冬月初一。
蘭心正在書房研香，卻聽丫頭來報(bào)，有人拿著一枚蘭花玉佩，登門求見家主。蘭心拿著這枚已經(jīng)有了不少年頭的古玉佩，卻不知是何人來訪，畢竟她未曾得到過長(zhǎng)輩口傳，不知這枚玉佩是否與蘭家有關(guān)。但聞人上門求告，又以玉佩通傳，想必不是空穴來風(fēng)，便放下手頭的事，趕到前面鋪面。
伙計(jì)一見，便躬身道：“主子來了?！鞭D(zhuǎn)身向候在一旁的少年道：“這位便是蘭蕊王香的傳承之人，我家家主。你有什么事，就與家主說吧?！碧m心看那人衣著樸素，甚至破舊襤褸，個(gè)子卻甚是高大，有幾分軒昂之態(tài)，眉宇之間依稀有些熟悉，一時(shí)卻想不起來，只道：“閣下就是送這枚玉佩前來之人？”“在下受人所托，求見蘭家主人，請(qǐng)?zhí)m家主救命?！薄安恢w下是受何人所托，為誰(shuí)送信？”“就是這枚玉佩的主人，名叫秋水?！鼻锼翘m心的姑母，早在他初回家門那年就見過了。他性情固執(zhí)，從來不肯進(jìn)蘭家的門，卻關(guān)心著侄女，一直與蘭心有書信往來，逢年過節(jié)，也有禮物贈(zèng)送。蘭心清理門戶，也曾送信告知。現(xiàn)在突然有人拿著所謂秋水的玉佩來找他，他卻不敢相信，究竟是真是假？問道：“秋水，不知閣下是在何處見的他？他是一個(gè)什么樣的人？”“女人，年約四旬?！薄斑@么說閣下與他并非熟識(shí)？”“雖是萍水相逢，但也算是認(rèn)識(shí)?！薄熬烤故窃趺椿厥?？你且細(xì)細(xì)說與我聽?！?p> 秋水有個(gè)愛徒，姓段名鵑，他一直客寓段家，教導(dǎo)那位段小姐，蘭心是知道的。
段府之主段正，天生是棵病秧子，從來藥罐沒離過手，不過是承襲了祖業(yè)，才有這家綢緞莊，更因?yàn)樗袀€(gè)賢良能干的夫人。這段家娘子范氏也未必識(shí)得很多書禮，不過娘家原來也是做小本生意的，自然學(xué)的能記賬，能打算盤，別人也不易搞鬼，段記綢緞莊才勉強(qiáng)支撐下來。家中雖然不算富裕，也到衣食無憂，應(yīng)有盡有，日子能過得去，比一般普通人家稍好些，不過是個(gè)平凡普通的凡俗家庭。
段家僅有一女，自小充作男兒撫養(yǎng)，聊慰膝下無子之憾。教他讀書寫字，習(xí)武強(qiáng)身，針黹女工，無一不教。段家夫婦并不要求女兒能文能武，只是盼著他強(qiáng)身健體，不像段正一樣病病歪歪的，一輩子活得太可憐了。能寫會(huì)算，將來能撐起這份家業(yè)，就足夠了。閨閣嬌女，自然不能由男子來教，而秋水一個(gè)單身女人，無牽無掛，又識(shí)字，又會(huì)武功，自是上上之選。所以他這師傅一做就是十年，主賓也相處融洽，段家上下都把她當(dāng)做家人看待，他自也盡心盡力教導(dǎo)段鵑。
段鵑年近及笄，其母也開始教他管理綢緞莊。他涉足商場(chǎng)，不能如先前一般大門不出，二門不邁，柜上前臺(tái)也不能不過問。卻見街上有人調(diào)戲少女，街上之人，人人怕事，不敢援手，反而紛紛走避，眼見那女孩子的哭喊掙扎越來越激烈，段鵑再也忍不住了，出面阻止。把那登徒子打了一頓，救下那位姑娘，不想?yún)s因抱打不平而惹禍上身。翌日，便有人登門提親，自稱官媒，說是下聘，一問之下，就是那日調(diào)戲少女的登徒子。一面之識(shí)，就看上了他，打聽的出處，而遣人前來，明言是娶十姨太，現(xiàn)在人就住在縣衙里。段鵑自是不肯嫁個(gè)浪蕩子，來人卻只是冷笑，勸他們?cè)傧胂?，放下聘禮就走了。段家下人欲追著將聘禮還回去，卻發(fā)現(xiàn)家門口多了人監(jiān)視。段鵑仍去鋪面，卻被人攔下，讓他安心待嫁，不許踏出家門半步。話說的客氣，態(tài)度也不算惡劣，卻相當(dāng)?shù)膹?qiáng)硬，堅(jiān)決。段家上下亂了方寸，只求秋師傅做主。秋水客寓段家十年，對(duì)段鵑這個(gè)弟子視如己出，無奈別人早已把段家調(diào)查得明明白白，不許他出去搬救兵。連段家夫人范氏稱要為女兒置辦嫁妝，也未能出去。對(duì)方稱要的是這個(gè)人，而男方不缺這一點(diǎn)嫁妝，納妾與買婢一樣，不需要女家陪送，只要送人上花轎就成。隨后官媒送上喜帖，稱找人算過，三日后便是黃道吉日，正好迎娶十姨太進(jìn)門。段家還想推脫，再行設(shè)法，來人明言，游擊將軍凌大人是升遷上任，不能在此長(zhǎng)久耽擱。接了人，一并帶回去，在自家住的幾日，便要上任了。迎親儀仗，也是給女家面子。
段鵑無力抗?fàn)?，日日悲泣，水米不進(jìn)，連左邊臉頰那好看的小酒窩都快瘦的看不見了。這是逼婚，搶親，偏偏還是地方父母官一手操持，壓的小老百姓沒有反抗的余地。可段家僅此一女，自幼悉心教導(dǎo)，盼著他撐起這份家業(yè)，女大當(dāng)嫁，段家父母也不是沒想過招贅個(gè)聰明能干的上門女婿，幫襯女兒，卻從未想過如此被人逼嫁。不僅要娶走女兒，還不是什么正頭夫妻，而是小妾十姨太，與一群女人爭(zhēng)風(fēng)吃醋？那凌志凌大人是真的看中她的美色，要納入懷中？恐怕更多的是看他厲害，當(dāng)街打人，丟了面子，要修理他。納妾，只是羞辱的第一步，恐怕以后還有無數(shù)的麻煩接踵而來，要的就是徹底的征服她，毀掉他的尊嚴(yán)與驕傲，任他打罵欺凌，在他身下求饒乞憐，那樣的日子，叫他怎么活下去？即使眼下狠心嫁了，忍辱負(fù)重，茍活于世，只怕也活不過三個(gè)月，倒不如清清白白一死。段鵑打定主意，自行了斷，還能保住最后一絲尊嚴(yán)，死了也不失是個(gè)貞潔烈女，至少還能葬在家族的墳?zāi)估?。他夜半趁人不備，懸掛白綾，上吊自縊。幸而其母萬般不放心，夜半來看他，一見此景，魂飛魄散，驚慌叫嚷。秋水及時(shí)施救，總算緩了過來。外面的人聽的情形不對(duì)，探聽的實(shí)情，也恐出了意外，不好對(duì)上頭交代，才去找了個(gè)郎中來瞧瞧。