這天傍晚時分，三人便抵達(dá)了滄水。
在沅水之前一路上那風(fēng)和日麗，春意盎然的景致此時都成了欺騙眼睛的假象。
進(jìn)滄水城的時候，狹窄的街道兩旁擠滿了饑民，幾十上百雙眼睛在看著她，那些眼睛中都帶著麻木的疲憊，又或是漠然，他們或蹲或躺在屋檐下，墻根邊，角落邊上，所有人都是衣衫襤褸，面黃肌瘦，他們的臉上和身上都骯臟不堪，有的甚至都看不出膚色，有的還帶著傷，蓬頭垢面，這其中有男有女，有已扛不過去而餓斃的老人，身上簡單地蓋了一張破舊的草席，有幼童縮在母親懷里無神地睜著雙眼，早已沒有哭鬧的力氣，他們都無一例外對于突然到來的三人表現(xiàn)得十分冷淡，面前擺著早已掏不出一粒米的陶罐，更有甚者，對著角落低頭啃著一大塊土色的什么東西，還生怕被人搶去，護(hù)食地抱著，警惕地盯著周圍的一切。
阿淼突然一陣干嘔，數(shù)月過去，她還是無法適應(yīng)這樣的境況，若眼前這一切也只是一個噩夢，那該多好。
自打進(jìn)城，瑞諺的臉色便始終凝重著，就連話多的聶衛(wèi)也默默地跟在瑞諺身后，看到阿淼捂著胸口干嘔，便把腰上掛著羊皮水壺拿了下來遞給她，阿淼猶豫片刻還是接過來喝了好幾口，才勉強(qiáng)把胃里翻騰上來的那股酸酸的東西壓了下去。
“整個滄水城的百姓都成了乞丐……”聶衛(wèi)接過阿淼遞回給他的水壺，由衷地感嘆道，“原本以為，慶水算是最嚴(yán)重的了，聽說滄水的大小官員也散的散，跑的跑，早就沒人管百姓死活?！?p> 阿淼頹然一笑：“滄水是因前朝天安皇帝最寵愛的貴妃的出生地而被親賜得名，取自曾經(jīng)滄海難為水，多美的名字，可若天安皇帝如今眼見這滿目瘡痍，不知會如何痛惜?！?p> 瑞諺聽到阿淼的話，停下了腳步，回過身意味深長地看著她。
阿淼忙又道：“奴婢在家鄉(xiāng)念私塾的時候聽先生說起的，見此情此景便有些感觸?！?p> 瑞諺把劍抱在胸前，眼神深邃：“本朝說前朝的事，教你念書識字的先生也不怕被扣上個大逆不道的罪名，自己的小命還是自己拿捏緊點吧?！?p> “是，王爺說得極是，奴婢再不敢提了?！卑㈨档拖骂^不敢再言。
聶衛(wèi)湊過來小聲道：“姐姐這扮豬吃虎，演得真好?！?p> 阿淼咬著牙：“你最好別在王爺面前亂說話，大不了咱們倆姐弟，同生共死?！?p> 聶衛(wèi)倒也不懼阿淼的威脅，輕松地笑笑：“我這可是在夸姐姐，放心，在沒弄清整件事之前，我是不會多言的?！?p> “你到底想弄清什么事？”
“會告訴你的，現(xiàn)在還不是時候。”
瑞諺再次回頭的時候，看到兩個人正親密地交頭接耳，心中一陣莫名不快。
“你們兩個在嘀咕些什么，都給本王利索些！”
“是！”兩人齊聲答道，再次對看一眼，加快了步伐。
日落后，整個滄水城沒有一丁點燈火的亮光，死寂一片，如踏入了鬼城。
走到縣衙的時候，天色已經(jīng)完全暗了下來。好在縣衙門口還點著幾個燈籠，從大門的縫隙中隱隱透出屋院里的些許亮光。
縣衙的大門緊閉著，而院內(nèi)似有不少人走來走去，匆忙雜亂的腳步聲。
“看來成霖他們應(yīng)該先到了?！比鹬V說著，示意聶衛(wèi)去叫門。
聶衛(wèi)走到門前，拍著門大聲道：“開門，朔王殿下到了！”
許久，竟不見有人來開門。
聶衛(wèi)又拍了幾下，門終于開了一條縫，一個男人從門里探出頭來向外張望，看到瑞諺，立刻變得又驚又喜，忙打開門迎了出來，走到瑞諺面前便跪下道：“王爺，真的是您？！屬下們在此等了整整兩天了！”
瑞諺扶起他，道：“大家都怎么樣？”
“回王爺，大家都沒事，倒是王爺您，可讓屬下們擔(dān)心壞了，尤其是成將軍，今天差點就沒又回到鬼林去尋您了。”
男人站起來，看到一旁的阿淼：“阿淼姑娘你也沒事，太好了，王爺，快進(jìn)去吧，屬下馬上去稟報成將軍?！?p> “成霖沒和你們在一起嗎？你說等了兩天了，那你們?nèi)绾纬龅墓砹?？?p> “回王爺，此事說來話長，待屬下去尋回成將軍，再一一向您稟報?！?p> 護(hù)衛(wèi)說完行了禮，便匆匆離開了縣衙。
走進(jìn)縣衙大門的那一刻，阿淼差點被眼前的場景嚇到，只見三十多個護(hù)衛(wèi)整齊地單膝跪地，半低著頭，齊聲道：“屬下恭迎王爺歸來?！?p> 一旁的聶衛(wèi)嘖嘖了幾聲，對阿淼道：“姐姐，你瞧瞧這架勢，死士也不過如此了?！?p> 阿淼道：“人家是與生俱來的尊貴，和你我天壤之別?！?p> “姐姐，你且瞧著吧，我將來也會成為如王爺一般的一代將才，建功立業(yè)，青史留名?！?p> 阿淼鄙夷地看了聶衛(wèi)一眼，無心搭理這個狂妄的小子。
人人都想成為朔王一般的人，可瑞諺只得唯一的一個，至少在阿淼心中，如是。
一炷香工夫，成霖便回來了，還帶來了一個身著官服的人，阿淼聽護(hù)衛(wèi)們都叫他齊大人，是唯一還沒有逃離滄水的地方官，不大不小，一介商丞。
護(hù)衛(wèi)們重新關(guān)緊了大門，還上了門栓，然后各自守在院墻下不同的位置。
成霖和齊大人一來，便和瑞諺進(jìn)了正堂議事，阿淼和聶衛(wèi)則被留在屋外候命。
這一談，便是一個時辰。
整個縣衙內(nèi)除了他們再無旁人，但每個房間都是凌亂不堪，像是人走得十分匆忙，甚至來不及收拾細(xì)軟，又像是有人在翻箱倒柜尋找什么，弄得到處都一片狼藉。
阿淼這才明白，緊閉大門，守衛(wèi)院墻，都是為了防止那些餓極的饑民闖進(jìn)來。
方才在街上的時候，阿淼見一個奄奄一息的老婦人，動了惻隱之心，于是想把身上僅有的幾個銅板給她，卻被瑞諺制止了。她現(xiàn)在還清楚地記得瑞諺當(dāng)時說的話：“幾個銅板也就能能延長她片刻的生命，你能救得了她一個，滄水，慶水，乃至整個淮東十幾萬災(zāi)民，你都能救得了嗎，若是引來其他饑民哄搶，到時候死傷勝于現(xiàn)在，你就會后悔此時這個舉動?！?p> 一條眼下可能救下的命，和千萬條可能救不了的命相比，如何才能做到無愧于心，大約瑞諺在冷漠的言語之后，也會困于這兩難。
正堂內(nèi)，點著兩盞昏黃的油燈，瘦小的火焰跳動在細(xì)細(xì)的燈芯上，在所剩無幾的油燈中堅挺著，倔強(qiáng)地燃燒。
瑞諺展開一本簿子逐頁查看，齊大人坐在對面的一張破舊的椅子上，神色甚是焦慮，成霖站在瑞諺身后，手上還捧著一摞簿子。
“齊大人，本王看滄水前年的糧食庫存為二十萬石，去年雖遭災(zāi)減產(chǎn)但也并非顆粒無收，堪堪應(yīng)有五萬石，加上朝廷兩次下?lián)艿馁c災(zāi)糧錢，而滄水人口不過十萬有五，理應(yīng)足夠應(yīng)付，為何災(zāi)情會嚴(yán)重到如此境地？”
“回王爺，下官在此之前就發(fā)現(xiàn)庫存糧數(shù)量和記錄的對不上，記錄為二十萬石，但實際僅有八萬石?！?p> “是否縣丞開倉放糧未記錄在案？”
“并非如此，下官核查庫存之時，尚未開倉放糧，且放糧之后，每一筆均有記錄，朝廷的錢糧更是如此，不管是咱們滄水，還是鄰縣慶水，庫存糧均存在此種情況，下官想也許……”
齊大人說著，小心地看了一眼瑞諺，猶豫著是否繼續(xù)說下去。
“虛報，或者更甚者，有人貪墨，中飽私囊?！比鹬V放下簿子，對成霖道：“把你手上那些東西的都拿下去吧，都是表面功夫，一堆廢紙，不看也罷?！?p> “是?！背闪刈呦聛戆咽稚系囊淮筠咀咏唤o齊大人，“齊大人，你先回去吧，明日王爺設(shè)宴，還請準(zhǔn)時到。”
齊大人收拾好簿子，匆匆離去。
當(dāng)成霖送走齊大人再次回到正堂的時候，瑞諺正撫著臂上的傷，見成霖進(jìn)來，便吩咐道：“讓外面那兩人進(jìn)來吧?！?p> 成霖道：“王爺，屬下可否多嘴問一句，您是如何遇上那個少年的？”
“你之前見過他？”
“在鬼林的時候，屬下們發(fā)現(xiàn)王爺和阿淼姑娘突然失蹤都焦急萬分，四處尋找，偏巧見到這個少年鬼鬼祟祟的，便以為他是刺客，上前盤問，他自稱是阿淼姑娘的表弟，也得虧了他，屬下們才順利出了鬼林，到了這滄水縣衙等候王爺?！?p> “是嗎，原來你們早就見過他，是否發(fā)現(xiàn)此人有何不妥？”
成霖?fù)u頭：“暫時沒有發(fā)現(xiàn)，除了他的身份不知是否真如他所說，王爺該問過阿淼姑娘了?！?p> “這事還真是越來越有趣了，一個自身都存疑的人如何能證明另外一個人？”
“王爺?shù)囊馑际?，這個聶衛(wèi)也有問題？”
“那也未必，不過他突然冒出來還執(zhí)意跟隨本王，那一番說辭也同他跟本王說的有所出入，定是有其目的，眼下先不管他是敵是友，到底也算是本王的救命恩人，本王已應(yīng)了他為馬奴，且先看著吧?！?p> “是，屬下定多加留心?！?p> 瑞諺從懷里拿出一只箭遞給成霖，正是之前阿淼用來刺死那個殺手的那支。
成霖接過來一看，臉色頓時一變：“蓮滅？據(jù)屬下所知此毒早已失傳多年，怎會重現(xiàn)世間？”
瑞諺道：“這事你去查一下，但敵暗我明，不宜聲張?！?p> “屬下明白，可王爺，您的傷……”
“阿淼幫本王取箭之時，毒性還未發(fā)作，她還用了百煉草祛毒止血，此時瞧著應(yīng)已無大礙?！?p> “那就好，沒想到阿淼姑娘還懂得藥理，百煉草這種藥許多行醫(yī)多年的大夫都未必識得?！?p> 瑞諺看了看傷口，目光沉沉?！氨就跻矝]想到?！?p> 此時的阿淼依舊坐在正堂外的臺階上候命，由于等待過久，加上連日來疲于奔命，飽受驚嚇，早已禁不住眼皮沉重，直到成霖出門喚她的時候，頭幾乎都快點到地上去了，還好聶衛(wèi)及時推了她一把，頓時一個激靈，剛才還在糾纏不止的周公就這樣硬生生地被趕走了。