說服了楚離前去軍中，方小七又給他寫了引薦信前去五兵尚書鐘離筽處報到。只是楚離一走，人手不足的毛病便暴露出來，方小七驀然想起后宮中養(yǎng)著吃閑飯的十八“男寵”，如今養(yǎng)兵千日用在一朝，也是時候?qū)⑺麄兝鰜砹锪锪?。只是她到底是個女子，在皇太后眼皮底下做事，少不得是要報備一番的，當(dāng)下便去了皇太后鐘離芷柔處，將自己目前所處的困境和十八男寵的由來解釋清楚。
鐘離芷柔雖然輩分上屬于長者，身份上卻只是她的屬下，明白了事情的前因后果后對于她要大膽啟用這些人并無異議，當(dāng)下兩人便敲定了一套擬用人才的方案，由她去負(fù)責(zé)將這套方案貫徹落實到底。
……
當(dāng)夜方小七便喬裝打扮去了芷衡別院。
芷衡別院原名清源別業(yè)，位于盛京城外郊區(qū)，背靠崇山峻嶺，三面環(huán)水，方圓綿延兩三百里，亭臺樓閣極致恢弘。原是先皇四子景王的住所，景王死后，別院空出，方昭便以權(quán)謀私將之留了下來，送給方小七作為她重回盛京權(quán)力巔峰的禮物。
傳聞中的十八面首名義上是方小七的內(nèi)寵，實際上卻都是小肉球的預(yù)備人才，本來供養(yǎng)這些人的經(jīng)費場地應(yīng)該由小肉球所出，但小肉球一不管財二不理政，日子窮得叮當(dāng)響，哪里放得下他們？轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去最后還是落到方小七身上，可憐方小七一介弱女子，出錢出力又出屋，一大家子人的吃喝拉撒睡，這日子早過得緊巴巴了。如今好不容易有個名正言順的理由，不連拋帶打把這些人弄出來為她當(dāng)牛做馬，留著繼續(xù)當(dāng)祖宗啊？
是夜，漆黑暮色籠罩下的芷衡別院燈火恢弘。
十八位年輕俊美的男子在宮內(nèi)排排等著，或青衣薄衫，或濃眉高鼻，或華服紅妝，或折扇紫衣。十八位男子，十八種風(fēng)情，或坐或站，或躺或臥，風(fēng)華絕代，傾國傾城。
方小七一進(jìn)門便看到這花紅柳綠的一幕，嚇得腿筋一抽，差點當(dāng)場癱瘓。
“朔風(fēng)！”
方小七喃喃，回頭求助般的看向身后朔風(fēng)北，卻發(fā)現(xiàn)這廝一本正經(jīng)的樣子，但微微上揚的嘴角怎么也藏不住笑意。
楚離去了軍中，大內(nèi)侍衛(wèi)的身份自然是不能再用了，方小七想起當(dāng)初一起同生共死過的朔風(fēng)北，于是想辦法將之調(diào)回來頂替了楚離的位置。
只是可惜，這家伙辦起事來，似乎遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有楚離那般實在。
“不準(zhǔn)笑！”
方小七瞪眼，看來朔風(fēng)北是指望不上了，只好鼓起勇氣使出好大的力氣制止住自己落荒而逃的沖動，伸手跟傳說中自己的十八位男寵打招呼：“嗨，諸位，大家晚上好！”
“……”
靜默，尷尬的靜默，沒人回答，沒人回應(yīng)，甚至大多數(shù)人連眼皮都沒抬一下。
好歹也吃了我好長一段時間的大米飯，給點面子行么？方小七輕咳兩聲壯壯膽，提高聲音繼續(xù)道“各位天之驕子，大家晚上好！”
“……”
依然沉默。
不在沉默中爆發(fā)，便在沉默中滅亡。
一些人埋頭讀書，搖頭晃腦恍然無物，一些人聊天打屁，唾沫橫飛興味盎然，當(dāng)然……也有人在舒坦的摳著腳趾甲，或者偷偷憋著笑，身子抖，脖子抖，腳抖……也不怕憋出內(nèi)傷。
“呵呵！”方小七尷尬的摸摸鼻子，一臉便秘，心里十七八只小鼓叮咚響，“那個，各位倒是給點面子啊……”
“砰！”細(xì)弱游絲的聲音被打斷，一本書重重掉在桌上，一身紅衣的男子星眸微閉，豐唇微抿，緩緩翻個身子繼續(xù)睡覺！
方小七再白癡也終于明白過來了，這是典型的非暴力不合作啊，人家有怨氣呢。而怨氣從何而來？當(dāng)然不止是單純的看不上方小七這個皇妃，而是眼下這般扯淡的時局。
眾所周知，德韶雖已有科舉制度，但科舉考察關(guān)鍵職位依然被以烏涯子為首的世家大族所把持，物以類聚人以群分，出身高貴的上層士族羞于與下層庶族子弟為伍，在朝為官尚且涇渭分明，更何況其他方面？舉個例子，就拿天啟三年的考試來說：當(dāng)時皇上欽點的三甲進(jìn)士共計二百三十人，其中一甲進(jìn)士三人：狀元李道新，榜眼謝無憂，探花蕭洛遠(yuǎn)，此三人的出身不言而喻，李道新乃地方十二伐之李家獨子，謝無憂則來自盛京九門謝家，而探花蕭洛遠(yuǎn)更不用說，泰安蕭家長房嫡孫。
其他二甲進(jìn)士一百名，前四十名比較有前途的名次都被世家大族把持，后六十名才零零散散出現(xiàn)幾個庶族子弟，但也是不上不下，孤立無援的局面。再后的一百二十七名同進(jìn)士，看起來還不錯密密麻麻全是庶族子弟，但……同進(jìn)士之所以多了一個“同”字，首先便在于它與進(jìn)士本質(zhì)的不同。進(jìn)士及第將來最差也能混個博士推官，但同進(jìn)士便不同了，無論他們?nèi)绾闻?，這輩子也就止步于一方知縣，永遠(yuǎn)沒有上升的空間，也永遠(yuǎn)沒有機(jī)會進(jìn)入權(quán)利中心。
可以說，這是一個不公平的時代，實實在在體現(xiàn)了一個真理：出身即正義，一個人一生成就如何，端看投胎如何！這十八位少年郎才華橫溢，名震一方，雖來自五湖四海，擁有不同形貌品相，但有一點是共通的，那便是出身平民，身份卑微。當(dāng)他們身懷滿腔抱負(fù)參加科舉卻屢屢碰壁之時，當(dāng)他們滿腹經(jīng)綸四處拜訪卻往往得不償失之時，當(dāng)他們經(jīng)歷人生大大起大落終于進(jìn)入皇帝的小圈子準(zhǔn)備大干一場，卻發(fā)現(xiàn)自己跟隨的主子竟然是史上最背時倒運之幼主時……絕望，淹沒他們的是深深的絕望，但若僅僅是絕望也還不至于讓一群天之驕子墮落成這般，真正壓垮他們精神的最后一根稻草是——
皇上的死訊。
他們本是抱著投桃報李的心而來，想為這位誠心待他們的君王盡一份力量，然而結(jié)果卻是，君王還未來得及走上坦途已倒在了路上，剩下的人生便只剩下蒼茫。這段時間對這些前途渺茫的人來說太難了，縹緲的前途，絕望的處境，摧毀一個人信仰的常常不是過程有多艱難，而是無論過程如何艱難，結(jié)果也就那樣。