適才聽他們彼此爭執(zhí)，他猶豫不定，畢竟這是人家的私事，外人不好插手。
只是這東西氣味兒與梅香混淆，他一時沒能分辨出來。
穆長遠上了臺階，抬起長腿，飛起一腳，踹開門板。
屋中，柳芄蘭已癱軟在了一張?zhí)珟熞紊?，張淮背門站立，正意圖不軌。
忽聽一聲巨響，張淮急急忙忙轉身，想看個究竟。
卻見一只海碗般大的拳頭迎面砸來，登時面上一痛，鼻中熱熱的什么流了下來。
穆長遠扯下他的衣裳裹了他的頭，打了個結，拎著他直走到院外，遠遠的丟到了路邊。
踏進房內(nèi)，只見柳芄蘭嬌紅滿面，喘息微微，軟在太師椅上，眸光若醉。
穆長遠忙背身面墻而立，說道，“柳姑娘放心，那廝被我打暈了，他沒看清我長相，該不會以此來與你為難?！?p> 言罷，他微微一頓，便去將窗子大開，讓冷風吹進。
“柳姑娘，吹吹冷風，那股不舒坦的勁兒慢慢就下去了?！?p> 這是他第二次救她了。柳芄蘭勉強倚靠著椅子，看著前方那高大背影，心中滿是感激。
“多謝護國公了。國公爺也放心，今日之事，小女子出了這門絕不會告訴旁人?！?p> 聽著那柔軟的嗓音，穆長遠心頭一動，忽然想起了一樁舊事。
“柳姑娘，兩年前……雞鳴山上野洞子里，是不是你？”
柳芄蘭默然了片刻，方才說道，“原來國公爺還記得這件事。”
穆長遠摸了摸鼻子，有些不好意思的說道，“承蒙姑娘照料，我一直都想跟姑娘道謝……只是再醒來時，我人已在京衛(wèi)大營了。問起身邊的人，卻也沒人見過姑娘?！?p> 柳芄蘭紅潤的唇微微一彎，垂眸言道，“國公爺不必如此客氣，那時我也是多虧了國公爺搭救，不然已是萬劫不復?！?p> 原來，柳芄蘭幼年時曾隨祖母居住于姑蘇老宅，后來年歲漸大，祖母過世，兄長便派人將她接至京城。
彼時，京畿一帶山區(qū)之中正鬧匪患，擾的山村百姓雞犬不寧。
朝廷派遣軍隊清剿了幾回，然而這股山匪甚是狡詐，于大山深處安營扎寨，老巢難覓，又有探馬巡邏。
每當朝廷軍隊趕至，他們已然先行逃竄。
軍隊前腳一走，他們后腳便又出來搶劫，倒同朝廷軍打起了游擊。
漸漸的，這伙山匪膽量愈發(fā)大了起來，竟敢光天化日上官道搶劫。
柳家的馬車那日算錯了路程，已到黃昏時分尚未進城，前不著村后不著店，連個打尖的地方也沒有。
正自人心惶惶之際，道旁忽傳來一聲尖利的呼哨，十幾名精壯山匪騎馬自道邊山林躥出。
柳家此次上京，也安排了數(shù)名精壯仆人，奈何那些山匪訓練有素，身手不凡，又慣于劫道，不過三下五除二便將柳家的車馬沖散，將財物女眷一起搶了去，押解入山。
在山林道上摸黑走了片刻，正當柳芄蘭滿心恐懼之時，林中忽沖出十余名官兵，與這伙山賊戰(zhàn)至一處，那領兵之人便是穆長遠。
黑夜林中，柳芄蘭在萬念俱灰之際，便見一枚高大身影與那劫持了自己的匪徒纏斗一處，矯健勇武。
那伙山匪甚是狡詐歹毒，一看不敵便將她推出當做個人肉盾牌。
穆長遠投鼠忌器，使盡渾身解數(shù)才將她從賊人手中搶出，兩人卻也退至山崖邊上，一腳踩空，一起掉了下去。
所幸那山崖并不甚高，其下又有一條河流，二人墜入水中，倒無甚損害。
柳芄蘭不識水性，在河中載沉載浮，穆長遠將她負在背上，拼力游往河岸。
那夜月明星稀，她一身衣衫濕透，依附在這搭救了自己的男子背上，驚懼、羞赧、感激之情繞于心頭，百般滋味雜亂不已。
他的背脊甚是寬闊，令人心安。
“姑娘，你盡管放心，在下絕不會回頭看你一眼，絕不會玷污姑娘的清譽。自今日之后，在下也絕不會再記得此事?！?p> 這是黑夜之中，他對她唯一說的話。他也果然如其所言，自始至終沒有回頭看她一眼。
游至岸邊，他卻驟然暈倒。
四下無人，山林寂靜，柳芄蘭也不知哪里來的膽量力氣，于左近尋了一處山石洞子，將穆長遠連拖帶拽的移入了洞穴之中。
時值三月，河水冰冷刺骨，洞穴之中更是漆黑一片，河灘林子里更不時有野獸嘶吼之聲傳來。
柳芄蘭一個孤身女子，守著一個暈厥過去的男人，才出賊人之手，又流落山野河灘，其寒冷饑餒、孤苦焦慮之情，難于言表。
尋常后宅女子身陷如此境地，早已六神無主，慌成了沒腳的螃蟹。
柳芄蘭倒是并未慌亂成一團，她自穆長遠身上尋到了打火石，冒險入林尋了許多枯枝燃起篝火。
溫暖光亮的火焰，驅(qū)散了黑暗寒冷，逐漸烘干了兩人的衣衫。
借著火光，柳芄蘭這才驚覺，眼前這男子竟已傷痕累累，甚而胳臂上還埋著一枚箭頭。
英武的臉上，一片不自然的紅暈，唇邊更不時有囈語出聲。
他是硬撐著一口氣，把她送到了岸邊……
柳芄蘭粗識醫(yī)理，知曉他必然是因傷發(fā)了高熱，肩上那枚箭頭若不立刻處置，只怕還要感染。
彼時無醫(yī)無藥，更無人襄助，柳芄蘭一個女子，竟拔了他綁腿的匕首，在火上燎烤之后，割開傷處皮肉，將那箭頭取出，又厚厚敷了一層草木灰，撕下裙擺替他包扎。
待這一切事了，她早已手足酸軟，困頓不已，但荒山夤夜，她也不敢睡去，竭力扎掙著，看守了他一夜。
直至隔日天色微亮，柳府那些沖散了的家丁，才陸續(xù)找來。
詢問之下，她才知道，昨夜便是朝廷為剿匪而半路設伏，柳家人方才獲救。
柳芄蘭派了一人去知會官兵，又怕無人看守，那人會被野獸所擾，又顧忌著外人撞見，再傳出些不好聽的話語，便同家奴躲在近旁的山石后面，直看著官兵找來，將那男子以擔架抬了去，方才放心離開。
那枚腰牌，便是官兵搬動那人身軀時掉落的，無人察覺，她便撿了回去。
回府之后，她曾私下派人打聽這腰牌是哪家所有，方知那夜救了她的人，原來是弋陽侯府的世子。
路上，她曾幻想過，那救了她的人，興許就是她未曾謀面的未婚夫婿，但最終果然只是她的幻想。
如今，他又一次救了她……穆長遠又道，“那天我在京衛(wèi)大營醒來，軍中大夫告訴我，我胳臂上的箭傷幸虧處置及時。如耽擱的時候長了，我又在河水里泡過，那條膀子怕就危險了。我問了……問了送我回來的人，人人卻都說那日找到我時，山洞里只有我一人?！?p> 話到此處，他忙又添了一句，“說來也是，姑娘照料了我一夜，已是仁義之舉。我只是、只是……姑娘替我保全了這條臂膀，我很想對姑娘道一聲謝?！?p> 柳芄蘭菱唇微動，但終究還是把那日自己并未先行離去之事按捺了下來，她淺淺一笑，“這樣算起來，其實國公爺也是為了救我才受的傷，該道謝的本當是我才對?！?p> 吹了這半日冷風，她身上的燥熱已然散去，扶了扶頭上的發(fā)釵，自椅上起身，向穆長遠端端正正的拜倒，“芄蘭拜謝護國公救命之恩?！?p> 他抓了抓后腦頭發(fā)，支吾言道，“柳姑娘……快快請起，剿匪是朝廷派下來的差事，也是我的分內(nèi)之事。倒是姑娘……姑娘既然知道那日是穆某，為何不將此事告知張淮，也好叫他不要與你為難？”
柳芄蘭自地下起來，立在原地，望著穆長遠的背影，莞爾一笑，“張淮那廝是個無賴，若當真知曉了此事與護國公有關，只怕更要訛賴糾纏。再則，我聽聞護國公是有親事在身的，此事若傳到女方家里，恐要給護國公添麻煩。不如，不說也罷?！?p> 話至此處，她微微一頓，片刻方又說道，“橫豎，張淮也要與我為難，拉扯此事不過是個說辭，那何必再牽累國公爺。那日自我回府之后，跟隨的家丁都遠遠的打發(fā)到了莊子上去，我兄長又給了許多銀兩，要他們務必嘴嚴。但……想來張淮是買通了哪一個，才知道了那日的事。不過好在并無人知曉那夜之人就是國公爺，國公爺還請放心?！?p> 她都已身陷這般境地了，竟還在為他著想……
柳芄蘭似是看穿了他的心事，淡淡笑道，“國公爺不必放在心上，芄蘭如此也是為了保全清譽。”
她甚而不想讓他有什么過意不去……
好半日，穆長遠才開口，嗓音艱澀不已，“我那門親事，已然要退了，你也不必有什么顧忌?！?p> 柳芄蘭一陣愕然，但聽穆長遠又道，“你眼下……我該去知會何人才好？”
柳芄蘭便復了常態(tài)，淡淡說道，“國公爺盡管離去，不必管我。我識得回去路途，那廂定安伯夫人想必也正尋我，倘或碰見反而不美?！闭f著，她又微微笑道，“誠如國公爺所言，張淮那廝已被整治了一番，不敢再折返回來與我為難，旁的就沒什么好擔心的了?！?p> 口中說著，她攥緊了手中的一枚玉佩。
這是適才與張淮廝打時從他腰上拽下來的，有此物為證，再把府中那幾個內(nèi)鬼拿了，人證物證，請兄長出面，料來張家再不敢不退親的。
穆長遠聽她所言有理，方才邁步出門而去。
柳芄蘭在屋中又停留了片刻，算著穆長遠大約已走遠了，方才出去。穆長遠回至宴上，見廳中依然熱鬧不堪，一眾青年子弟醉的東倒西歪，便回席坐下。
卓世權也有了三分酒意，見他回來，高聲道，“穆兄何來？快快快坐下，等小弟再敬三大杯。”說罷，竟真的斟滿兩大杯酒。
穆長遠倒也不推辭，接過酒盅一飲而盡，如此連飲三杯，心頭悵然若失。
宮中，黎謹修好容易熬完了這正月初一的陛下功課，急火火趕至壽康宮。
蔣太皇太后一早起身，梳洗穿戴齊整，坐在明間內(nèi)炕上。和安公主穿著簇新的大紅灑金緞子棉衣棉裙，頭上扎著兩個小丫髻，膚白如玉，唇紅齒白，搖搖晃晃走上前來，向她跪倒磕頭，口中說道，
“給太皇祖母拜年，祝太皇祖母福壽康安，萬年長青！”
嗲聲嗲氣的童音，著實讓蔣太皇太后歡喜不已，忙叫宮女抱她起來，又將預備好的如意金稞子和一對小金鐲子取來，親手替她戴上。
豆蔻卻揚起小臉，抓著盤中的金稞子放到太皇太后手中。
屋中人頓時一怔，藏秀更禁不住低聲道，“公主，這是太皇太后娘娘給您的壓歲錢，您得收著呀?！?p> 豆蔻搖了搖頭，說道，“我把這些都送給太皇祖母，只求太皇祖母答應我一件事?！?p> 蔣太皇太后有些訝異，將她抱在膝上，笑道，“什么事兒？豆蔻小乖乖，先說來聽聽?！?p> 豆蔻便道，“求太皇祖母，讓我見一見娘?！闭f著，又怕她太皇祖母不答應，忙說道，“就見一面，豆蔻保證不跟任何人說。就是晨晨問起來，我都沒有說。”
話到此處，她小嘴一癟，拖著哭音道，“我很想娘?！?p> 蔣太皇太后心頭也是一酸，摸了摸她的頭，嘆息了一聲，“也是難為你了?！?p> 正說著話，外頭宮人報傳，“陛下駕到——”
這一聲尚未落地，就見黎謹修風風火火、大步流星的沖進門內(nèi)。
蔣太皇太后嚇了一跳，斥道，“怎么毛毛糙糙的，也不怕嚇壞孩子！”
黎謹修草草行了個禮，先向太皇太后拜年，繼而滿面堆歡道，“皇祖母，榆兒、榆兒有喜了！”