兗州的運河上，一艘引船在前，一艘官船在中，兩艘斜帆船在后，迤邐而行。在官船的正艙房間里，臨窗床榻上臥著一男子，不過四十歲，卻身形極瘦，臉色蠟黃，嘴唇灰白，雙眼失神，伸出枯枝一般的手臂，掙扎著要坐起來。
此人正是紫薇閣行走，中書舍人薛公之后，金陵顯貴世家薛府的家主，內(nèi)庫司采辦，薛規(guī)薛老爺。
“老爺，你好生躺著就行，起來做甚？”說話的婦人不過三十歲出頭，上穿著一件藕色素花紗衫，下穿著一件淡色撒花綢縐裙，頭上綰著掛珠搖步釵。她正是薛規(guī)正妻王氏，榮國府眾人口里的薛姨媽。
“前面就要到安平鎮(zhèn)了，丘老爺不是回信，說他委了府上二公子夫婦兩人，前來探望我們夫妻，就是在安平鎮(zhèn)會合嗎？”薛規(guī)喘著氣說道。
“是的，鄭伯早就帶人坐快舟去安平鎮(zhèn)候著了，這會還沒傳話過來，應(yīng)該還沒有接到。我派人問過前面的引船，說離安平鎮(zhèn)還有一個半時辰的路程。
“哦，夫人，你叫人把蟠哥兒，寶釵都喚來。丘府二公子夫婦同來，肯定是要見家眷的，我囑咐幾句，可不要失禮了。丘府乃江北詩書世家，丘老爺更是翰林出身，北地名儒，萬萬不可在他們面前丟人。”
薛姨媽知道自家官人心高氣傲，極重門面。便連忙叫丫鬟去喚人，自己坐在床邊，先摸了摸薛規(guī)的額頭，又四下收拾了被褥，輕聲道：“老爺，你怎么從來沒有提及過我們府上與丘府還有往來？”
“沒臉提啊。昔日家父也曾中過舉，還拜在丘府老太爺門下，做過幾年學(xué)生。家父尚在世的時候，兩家還時常往來。后來人家越發(fā)地興旺，丘老爺科舉連捷，考了庶吉士，進(jìn)了翰林院，繼而轉(zhuǎn)任三省和地方。而我家，慚愧啊，只是在銅臭堆里打滾，早失了詩書世家門第?！?p> 薛規(guī)說話有些吃力，在薛姨媽攙扶下，坐起來喝了幾口水，又躺了下去繼續(xù)說道：“原本不想去打擾，只是路過人家府邸門口，不打聲招呼，怕有失禮儀。想不到丘老爺是守禮的人，念及父輩的交情，還特意派二公子夫婦特意來看望我們一家。人家知禮，我們?nèi)f萬不可失禮?！?p> “老爺，我知道了?！毖σ虌尩褪讘?yīng)道。
不一會，丫鬟帶著薛蟠、薛寶釵進(jìn)了房間。
“爹爹?！毖串Y聲甕氣地叫了一聲，束手站在了一邊。薛寶釵叫了一聲爹爹，還細(xì)問了一句：“父親今日可是好了些？”
薛規(guī)最喜這個女兒，從小就教她讀書識字。而薛寶釵天資聰慧，不僅詩詞書經(jīng)皆通，更旁收雜學(xué)，學(xué)識才華遠(yuǎn)過其兄無數(shù)倍。更難得的是，不僅學(xué)問好，還識人情世故，就是性子冷了些。
“今日我大好，釵姐兒不必?fù)?dān)憂?！毖σ?guī)拉著女兒的手，微笑著說道，“前面是安平鎮(zhèn)，有本省學(xué)政大宗師丘老爺府上二公子夫婦，在那里候著，要探望我們一家?！?p> 薛規(guī)將薛家跟丘家的關(guān)系略說了一遍，然后微喘著氣說道：“你兄長只是個呆子，怕失了禮節(jié)。你母親又是婦道人家，不好拋頭露面。只能讓你去二少夫人面前應(yīng)酬一二，不讓薛家墜了門風(fēng)?！?p> 此話說得有些凄涼，薛規(guī)說的時候，眼睛已經(jīng)微紅。薛姨媽連聲安慰，生怕老爺一時動了病氣。薛寶釵微抿著嘴，手里緊緊地捏著一方手帕，過了一會，才細(xì)聲道：“爹爹只管放心，女兒略知些禮數(shù)，必當(dāng)謹(jǐn)守進(jìn)退之度，談吐之雅，好生招待丘府二少夫人?！?p> “有你照應(yīng)，我也放心些。蟠兒，屆時你少說多聽，休得莽撞。”薛規(guī)盯著薛蟠說道。
“哦，孩兒知道了，爹爹?！毖串Y聲應(yīng)道。
“唉，”看著薛蟠的樣子，薛規(guī)長嘆了一口氣，微閉上眼睛，“我有些乏了，想歇息一下。你們先退下，養(yǎng)好精神，好生應(yīng)對?！?p> 船停在安平鎮(zhèn)碼頭上，早就候著的鄭伯拿著一張?zhí)?，急忙上了船?p> “老爺太太，丘府二爺和二奶奶在安平鎮(zhèn)驛站里等候半個時辰了。這是他們的拜帖?！?p> “快請來，你與蟠兒快去請來！”薛規(guī)臉色有了幾分血色，連聲說道：“鄭伯，務(wù)必向丘府二公子夫婦告罪。我重病之身，起不了。夫人又是婦道人家，不能拋頭露面。劣兒尚幼，不知禮數(shù)，還請他二人務(wù)必寬恕一二?！?p> “是的老爺?！?p> 過了一會，聽到門外有薛蟠的聲音，“二哥哥，二嫂子，這邊請?！毖σ虌尯脱氣O先避到內(nèi)屋，用帷簾子擋著。
隨著腳步聲傳進(jìn)來，薛規(guī)看到一男子走了進(jìn)來，不過二十余歲，身形高大，近六尺高，劍眉星目，氣宇軒昂，穿著一件青色的細(xì)棉袍子，外罩一件細(xì)紗褂子，帶著一頂遮陽圓帽。
他旁邊有一女子，不到雙十，極為年輕。身高居然不輸其夫，眉目秀麗，穿著一件翠色點花絲銀衫，蔥綠彩繡地綢裙，頭上簡簡單單插著一株珠玉釵，卻比通常女子多了一份英姿颯爽。
“世侄丘好問，拜見世叔?！薄笆乐断眲⑹?，拜見世叔?！眱扇穗p雙行禮。
“賢侄伉儷客氣了。倒是我這做世叔的，失禮了。”薛規(guī)客氣道，“賤內(nèi)和女兒在內(nèi)屋，請賢侄媳自管進(jìn)去就好了。”
丘好問和劉氏又對著內(nèi)屋帷簾子問了一聲好，薛姨媽在里面應(yīng)了一聲，然后劉氏向薛規(guī)施了一禮，自行進(jìn)去了。
劉氏進(jìn)得里屋，見到站在一位三十歲左右的婦人，知是薛夫人王氏。旁邊站在一女，不過十一二歲，穿著一身綠綾薄綿衫，素色青緞褶裙。只見她肌膚晶瑩，體態(tài)微豐，臉若銀月，眼似水杏，唇不點而含丹，眉不畫而橫翠，雅淡似荷粉露垂，嬌羞如杏花煙潤。
“見過薛夫人?！眲⑹弦娺^禮后，薛寶釵則對著低首行了一禮，“見過丘家二嫂嫂。”
“丘家二嫂，這是小女薛寶釵?！毖σ虌尳榻B道。
“可真是畫里的人兒一樣?！眲⑹厦摽诙龅刭澋馈?