北堂回到相府已是掌燈十分。
今日午末，相府接到軍報(bào)，卯時(shí)有巡邏官兵在北角軍營的山洞發(fā)現(xiàn)了可疑物品。那可疑物呈黑漆色粘稠狀，最初不知被何人泄倒在一塊巨石的凹槽里。天明之時(shí)氣溫極低，巡邏隊(duì)里的一個(gè)小兵在巨石上生火取暖，無意中將火星跌落進(jìn)凹槽。那可疑物迅速燃燒，漿體迸裂，冒出幾尺高的火焰。正在取暖的小兵躲避不及，被四濺的可疑物粘在衣物上。那東西竟然附在上面繼續(xù)燃燒，旁人怎么也無法將其撲滅。等火勢(shì)自然熄滅，小兵半個(gè)肩膀已燒得森然見骨，其狀慘不忍睹。
在北堂和陪同他前去的龍騎軍到達(dá)之前，北角軍營駐守將軍已將附近的山林搜羅了一遍。北堂到達(dá)后，先去營帳查看了小兵的傷情，看傷勢(shì)他已經(jīng)活不成了。
北堂仔細(xì)勘查了軍營周邊的情況，還特意去了趟事發(fā)之地。北角軍營駐扎在八面嶺上，八面嶺自西向東綿延數(shù)百里，天然形成了大梁京都的防護(hù)屏障。事發(fā)地是個(gè)天然石洞，下臨數(shù)百尺絕壁，石槽里還殘留著可疑物燃燒后的灰燼。石洞不大，只能容下不超過十人，可勘查的地方一眼就能望盡。
然而走出石洞，視野卻十分開闊，大都全貌一覽無余。
雪還在下個(gè)不停，亂云飛渡，山風(fēng)吹在臉上象刀割一樣。北堂站在洞口向遠(yuǎn)處望去，矗立在大梁皇宮外苑的祥云塔首先映入眼簾?；蕦m上空的云層壓得很低，塔尖如箭一般刺向云端。
自北向南，大梁皇宮、官府宅邸、平民房屋鱗次櫛比。隨著建筑物的細(xì)節(jié)從繁到簡(jiǎn)，市鎮(zhèn)的顏色也由深到淺。從金壁輝煌到白墻黛瓦，再到茅屋草廬，京都最邊沿的地方是灰白色，幾乎與天地融在一起。
北堂直到天盡黑才回相府復(fù)命，他把在北角大營了解到的情況盡數(shù)稟報(bào)了左相。
北堂認(rèn)為，無論從可疑物燃燒時(shí)的狀態(tài)，還是燃燒后的殘留物上看，都與上郡高奴縣的“淆水”非常相似。但“淆水”稀薄如水，并不似這般濃稠，所以他懷疑這是黑衣大食的伏火脂。然而讓他困惑的是，伏火脂來自遙遠(yuǎn)的西域，如何會(huì)在梁國大都出現(xiàn)？
臨淵閣里，炭盆上的薪火燒得正旺。火焰明滅，在北堂如漆般的眸子里跳躍。
左相放下手中的案牘，道：“前幾日收到烏孜國國書，國書上說黑衣大食正在攻打?yàn)踝螄?，他們希望大梁能出兵幫烏孜國解圍。如果把這兩件事揉在一塊兒看，倒是能看出少許端倪。”
“烏孜位于黑衣大食與大梁之間，乃是我大梁抵御外敵的天然屏帳。烏孜國三代臣服我朝，歲入朝貢經(jīng)年不斷。烏孜國與大梁唇齒相依，黑衣大食攻打?yàn)踝螄?，唇亡齒寒，圣上必然會(huì)答應(yīng)頡利大汗出兵的請(qǐng)求。左相的意思是，這是黑衣大食對(duì)梁國的挑釁？”
“未嘗不可以這樣認(rèn)為。聽聞黑衣大食用此伏火脂作為攻城掠地的武器，我中原大梁卻未曾見識(shí)。今日在北角軍營得此一見，其威力足已震攝軍心。滋事體大，明日老夫要與龍騎軍統(tǒng)領(lǐng)將此事奏稟圣上，到時(shí)候再看圣上的決斷。”
北堂昨日得知，朝廷已準(zhǔn)備在安塞點(diǎn)兩萬精兵馳援烏孜，大食果真有如此威力無比的武器，大梁軍士沒有作好充分準(zhǔn)備，怕是要吃很大的虧。但因此事貽誤了出兵的戰(zhàn)機(jī)，等到烏孜敗局已定，梁國的西北防御必會(huì)承受前所未有的重壓。
北堂腦海中閃過祥云塔刺入天際的畫面，他沉吟道：“此事頗為蹊蹺，請(qǐng)左相先暫緩幾日奏報(bào)圣上。”
左相抬頭看向北堂，臉上盡是贊許之色。他這位幕僚頗有其先師的風(fēng)范，連神情都有幾分相似。左相走出書案，信步走到窗前的琴臺(tái)旁邊，抬手在古琴上撥了幾個(gè)弦音，眼前立時(shí)浮現(xiàn)出一個(gè)青衣少年，懷里抱著這柄扶風(fēng)飛鶴琴的模樣。
左相轉(zhuǎn)身來到北堂父面前，拍了拍他肩頭道：“司丞向來有高見，老夫愿聞其詳。”
北堂拱手一揖，道：“北堂對(duì)此事尚未厘清頭緒，但請(qǐng)左相下三道軍令。一令北角大營原有駐軍加強(qiáng)守備，防止再度生變。二令京城禁衛(wèi)龍騎軍在北角大營一帶擴(kuò)大搜索范圍，查清楚還有沒有其他的伏火脂。三令城內(nèi)武候盯緊胡商聚居的驛館，同時(shí)出動(dòng)暗諜，通過百渠收集與此事相關(guān)的信報(bào)?！?p> 左相點(diǎn)了點(diǎn)頭：“司丞覺得此事不是個(gè)案，而是一個(gè)預(yù)謀中的環(huán)節(jié)。事情若能在過冬節(jié)之前查個(gè)水落石出，晚幾天報(bào)奏圣上也不是什么壞事?！闭f著走到案前，靜思了片刻，提筆擬起了文書。
北堂父接過左相用火漆金印封好的文書去了一趟司文處。
從司文處出來已是戌時(shí)，雪停了好一陣，重云裂開了一條縫隙，透出少許星光。
北堂走出相府，門外停著一輛馬車，隨侍小奴初五已在此等候多時(shí)。北堂父剛坐上車，肚子就“咕咕”地叫了起來，這才想起自己尚未用晚食。
馬車一路南行。北堂靠著車?yán)锏姆隽?，撫著肚子啞然失笑：“神仙也要祭五臟府，本君倒是怠慢了自己。”
初五從懷里摸出一個(gè)饅頭遞到他面前：“司丞要是餓了，就只能吃這個(gè)。”
北堂父毫不猶豫地接過來，送到嘴邊咬了一大口。
初五看他吃得香甜，沒來由地嘆了口氣：“司丞要是下決心娶位娘子，也不至于如此三餐不濟(jì)?！?p> 過了一會(huì)兒，他見北堂父并沒有責(zé)怪之意，又試探道：“鴻臚寺周領(lǐng)典前幾日來府上，大人忙于公務(wù)無瑕見客，領(lǐng)典托小奴帶了個(gè)口信，請(qǐng)大人得空務(wù)必見見他?！?p> 北堂嚼著饅頭，神色淡然道：“本君的司丞府里一不養(yǎng)閑人，二不養(yǎng)貳臣。一會(huì)兒下了車，你自去京兆尹處領(lǐng)罰。按照大梁律法，為奴者怠慢使君，刑杖五十；叛使君者，著苦役流放?！?p> 初五一聽，嚇得連聲告饒，他只道閑閑地給領(lǐng)典帶個(gè)口信，沒想到會(huì)惹出這般禍?zhǔn)?。怠慢和背叛這兩個(gè)罪名，他一個(gè)也擔(dān)不起。
北堂父不動(dòng)聲色，由他又是磕頭又是作揖，直到把整個(gè)饅頭吃進(jìn)肚子，才拍拍兩手道：“起來吧，本君乏了?！闭f著閉上眼睛，一只手托住前額，手肘支在扶梁上假寐起來。
初五巴不得剛才的事趕緊過去。他熟練地拿起毛毯蓋在北堂父的膝上，一邊整理毛毯一邊道：“今日司丞讓牙校尋初五去打探唐家三娘進(jìn)府的事，小奴得了些消息，司丞可想聽一聽?！?p> 北堂父眼皮輕動(dòng)，鼻息里哼了一聲“講”。
于是初五把自己打聽到的消息細(xì)致地說了一遍。
事實(shí)上北堂父從不插手相府內(nèi)堂事務(wù)，但因?yàn)橐粋€(gè)人，他不得不對(duì)唐三娘稍微留了點(diǎn)心。北堂對(duì)唐苒離開相府的原因略知一二，此事涉及到世家貴胄，唐苒的結(jié)局非常慘淡。她是帶著委屈走的，據(jù)說一直被人暗中驅(qū)到勾欄院旁的蓮子胡同才罷休。那暗中操作的人的用意很直白，就是要讓她受盡屈辱。
北堂對(duì)唐家三娘這個(gè)人雖然所知不多，但他太了解唐苒的父親，這位蒙館夫子飽讀詩書，一身都是讀書人的孤傲，他的女兒想必也是跟他一樣心性堅(jiān)韌。常人都咽不下的這口氣，唐三娘又能咽下去多少。
“這么說，唐家三娘進(jìn)府只是為了給母親報(bào)喪，這倒是人之常情?！北碧米藙?shì)不變，眼睛還是閉著。對(duì)唐三娘的舉動(dòng)有個(gè)合情合理的解釋，他心中也釋然了。
這是相府，大梁權(quán)力的執(zhí)行中心。這姑娘也應(yīng)該清楚，所謂權(quán)相之府，對(duì)于一個(gè)弱女子來說意味著什么。