四人邊吃邊聊天，扯些閑話。葉校長(zhǎng)問(wèn)起陳繼良父母的情況，陳繼良說(shuō)：“爸媽身體還好，我媽可能下半年就退休了?！?p> 周家英關(guān)心的問(wèn)：“多大年紀(jì)了，就要退休？”
“接近五十了。我爸當(dāng)年打仗時(shí)受過(guò)傷，下雨變天時(shí)腰腿痛，媽想早點(diǎn)退下來(lái)照顧我爸，也好給年輕人讓位置。她在我爸工廠當(dāng)醫(yī)療站站長(zhǎng)好些年了，站里三四個(gè)年輕人成長(zhǎng)起來(lái)了，她得騰位子了?！?p> 葉校長(zhǎng)問(wèn)：“廣播里總說(shuō)，上海是全國(guó)的旗幟，你說(shuō)說(shuō)上海是什么情況？”
“形勢(shì)真不好說(shuō)，主要是大家都游手好閑，沒(méi)有激情，也不干正事了。”
葉秀枝插嘴問(wèn)：“那怎么辦？”
“是呀，我爸他們幾個(gè)頭頭輪流值班守在廠里，但對(duì)小將們的熱情還不能打壓，難啦！”
陳繼良停頓了一會(huì)，又接著說(shuō)：“上海這大的城市，大家都不務(wù)正業(yè)，我覺(jué)得不是個(gè)事啊。”
葉校長(zhǎng)皺眉接了話，問(wèn)：“那上海像你們這樣的年輕人都怎樣？”
“城市里年輕人不多，大多上山下鄉(xiāng)了。廠領(lǐng)導(dǎo)們商量，讓一批年紀(jì)接近50歲的女工，和年齡接近55歲、身體不好的男職工先退下來(lái)，騰出一些崗位給年輕人頂職。他們上了班，工廠就能把他們管起來(lái)?！?p> 葉校長(zhǎng)來(lái)了興趣，“哦？頂職？我是第一次聽(tīng)說(shuō)，那退下來(lái)的拿多少工資？什么待遇呢？”
“這也是沒(méi)辦法，不增加廠里在崗職工的總數(shù)。內(nèi)退的只發(fā)生活費(fèi)，不是正式退休，工資比上班和真正退休都少，畢竟沒(méi)上班，只拿生活費(fèi)也能接受。等他們到了退休年齡才有退休工資?！?p> “你頂不頂職呢？你媽要是準(zhǔn)備退，她退的名額該你頂呀？”周家英說(shuō)。
“我想頂，我爸不讓?zhuān)f(shuō)名額有限。再說(shuō)內(nèi)退、頂職的人多了怕上級(jí)不批準(zhǔn)呢，萬(wàn)一要是不批，都白談。他還說(shuō)我在這里不錯(cuò)，教書(shū)不累，至少有飯吃，聽(tīng)說(shuō)有些知青要下田干活兒還吃不飽飯呢?！?p> “既然回來(lái)了就安心做，學(xué)生娃們也都喜歡你，很好。”葉校長(zhǎng)安慰道：“很好嘛！”
吃完飯，陳繼良從行李包疊的衣服里拿出一對(duì)捆在一起的“洋河大曲”酒，又有一個(gè)報(bào)紙包，打開(kāi)了報(bào)紙，里面裝的是一塑料袋的大白兔奶糖，還有一袋上海五香蠶豆，放在桌上。他說(shuō)，“都是我們那邊的特產(chǎn)，我爸媽特意叫我?guī)Ыo伯父伯母，給兩老拜年的?！?p> 葉校長(zhǎng)照例講客氣，說(shuō)你留著，晚上想家可以吃嘛，都是家鄉(xiāng)的味道，就伸手要把禮物拿起還給他，陳繼良按住校長(zhǎng)的手，誠(chéng)懇地說(shuō)：
“葉校長(zhǎng)不要見(jiàn)外，您既是我的領(lǐng)導(dǎo)，也是我的老師和長(zhǎng)輩，教會(huì)了我怎樣教學(xué)，怎樣做人，這點(diǎn)孝敬是應(yīng)當(dāng)?shù)??！?p> 葉校長(zhǎng)收了手，叫秀枝拿了校門(mén)鑰匙幫著拎一個(gè)包，送陳繼良到學(xué)校。
學(xué)校有兩個(gè)辦公室，靠里的一間后面有寢室，是一個(gè)套間。學(xué)校只陳繼良一人單身教員，想住哪兒就哪兒，也就住了這間最方便的套房。
開(kāi)門(mén)進(jìn)了房間，擱下行李，葉秀枝摸著桌上的洋火……當(dāng)?shù)厝朔Q(chēng)火柴叫洋火，兩分錢(qián)一盒，大約因這東西最開(kāi)始是從國(guó)外傳來(lái)的緣故。擦著火點(diǎn)了煤油燈，屋里亮堂起來(lái)。
她又接著點(diǎn)了一盞燈，端著出了房間，對(duì)辦公室另一側(cè)的偏房去燒水，那里是廚房和雜物間。她想著，陳繼良一天舟車(chē)勞頓，應(yīng)該想早點(diǎn)洗了休息。這間屋的靠墻有兩口鍋的灶臺(tái)，陳繼良的做飯、燒水都在這里。
葉秀枝前兩天就將水缸里原來(lái)的水兜干，沖洗干凈，重新幫他挑滿(mǎn)了水。她給灶里生著火，兜了一瓢水燒熱涮洗了鍋，拿瓢兜出去再重新上了干凈水，就坐在灶口向里添柴火。農(nóng)村的土灶上，一般有兩口鍋和兩個(gè)爐堂，一邊是炒菜用的，另一邊是煮飯、燒水用的，這鍋不太見(jiàn)油。有的還在兩口圓鍋的上沿中間安一口燒水的鐵罐，充滿(mǎn)利用爐火的熱力。
陳繼良日常沒(méi)種田，他也就沒(méi)有稻子和麥子的秸桿，只好割枯草、撿樹(shù)枝，挽成一小把小把的當(dāng)燒材。有時(shí)也發(fā)動(dòng)同學(xué)們下課后在山上幫他收枯枝、野草，甚至去鏟草根厚的草皮。還有少數(shù)同學(xué)們從家里給他帶一些麥秸，因此他廚房里柴火雖不豐盈，卻也不缺。
灶里的火苗舔著鍋底，火光將葉秀枝的臉蛋映得紅亮，一條黑辮子垂在臉邊，將她勾勒得像畫(huà)中的女子一樣。
大概是灶里有了火，廚房里溫暖了，竟然就有小蟲(chóng)在鳴叫。
一開(kāi)始是一只蟲(chóng)子躲在墻角的磚縫里，在顫聲感嘆“美呀美呀”，接著就有另一只加入了合奏，也一起說(shuō)“美呀美呀”。聲音清細(xì)而尖碎，反襯得夜晚安靜，溫柔如水。
陳繼良進(jìn)來(lái)，看呆了幾秒。
他手里拿著東西，又是一袋大白兔奶糖，還有兩個(gè)巴掌大的方塊紙盒子，一起放在葉秀枝面前的灶臺(tái)上。
陳繼良扯開(kāi)袋子口，取出一粒糖，剝開(kāi)糖紙，遞給灶前的秀枝說(shuō)，“給你家的一包怕你爸媽舍不得給你吃，拿它走親戚用，就單獨(dú)再給你一包，你嘗嘗，慢慢吃。”
乳白的糖粒裹著一層糖衣含到嘴里，入口即化。一股奶油香和甜絲絲的味道慢慢融開(kāi)。糖粒開(kāi)始是硬的，但過(guò)一會(huì)兒就由外及里，慢慢軟軟的了，輕輕一咬，黏牙。
葉秀枝長(zhǎng)這么大，第一次吃到這么香甜的東西，感覺(jué)美妙無(wú)比。
她慢慢咀嚼，輕咬，糖塊與唾液交融?；_(kāi)了，糖汁滑溜地流下喉，不需要吞咽就順喉而下了。真好吃！
她向灶里添了一把火，又起身自己動(dòng)手剝開(kāi)一個(gè)，放進(jìn)了嘴，笑著，嬌憨地說(shuō)：“好吃，我第一次吃這種糖呢?！?p> 繼良也笑著看她，說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)三顆奶糖能化成一杯牛奶呢。”他的眼神有火花那種，盯得秀枝有些不好意思。
“這盒子是什么？”秀枝拿起紙方盒子問(wèn)。
“香皂?！?p> “香皂？”
“對(duì)呀，跟肥皂一樣的可以洗頭洗臉，但是香香的、滑滑的。我表弟跑遠(yuǎn)洋，從國(guó)外帶回來(lái)幾塊，我?guī)Я巳龎K回來(lái)，給你兩塊洗頭發(fā)用。其實(shí)國(guó)內(nèi)也有，我在家也用過(guò)，只是這種國(guó)外的感覺(jué)質(zhì)量更好。”
“你只有三塊，給我一塊就行了。這上面還是外國(guó)字呢？不知道是英文還是什么文字，看不懂?！比~秀枝邊說(shuō)邊拆開(kāi)盒子。
“一般是英文吧。”陳繼良答道。
“嗯，真的香呢！形狀也好看，圓弧邊的，都舍不得用了?！?p> “我習(xí)慣了用肥皂，你的頭發(fā)厚，兩個(gè)大辮子又長(zhǎng)，難洗。再說(shuō)，我要謝謝你經(jīng)常幫我?；丶仪埃掖采系谋幻?、床單，還有衣裳都是你幫我洗的，實(shí)在不知怎樣謝謝你呢！”
陳繼良說(shuō)著，回想起那天兩人一起洗衣物的情景。
放寒假回上海前，陳繼良憧憬著回家，說(shuō)起過(guò)要是哪天休息碰上個(gè)大晴天就好了，想把床上鋪的、蓋的，還有好幾件過(guò)冬的厚衣服都洗了，過(guò)完年回來(lái)就是干干凈凈的了。那時(shí)學(xué)校只星期天休息，而農(nóng)村生產(chǎn)隊(duì)是不固定哪天休息的，休不休息看天，天氣晴好就勞動(dòng)，刮風(fēng)下雨就休息了。
一個(gè)星期天正碰上大晴天，陳繼良還在睡懶覺(jué)，被葉秀枝叫醒了。
原來(lái)她從家里帶來(lái)了大木盆、搓衣板和捶洗衣服的棒槌，并且已在廚房燒了一大鍋干凈熱水。陳繼良起了床，她們一起開(kāi)始拆洗他的床單、被套和衣物。雖然陳繼良有換洗的一套床單被套，而且都是洋布的比較容易曬干，不像當(dāng)時(shí)農(nóng)村普遍用的是難得曬干的土棉布，但冬天太陽(yáng)落山早，要想當(dāng)天干透還是需要早點(diǎn)洗曬的。
那天，雖說(shuō)洗的是陳繼良的東西，但他只是幫手，卻把葉秀枝累得夠戧。他在農(nóng)村獨(dú)立生活了近一年，洗洗涮涮他也會(huì)，但沒(méi)她洗得干凈，手腳也沒(méi)她麻利，因此她搶了主動(dòng)權(quán)。
洗衣機(jī)、洗衣粉那時(shí)是沒(méi)有的。農(nóng)村條件好的家庭，洗衣物用的是散裝冰堿或者肥皂，但這兩樣要到鎮(zhèn)上花錢(qián)買(mǎi)，并不舍得常用。農(nóng)村普遍用的是泡過(guò)的皂角或過(guò)濾灶堂里的草木灰。
即便是在農(nóng)村，皂角樹(shù)其實(shí)并不多，而且往往皂角莢還沒(méi)成熟就被人們搶摘了，一般家里不可能儲(chǔ)存很多。于是更常見(jiàn)的是，家家戶(hù)戶(hù)用草木灰過(guò)濾的水來(lái)洗衣服。塑料盆當(dāng)年是稀罕物，一般是用木盆。在木盆上架一個(gè)筲箕，筲箕上鋪上一層細(xì)密的秸桿草或細(xì)布起過(guò)濾作用，從灶堂取出涼了的草木灰撒在草或布上，用干凈的開(kāi)水沖淋草木灰，濾出的水含有堿，就可以清洗衣物了，甚至于人們洗澡洗頭發(fā)也用這個(gè)。
當(dāng)然，泡皂角和濾草木灰水都有些麻煩，如果衣物不太臟的話，農(nóng)婦一般的洗法就是直接在塘邊的洗衣石上用棒槌邊捶打邊揉搓、浣洗，棉布衣物經(jīng)過(guò)捶打、揉搓和多次浣洗，污垢基本能夠帶走，也湊合洗干凈了。
陳繼良是大上海來(lái)的，他父母都是干部，家中排行老四，上面的三個(gè)姐姐或出嫁或工作了，對(duì)他這個(gè)獨(dú)子很照顧。他獨(dú)自生活，卻從不缺衣少糧，家里人會(huì)隔三差五寄給他錢(qián)，夠他花。因此他洗衣服被套用的是肥皂。他每次上街，都買(mǎi)兩三塊備用。
——未完待續(xù)———