棍子，只身前往富戶糧倉，一人打跑了幾十個地痞，所向披靡。他又痛打黑心富戶，逼他們開糧倉，終于穩(wěn)定了益陽災情。此事曾在湖廣一帶廣為流傳，百姓無不稱頌。
若胡老爺沒有記錯，那個少年俠客的名字，就叫曾國藩。
當年益陽一戰(zhàn)成名后，曾國藩這個名字就突然在江湖上消失了。如今再次聽到這個名字，卻已是堂堂兵部左侍郎，朝中二品大員了。胡老爺對江湖上的俠士一貫敬重，既然這位官爺就是當年的益陽英雄，這個面子胡老爺自然要給。只是，這個朝廷大員為何要來武陵胡家大宅，這讓胡老爺心中隱隱不安。
胡老爺和胡家管事走進自家院子時，看到院子里停了一輛古怪的推車。說它古怪，是因為這推車上裝了一個器械，卻不知這器械是做什么用的。
這器械，外形像是個大炮，卻比大炮要細小不少。最奇怪的，是這“炮口”，并不是一個大黑窟窿，而是密密麻麻如蜂窩一般密布著幾排小洞，也不知洞內是些什么東西。
這器械，應該是那曾侍郎的人拖來這胡家大院的，莫非是個什么見面禮？胡老爺盯著那器械打量了一陣，又看了看身后的管事，他看到管事臉上和自己一樣，一臉茫然。
大院一角，胡家大宅里所有的仆人都被聚集在一起，由幾個兵丁執(zhí)著兵器看管著。那個去茶館報信的仆人，想必是那曾侍郎派去的。如今那仆人應當還在往大宅趕來，一時半會是回不來了——又或者，早就跑了，不敢回胡家大宅了。
大院盡頭，是胡家大堂。大堂里，零散站立了幾個兵士，單手握住腰間的短刀，兵服齊整地穿戴在身上，身形筆直，比起外面那些雜兵不可同日而語。胡家管事在這幾個人身上多留意了幾眼，心中暗暗揣度這幾人雖然比外邊雜兵強上不少，但也不過是凡庸之輩，交起手來當不是自己和胡老爺的對手。他又特意走到帷帳邊，稍稍挑起帷帳些許，向里頭張望了片刻，沒見到什么伏兵。
曾侍郎見胡家管事如此謹慎，大方地笑了笑：“胡老爺家這位管事，莫非以為我曾某人敢給胡老爺設鴻門宴嗎？”
胡老爺站在大堂中央，低聲答道：“畢竟是大戶人家，難免有些仇敵，謹慎慣了。望大人勿怪?！?p> 他的語氣，比在門外時客氣了不少。這客氣，倒不全是為了曾侍郎曾經在江湖上的名聲。未見曾侍郎時，他看門外兵丁的樣子，以為屋里等著自己的不過是個當地縣令之類的小官?？h令之流，他胡老爺是不放在眼里的。但兵部左侍郎，這可是朝廷正二品的大官，輕易得罪不起。
在這武陵城遇上這么大的官，卻著實奇怪。
“曾侍郎，恕小民冒昧……”胡老爺躬身問道，“侍郎貴為朝中要員，不在京城當差，來這武陵小縣做什么？”
“丁憂?！?p> “丁憂？”
“不錯。”曾侍郎緩緩答道，“家中老母幾個月前不幸辭世，故曾某人回湖南老家守孝丁憂三年。”
胡老爺的手背在身后，此刻微微握住了拳頭。
“別人家丁憂，都是父母亡故，在家中守孝。曾侍郎這趟丁憂，怎么丁到我胡某人家來了？”
曾侍郎哈哈大笑，毫不客氣地在胡家大宅大堂主座上坐了下去。胡家管事正要發(fā)作，卻被胡老爺的抬手示意給攔下了。
“胡老爺，咱們就不再故弄玄虛了吧?！痹汤尚χf道，“曾某是湖廣本地出身，少年時也曾游歷四方，洞庭湖一帶有什么名門大族我如數家珍。這武陵城可是個小城，十多年前，城里可沒聽說過有個住大宅子的胡老爺啊。”
胡老爺并不慌張，平心靜氣地答道：“小民本是武昌人，前些年做生意賺了些銀子，才來這洞庭湖邊購置了這間大宅。侍郎大人遠在京城，自然是不知道這些小事的。”
“胡老爺這可就看不起我曾某人了。”曾侍郎笑著，眼神卻銳利了起來，“曾某人在京城不假，但湖廣是曾某安身立命之地。湖廣一帶的事情，從天上到地下，曾某人都知道。你可不是什么生意人啊，胡老爺……”
曾侍郎突然探起身子，饒有興味地笑著：“不，應該尊稱您一聲，江門主?！?p> 胡家管事突然從帷幕后的暗穴里抽出一支利劍，指向了曾侍郎。立在大堂四周的兵丁也立刻將短刀拔出，刀刃整齊地指向了胡家管事。