在永平府待了近一月后，十二月初，劉長(zhǎng)櫟攜劉子戚啟程返回松江府。王妃一再請(qǐng)托他們過(guò)了年再回去，可松江府諸事繁多，不便長(zhǎng)久無(wú)人照理，加上此次回去還要轉(zhuǎn)道去往吳越徽三州巡視，沒(méi)四五個(gè)月姑且回不去呢，不好在此再耽擱時(shí)日。閔孝嫻好不容易回來(lái)，此番并未一同返回，而是和兩個(gè)小孩待在了永平府過(guò)年，打算開春后再回去。
小時(shí)候一起的兄弟姊妹現(xiàn)下在府中的唯有孝云、孝翊和孝薇，孝云自小就不喜跟她一處，孝薇生性怯懦，常日里除了去書院就跟她母親宅在北院，很少出來(lái)，能說(shuō)說(shuō)話的唯有孝翊?？尚Ⅰ匆验L(zhǎng)成大小伙了，也不能再像小時(shí)候那般逗他玩，還得顧忌男女之別，好在哥哥的孩子還有孝禮的孩子加上自己的孩子常在府內(nèi)玩鬧，倒讓她不至無(wú)聊、感傷過(guò)甚。
外公年事已高，身體欠佳，上元節(jié)一過(guò)，每隔三兩日，孝嫻便往曹國(guó)公府跑一趟。從前在京府的時(shí)候就知道舅母愛絮叨，過(guò)了這些年，舅母絮叨的功力見長(zhǎng)，怪不得舅舅總不愛回府，連孝嫻每次去都快招架不住了。也多虧了這位舅母，讓她窺曉了不少永平府這些年的奇聞?shì)W事，使得她那顆原本因久離而傷感的的心得到些許安慰。
這日探望外公出來(lái)行至正廳看見舅母在座上養(yǎng)神，一旁的春桃在為她捏肩。聽見腳步聲，舅母睜眼，見是孝嫻，忙招呼她到一旁坐下。
“你下午可有事？”
“無(wú)事。怎這樣問(wèn)？”
“既無(wú)事，帶你去個(gè)地方?！?p> “何處？”
“好地方！”
舅母說(shuō)的神秘，神情又雀躍，惹得孝嫻不禁好奇，“到底去哪兒啊？”
“榮昌伯爵府的新主母你還記得發(fā)？這人忒聰明能干，又樂(lè)善好施。她家府院后面的一大片空地荒廢了好些年，她前兩年專門找人整飭了一番，栽種了各色花卉，奇珍異果，還專門搭了個(gè)雅舍。這眼下春光正盛，她那園子里瓜果飄香，花香四溢，時(shí)常邀請(qǐng)各府女眷前去品鑒促談，下午我?guī)闳ィ ?p> 孝嫻靜靜地聽完，心生敬佩。那位新主母她從未見過(guò)，未出嫁前也只是從孝云口中偶然聽過(guò)。此等妙處，怎能不去，當(dāng)下便應(yīng)允了舅母。
在榮昌伯爵府的雅舍里，孝嫻第一次見到阿沅，也是阿沅第一次見到孝嫻。孝嫻對(duì)阿沅的印象極好。席間幾位夫人開起玩笑，問(wèn)何如煙為何不選阿沅做弟媳，難道是顧忌輩份亂了不成？何如煙只好如實(shí)道出，說(shuō)這個(gè)想法早幾年前就動(dòng)過(guò)并問(wèn)過(guò)當(dāng)事人，無(wú)奈兩人都無(wú)意只好作罷。一群人唏噓幾聲隨即又聊起其他軼事來(lái)。坐了許久，經(jīng)由一位不甚熟識(shí)的夫人私下之口，孝嫻才明白過(guò)來(lái)，此處原本是榮昌伯爵夫人用來(lái)給夫弟物色良配的去處，時(shí)日久了，才漸漸變成如今這樣各府女眷的閑談之所，當(dāng)下便既佩服何如煙的心胸豁達(dá)，又佩服她的聰慧機(jī)智。前些日子同韓夫人閑聊時(shí)得知孝煜再過(guò)一月便會(huì)歸來(lái)，想到自己這位弟弟年歲也不小了還尚未娶親，便也動(dòng)了心思，回府后連東院都未回，直接去了南院。
“三哥心里有人？誰(shuí)啊，我怎么不知道？”一直在旁靜默的孝翊問(wèn)道。
“他倒沒(méi)說(shuō)。我姑且這么猜測(cè)?！?p> “肯定不是這里的。三哥沒(méi)去寧州前我整日跟他在一起，并未發(fā)現(xiàn)什么女子。這五年也只有前年回來(lái)過(guò)不到半月，也不可能認(rèn)識(shí)什么女子，最有可能是在寧州，三哥在寧州遇上心上人了！”
看孝翊分析的頭頭是道，孝嫻不禁調(diào)笑道：“敢情你有千里眼不成？”
“千里眼不敢當(dāng)。小小推演而已。”孝翊嬉笑道。
“說(shuō)到你三哥，你這也到娶親的年紀(jì)了，可有喜歡的女孩子？”
方向盤轉(zhuǎn)的可真快，眨眼睛就轉(zhuǎn)到了自己身上。孝翊局促地眼神閃忽，支吾道：“說(shuō)三哥呢！怎么突然說(shuō)到我身上了！”
“還害羞了！”孝嫻看著韓夫人，笑著指了指孝翊。
“若有心儀的姑娘，便跟我說(shuō)說(shuō)，我想辦法替你求親去。”原本只是孝嫻的一句調(diào)笑話，韓夫人卻當(dāng)了真。
孝嫻笑的更是大聲，還不忘補(bǔ)上一句“那個(gè)何曼均真的很不錯(cuò)，你三哥那里不確定，你倒是可以考慮考慮，這么好的女子，下手晚了可就成別人家的了”。
孝翊聞言臉紅的像豬肝，起身跺腳，“不跟你們說(shuō)了，凈拿我尋開心！”剛說(shuō)完，便一溜煙地跑出屋去了。孝翊后來(lái)很多次想起此時(shí)的情景。若當(dāng)年自己接了這句調(diào)笑，求韓姨去阿沅家提親，說(shuō)不定現(xiàn)在阿沅還在，即便不在自己身旁，也在自己能看到的地方?？上В松鷽](méi)有如果。
孝嫻笑了好一會(huì)兒才平復(fù)下來(lái)。韓夫人也是，很久沒(méi)有這么開心過(guò)，竟跟著也笑了好一陣，素來(lái)蒼白的臉上倒現(xiàn)出些紅暈來(lái)。
“孝翊這一開玩笑就跑的毛病，倒是沒(méi)變?！?p> “別看他平日里總是貧嘴，實(shí)則臉皮薄的很?！?p> 孝嫻眉眼彎彎地看著韓夫人，“原本還想著定是孝煜的好姻緣到了，看來(lái)是我想多了。”
韓夫人斂了斂眉頭，“你是好意。他明白的。只是這種事還是隨緣的好，強(qiáng)扭的終歸不妥?！?p> 韓夫人神情淡淡，與剛才似無(wú)二致，但略顯沙啞低沉的聲音還是曝露了心中哀戚。自孝嫻記事起，韓夫人就一直閉居南院，無(wú)欲無(wú)求，父王也不怎么過(guò)來(lái)，偶爾來(lái)也僅是坐坐，可南院的一應(yīng)用度卻從未清簡(jiǎn)過(guò)。長(zhǎng)大些她才漸次明白，父王和韓夫人間定是生了某種嫌隙，且這嫌隙此生恐都很難消除。她少時(shí)曾悄然問(wèn)過(guò)母妃，母妃也說(shuō)不清楚。這么些年過(guò)去，她依然不知發(fā)生了什么，卻已不想再知道。終歸不是什么好事，比起不好的事，如今她更愿意多聽多看到好事發(fā)生。好事能讓她心情好，覺(jué)得活著有盼頭。
“隨緣……”，想起自己的處境，孝嫻失神片刻，回神道，“是啊，等孝煜回來(lái)我可要好好審審他，看看他心中那女子究竟是何方神圣！”
韓夫人再次淡笑道：“等他回來(lái)，你且好好審他?！?p> 酉時(shí)即過(guò)，孝嫻才回到東院，本以為孩子們一天沒(méi)見她定會(huì)都跑來(lái)找她，結(jié)果一個(gè)都沒(méi)有，全跑去跟哥哥的孩子們玩耍了。
“幾個(gè)沒(méi)良心的，一日沒(méi)見了，也不想我！”孝嫻幸福地抱怨著。
“做娘的一整日不著家，也好意思在這兒抱怨孩子不想你?！蓖蹂揶淼?。
“母妃生氣啦？”孝嫻瞅著王妃一臉的委屈樣兒，問(wèn)道。
“我有什么好生氣的！自己的閨女回家不先回自己屋，倒去別人屋里坐半日，要?dú)饽且彩菤馕易约瑚攘](méi)人家大！”
孝嫻曉得母妃的脾性，平日在外端莊淑嫻，剛強(qiáng)果敢，實(shí)則最受不得怠慢，尤其是自己子女的怠慢。小時(shí)候世子哥哥和自己不喜母妃準(zhǔn)備的新年新服，母妃為此不高興了很久?！拔蚁挛缒菚?huì)兒一心只想著盡早跟韓夫人說(shuō)親，沒(méi)顧慮到您的感受，還望母妃原諒孩兒這次的無(wú)心之過(guò)，好不好？”
孝嫻像小時(shí)候那樣匍匐在王妃身邊，拽著王妃的衣袖輕搖著。王妃逮到她的話中話，問(wèn)道：“說(shuō)親？給誰(shuí)說(shuō)親？”
見母妃已被自己成功轉(zhuǎn)移了話題，孝嫻溫言道：“舅母下午帶我去了榮昌伯爵夫人的雅舍，在那里認(rèn)識(shí)了位何曼均小姐，是皇帝的前侍讀何如意家的女兒。我很喜歡那女子，覺(jué)著給孝煜做媳婦不錯(cuò)?；貋?lái)便去南院那邊了?！?p> “那邊怎么說(shuō)？”
“聽韓夫人的意思，孝煜心里好像有人？要等他回來(lái)再說(shuō)?！?p> 王妃不以為然地抬抬眼，“心里有人？什么時(shí)候的事？知道是哪家的小姐嗎？”
“韓夫人也不確定。上次孝煜回來(lái)她同他說(shuō)起娶親的事，他的回答令她覺(jué)得他心中似有著落，具體哪家小姐，尚不知?！?p> “難怪那時(shí)給他說(shuō)親他拒絕的還挺干脆。原來(lái)是心里已經(jīng)有主意了?！?p> “說(shuō)過(guò)誰(shuí)家的小姐？”
“漳州齊遠(yuǎn)伯家的小姐。去年初就出嫁了。那姑娘挺不錯(cuò)的，可惜人家南院的瞧不上?！?p> “母妃見過(guò)那位小姐？”
“前年那小姐隨母回來(lái)省親，機(jī)緣下見過(guò)一面。”
孝嫻了然，點(diǎn)點(diǎn)頭?！皼](méi)緣分吶！沒(méi)緣分再可惜也沒(méi)用。”
“緣分？我們這樣的人家，婚嫁哪有什么緣分可言，歷來(lái)皆是你父王一句話了事?！?p> 孝嫻聞言垂下眉目，若有所思。心中雖向往緣分，但現(xiàn)實(shí)也正如母妃所言，他們這樣的人家婚嫁哪有半點(diǎn)自由可言。當(dāng)初嫁去松江府，也只是父王一句話，心中忐忑、惶惑，卻不敢反駁。這些年夫家未苛待過(guò)自己，相公體貼，兒女繞膝，可謂平安喜樂(lè)，但心中隱隱地存了些遺憾，夜深人靜時(shí)不免會(huì)幻想，如若遇見的是有緣人，現(xiàn)在又該是怎樣呢？
見孝嫻不語(yǔ)良久，王妃才發(fā)覺(jué)剛才的話似有不妥。從前去信問(wèn)她在夫家過(guò)得可好，她回信總回挺好的。孝嫻自小是個(gè)報(bào)喜不報(bào)憂的孩子，要從她口中聽到實(shí)話實(shí)在是難。剛才那話顯然觸動(dòng)了她內(nèi)心的開關(guān)，王妃便借機(jī)問(wèn)道：“從前問(wèn)你，你總說(shuō)挺好的。實(shí)則我是不信的。哪有一直挺好的日子呀。說(shuō)吧，說(shuō)出來(lái)心里也舒服些?！?p> 孝嫻看看母妃，繼而又垂眼道：“真挺好的。回永平府前我心中確實(shí)存了不少委屈，可這一路走來(lái)，見到了許多事，心中的那點(diǎn)委屈漸漸的也就抹平了。我已經(jīng)夠幸運(yùn)了，再苛求可就貪了。”
“子戚是不是在外面有女人？”
母妃一語(yǔ)中的。孝嫻苦笑未語(yǔ)。
“我猜就是這么回事！這男人啊，沒(méi)一個(gè)好東西，吃飽穿暖了竟想著腰帶下面那點(diǎn)事！”
母妃的盛怒，母妃的出言……令孝嫻錯(cuò)愕極了。
“別那么看著我。從前你還勸我對(duì)你父王大度，如今到自己身上了，你大度的起來(lái)嗎？”
孝嫻苦笑著，似看開般，道：“阻止不了，自然也就看開了。只要?jiǎng)e往家里帶，我就當(dāng)不存在?！?p> “你這樣由著他，遲早釀出大禍來(lái)。說(shuō)不引人回家，他能保證現(xiàn)在不引，以后呢，以后還長(zhǎng)著呢，誰(shuí)說(shuō)的準(zhǔn)！”
“有父王在，他不敢的?！?p> “你父王護(hù)得了你一時(shí)，護(hù)不了你一世。更何況你遠(yuǎn)在松江府，有心護(hù)也護(hù)不全呀。你自己要強(qiáng)悍起來(lái)，聽見沒(méi)！”
母妃一臉堅(jiān)毅，像只母豹子護(hù)崽，孝嫻深受感動(dòng)和感染，一股力量在心中蹭蹭地上涌?！澳稿f(shuō)的是。孩兒記住了。”