這一年是中國紡織業(yè)的嚴(yán)冬，幾乎所有的華資紗廠日子都很煎熬，或倒閉或陷入困境……究其原因，有很多方面因素。
在1922年以前，中國工商業(yè)包括紡織業(yè)也曾經(jīng)歷過約長達(dá)八年的黃金時代，那是從歐戰(zhàn)時期到兩年前，1914年歐戰(zhàn)爆發(fā)，西方國家忙著打仗，制造業(yè)出現(xiàn)荒涼，這給了多年來一蹶不振、被外國資本擠壓得無法喘息的中國工商業(yè)一個發(fā)展契機(jī)，那時候蘇州河兩岸的紗廠如雨后春筍般涌現(xiàn)，華商賺得盆滿缽滿……
這種繁榮景象一直延續(xù)到歐戰(zhàn)結(jié)束后，直到兩年前，輝煌多年的中國紡織業(yè)才開始走下坡路，造成這種現(xiàn)象最主要的原因并不是戰(zhàn)后西方資本卷土重來，而是來自日商的競爭。
1922年北洋政府提高了日本向中國進(jìn)口細(xì)紗的進(jìn)口稅，這導(dǎo)致大量日商來華開辦紗廠，和華資紗廠相比，日資紗廠資金雄厚，機(jī)器設(shè)備先進(jìn)，更何況他們還有日本政府及其銀行的大力扶持，華資紗廠面對這突如其來的競爭和傾軋，無力招架紛紛敗下陣來。
面對這些，北洋政府非但不作為，還在關(guān)稅政策上對華商壓榨剝削，洋商征稅一道就暢通無阻，華商卻既要征出口又要征進(jìn)口稅，還要繳納產(chǎn)銷等稅。
更雪上加霜的是市面上的“花貴紗賤”現(xiàn)象，原料貴，產(chǎn)出的紗布卻價格低廉，導(dǎo)致賣得越多虧得越大，用滬上“紡織大王”林蕭的無錫話說，是“板貴棺材賤”。
在這種大環(huán)境下，就連林蕭的“永豐紡織集團(tuán)”也由盈轉(zhuǎn)虧，這兩年來永豐六個工廠累計虧損高達(dá)八百多萬銀圓。
作為總商會副會長、紗業(yè)公會會長、紗布交易所理事長的他不是沒有想過辦法，他曾聯(lián)合實(shí)業(yè)界人士去北平向北洋政府請?jiān)福Ｍ軠p免些雜稅，曹錕政府雖許諾會幫助實(shí)業(yè)界度過此次難關(guān)，但因局勢動蕩未付諸行動……
林蕭卻在這個節(jié)骨眼上對少文委以重任，自己則退居幕后，擔(dān)任名義上的總經(jīng)理，只參與紗廠的重大決策。
眼下就只有林家和日資紗廠還在繼續(xù)擴(kuò)張，只要有人愿意賣廠，永豐就愿意盤下。面對日商不斷擴(kuò)大規(guī)模、吞并華資紗廠的做法，少文倍感民族工業(yè)所面臨的巨大壓力。
回國后他閱讀了大量紡織業(yè)管理的書籍，對泰勒的《科學(xué)管理法》尤為欣賞，并專程拜訪了將此書譯作中文的紡織界翹楚——葉云臺。
葉云臺認(rèn)為中國棉紡業(yè)正處在由粗支紗向細(xì)支紗過渡的階段，但中國的棉花因纖維較短紡不了細(xì)支紗，每年要從美國進(jìn)口長絨棉，為了節(jié)約成本應(yīng)重視改良棉花在本地的種植，另外還從根源上分析了種種問題及解決方案，其中最重要的一點(diǎn)就是對紗廠內(nèi)部進(jìn)行一番革新。
這天早上少文拿著文件夾，來到美租界楊樹浦一帶的紗廠參觀考察，最先進(jìn)入的是永豐總廠。
粗紗間里機(jī)器轟鳴棉塵飛揚(yáng)，女工們在一排排紡紗機(jī)前來回跑，換紗錠接線頭，一刻也不敢耽擱，每天連續(xù)十幾個小時重復(fù)著這項(xiàng)工作。
參觀完粗紗間，少文在袁管事的陪同下，又參觀了其他各生產(chǎn)車間，他一面聆聽車間負(fù)責(zé)人的介紹匯報，一面在紙上沙沙記錄……
在經(jīng)過樓下棧房時忽聽到一陣咆哮聲，他立刻拐進(jìn)去。
扛包工都在忙著搬運(yùn)棉紗，墻角，一個腰肥膀圓的光頭正拿著皮鞭惡狠狠地抽打一名男童。
那孩子不過十歲出頭的模樣，身體極度消瘦，穿著件破舊不堪縫滿補(bǔ)丁的衣衫，衣衫已綻開幾道口子，臉上的斑斑血跡觸目驚心。
也許是被兇神惡煞般的光頭給嚇傻了，男童一臉驚恐，竟不知道哭叫。
光頭喘著粗氣繼續(xù)抽打，嘴里還罵罵咧咧的：“他媽的！敢跟老子搗糨糊？活膩了是不是？叫你搗糨糊！看我今兒不抽死你！”
當(dāng)他的皮鞭再次揚(yáng)起時，手腕卻動彈不得，像被一只鐵鉗牢牢鉗住，他奮力掙脫卻又掙脫不了。
“住手！你是什么人？憑什么打人？”少文一臉嚴(yán)肅，一只強(qiáng)有力的大手將他的手腕攥得更緊了。
“喲呵，你他媽打哪兒冒出來的？敢管老子的閑事？老子是這兒的工頭！”光頭歪著腦袋怒視少文，眼珠子鼓得差點(diǎn)要掉出來。
老管事此時也趕來了，朝那光頭厲聲喝道：“不得放肆！這是三少爺，新來的經(jīng)理。”
“什......什么……他……他……？”
光頭如夢初醒，“撲通”一聲跪在少文面前求饒：“三少爺啊，您可饒了我吧，小的有眼不識泰山，我該死！我該死！”說著他自顧自地朝自個兒臉上煽了幾巴掌。
“為什么打人？”少文厲聲質(zhì)問。
光頭一臉委屈狀，指著剛才挨打的童工說：“這臭小子不好好干活，偷懶耍滑?！?p> 少文將受傷童工扶起，朝人群問道：“這是誰家孩子？有沒有人知道？”
一名工人猶豫片刻，支支吾吾地說：“是……是扛包工……李祥生的兒子，老李頭這幾日病得厲害，這孩子……是替他爹頂工的。”
男童知道少文是好人，緊緊依偎著他，眼淚終于止不住的流下，少文心頭掠過一陣酸楚，暗想：這本該喜好玩耍、進(jìn)學(xué)堂讀書的年齡，卻在這個人吃人的社會過早地體驗(yàn)到了生存的艱難，今天要不是被自己撞見，不知這孩子會被打成什么樣！
轉(zhuǎn)念一想，在軍閥割據(jù)土匪橫行的中國，又有多少他這樣的孩子？
顧不得多問，他忙帶男童到廠里的醫(yī)務(wù)室處理傷口。
后來少文經(jīng)過暗訪得知，這次事件只是業(yè)界工頭與工人沖突的冰山一角，長期以來的封建工頭制早已讓工人階層恨之入骨，工頭堪比惡霸，工人進(jìn)廠都要經(jīng)過這些“封建把頭”的介紹，還要給他們送禮或封紅包，進(jìn)廠后打罵甚至開除也任由工頭，工頭不用做工卻能拿雙倍工錢……這一系列的了解更堅(jiān)定了少文改革工廠，革除工頭制的決心。
相比少文單調(diào)且繁雜的生活，歸國后的許菲琳過得可謂“有聲有色”，不停地參加各種晚宴、茶會、音樂會、牌局，她熱衷于西歐交誼舞，精通擅長的有狐步舞、華爾茲、波爾卡、探戈等，最近又迷上了爵士舞和倫巴，只要她在家，她閨房里的留聲機(jī)總一天到晚的轉(zhuǎn)動著。
這晚樓上正奏著氣急吁吁的倫巴舞曲，許菲琳踩著銀色尖頭皮鞋，穿著長至腳踝的紫色電光綢長裙，跳起倫巴來一踢一踢......
這幾天，一則新聞被炒得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，大街小巷都在談?wù)??！稖麍蟆贰ⅰ缎侣剤蟆?、《字林西報》等都在爭相報道，無線電不厭其煩一遍遍播放著那婉轉(zhuǎn)高昂的女聲：“滬上小姐游藝大賽即將開始，報名僅剩最后一日！請各位德才兼?zhèn)涞拿率缗畟冏ゾo時間到南京路先施公司報名。本次盛會是為籌建滬上麻風(fēng)病醫(yī)院所舉辦的公益籌款，盛會將于本月8號在大世界游樂場拉開序幕……”
早上，許菲琳正坐在奢華的梳妝臺前，對著鏡子自信滿滿的審視自己：鏡子里的人兒穿著淡紫色輕紗洋裙，柔美的卷發(fā)，白皙修長的頸項(xiàng)，耳邊晃動著一對閃著熠熠藍(lán)光的火油鉆耳墜。
她拉開抽屜取出首飾盒，拈起一串精致的珍珠項(xiàng)鏈，在鎖骨處比劃了一下，問鏡子里的女仆：“小寒，這項(xiàng)鏈好看嗎？”
“好看好看，小姐您這么美，戴什么都好看。”身后的女仆笑嘻嘻地說。
許菲琳嘴角牽起一抹淺笑：“來，幫我戴上。”
女仆幫忙戴好項(xiàng)鏈后，她又拿起一支濃艷色號的丹琪口紅，旋出一點(diǎn)蓓蕾，仔細(xì)地涂抹在肉嘟嘟的粉唇上，抿了又抿。
這時門口傳來另一名女仆的叩門聲：“小姐，該用餐了?！?p> 小寒忙應(yīng)了一聲，攙著小姐小心翼翼地沿水磨石螺旋形樓梯而下。
客廳里許父許母正坐在餐桌旁等待，見女兒裊裊婷婷地走來，許母眼前霎時一亮，嘖嘖嘆道：“噯呀，真是活脫脫的衣裳架子，你今兒打扮得這樣美要去哪呀？”
許菲琳微微一笑：“我要報名參加滬上小姐競選。”
“你說什么？是最近報紙上刊登的那則新聞嘛？”許父輕蹙著眉頭問。
“是呀?！痹S菲琳拉開椅子坐在他們對面。
“不行，我不同意，正經(jīng)女人誰去出那個風(fēng)頭呀？讓一堆男人在臺上臺下指手畫腳的議論，成何體統(tǒng)？”
許菲琳把臉一拉，撇了撇嘴：“爸，不是您想得那樣，這可不是過去選花魁，現(xiàn)在都民國十三年了，這個啊是新派人士舉辦的游藝大會，是為了建造麻風(fēng)病醫(yī)院而舉辦的公益籌款，參賽的可都是名媛淑女呢！”
說完她繞到父親身后摟住他脖子，將下巴抵在他肩頭，柔聲撒嬌：“爸——，我說的都是真的，您就別反對了好嘛？”
“多大了，還撒嬌??？”經(jīng)不住女兒的這番軟磨，許父心頭一軟，不過仍有些疑慮。
許菲琳趁勢說道：“虞洽卿的女兒和永樂公司老板的女兒也都報名了呢！”
許父撥開女兒的手臂，扭過頭驚奇地問道：“你說的是真的？”
“我哪敢騙您吶，我去拿報紙給您看？”
許母有些不耐煩地打斷了他們的話：噯呀先吃飯吧，又不是什么打緊的?！?p> 她又沖丈夫道：“她要去就讓她去試試嘛，你不是常自詡是新派人士、思想開明嘛？怎么到了女兒這里又成了老古董？”
“就是就是嘛！”許菲琳見有母親幫腔，更添底氣了，語氣也急促起來。
默然片刻，許父終于松口答應(yīng)。
吃過早飯，許家司機(jī)駕著輛嶄新的福特T型敞篷汽車向南京路方向疾馳，途經(jīng)河南路時許菲琳要求開快點(diǎn)，超過前面那輛雪佛蘭，司機(jī)猛踩油門從左側(cè)超車，不慎剮到一輛腳踏車，兩名年輕女子連同腳踏車重重的摔在地上。
“小姐，好像碰到人了……”司機(jī)惴惴不安地望向后視鏡。
“不用管，我趕時間。”許菲琳渾不在意地說。
汽車呼嘯而過……
很快就到了滬上小姐競選的日子，大世界門口人山人海熱鬧非凡，入場門票就售出了三千多張。
二樓是仿西方古典主義風(fēng)格的游藝場，平日上演各種越劇、滬劇、京劇等，今天這兒成了評選滬上小姐的舞臺，名流名媛們齊聚一堂，還有大批記者趨之若鶩，這其中也包括《滬上晚報》記者王曉籟。
這次游藝大會分四組進(jìn)行才藝比拼，四組分別是：“滬上小姐”、“平劇皇后”、“歌唱皇后”、“舞國皇后”等?！皽闲〗恪苯M設(shè)立冠軍、亞軍、季軍；其他各組設(shè)立“皇后”和“亞后”。
“滬上小姐”組的冠軍將有機(jī)會和電影公司簽約，為其量身打造一部電影作品，這一點(diǎn)足以讓許多女孩子使出渾身解數(shù)、力爭上游。