西大陸最北端的國家是斯洛姆王國，斯洛姆王國最北端是藍(lán)心冰川，而冰山及她腳下的北方荒原一直以來都是人類的禁區(qū)。
寒冷的天氣、匱乏的資源使普通人完全無法在此生存，但是也會有像寒鐵部落這樣一些特殊的族群居住在這個(gè)“生命禁區(qū)”，不過畢竟是一個(gè)隨時(shí)遷徙的部落，所以嚴(yán)格來說，人類最北方的固定聚居地就是極地村莊——北方荒原與南邊奧馬草原的交界處。
輝夜歷1487年，經(jīng)歷了一個(gè)冬天的煎熬后，本該高興的村民們卻一點(diǎn)勁都提不起來。在往年的現(xiàn)在，大家早就鑿開了村子北方的暗黑之湖，開始捕撈鱘鰉魚。
暗黑之湖向西由永冰河連接著永冰洋，向北緊挨著藍(lán)心冰川，靠東又是沸騰之海，所以來自沸騰之海的鱘鰉魚每年春天向西遷徙到永冰洋，然后再向南到灰燼群島產(chǎn)卵時(shí)會經(jīng)過暗黑之湖。
而在暗黑之湖里經(jīng)過藍(lán)心冰川雪水的滋潤后，鱘鰉魚的肉質(zhì)會變得異常鮮美。這樣的鱘鰉魚如果能被經(jīng)驗(yàn)豐富的廚師烹飪，那么將會使聞?wù)咝膭?dòng)、食者難忘。所以極地村莊的家家戶戶會在每一年的春夏捕撈鱘鰉魚，賣到南方的大城市里，再用掙來的錢為冬天做好萬全準(zhǔn)備。
但今年卻出了問題。
鑿開暗黑之湖的第二天，本來不應(yīng)該再出現(xiàn)的暴風(fēng)雪又開始肆虐起來。
村民們本以為這只是一次偶然的異常天氣，畢竟在過去幾十年也出現(xiàn)過幾次——老人們遺留下來的經(jīng)驗(yàn)并不一定是完全正確的。但已經(jīng)一個(gè)月的時(shí)間過去了，暴風(fēng)雪絲毫沒有停下來的意思，村民們緊閉門窗，消耗著剩余不多的冬天的儲糧。
但如果只是沒法捕魚掙錢也就罷了，因?yàn)閷?shí)在不行大家可以去南邊的奧馬草原尋求王國的庇護(hù)。但在前天早上，憑著自己能融冰化鐵的熱血與激情，幾個(gè)年輕人躲開長輩離開了村子，留下的只有一封信——他們會帶著一船的鱘鰉魚回來，證明自己已經(jīng)成長為能直面暴風(fēng)雪、能獨(dú)當(dāng)一面的男人。
大人們祈禱著等了兩天兩夜，第三天的早上，四個(gè)年輕人還是沒有回來。
極地村莊的“議事廳”——也是村里唯一的酒館，一場圍繞這事的爭論正在進(jìn)行著。
“村長，再不去南方避難，大家的糧食就不夠了！”
“閉嘴，羅德尼！你的兒子沒有去當(dāng)然沒有事了。而你的兒子在哪呢？噢，我想想，應(yīng)該是在石堂城某個(gè)妓院里吧，正趴在一個(gè)和他母親年齡差不多的女人身上睡覺！”
“丹尼爾·基斯！你這婊子養(yǎng)的，不是你兒子小丹尼爾慫恿，他們怎么會去暗黑之湖？”
“至少我的兒子是一個(gè)勇士而不是一個(gè)可能沾染性病的慫包！”
“去你媽的！他就是一個(gè)傻子！”
當(dāng)維查德來到這個(gè)酒館時(shí)，兩個(gè)中年大漢正毆打在一塊。他小心翼翼避開這兩個(gè)已經(jīng)纏作一團(tuán)的人，擠開竊竊私語的人群——途中一個(gè)流著眼淚的中年婦女還在他的身上擦了擦剛擤過鼻涕的手——來到了壁爐旁。他取下落滿了雪花的斗篷，放在一旁的椅子上，接著拿起桌子上的木質(zhì)酒杯，一口將里面的伏特加全部喝下，終于暖和了一點(diǎn)后才從懷里掏出一張羊皮紙大聲說道：“請問誰是村長？這個(gè)懸賞是你們貼的嗎？”
酒館里突然鴉雀無聲——包括剛還纏在一起的兩個(gè)中年男人。維查德清了清嗓子，繼續(xù)說道：“這上面說，你們需要人進(jìn)入暗黑之湖尋找四個(gè)愚蠢至極、膽大包天的年輕人，而如果找到了——我看一眼——不論死活，你們都愿意出一個(gè)金幣、一桶伏特加和一筐腌制的鱘鰉魚。是嗎？”
“大人您好，我是這兒的村長，這上面寫的和您讀的分毫不差?！弊雷优赃叺囊晃焕先丝粗矍暗暮诎l(fā)男子回答道，“昨天上午那幾個(gè)年輕人還沒回來后我就讓人快馬去南邊的村子貼上這些懸賞，我讓他一路走一路貼，一直要貼到石堂城。沒想到這么快就有人接下這個(gè)任務(wù)了，請問大人怎么稱呼？”
“我叫維查德，是賞金獵人?！?p> 原本安靜的人群突然爆發(fā)出一聲嘆息。
維查德知道，這是一種不好的訊號，意味著接下來會有各種不同的不信任。
“賞金獵人？那群只給錢才干活的吸血鬼？聽說他們中的一部分甚至還會只拿錢不干活，招搖撞騙才是他們的真本事。村長，趕走他，別想騙我們的錢！”停止毆打的兩個(gè)男人中的其中一個(gè)邊擦著鼻血邊大聲說道。
停止毆打的另一個(gè)人也接著說道：“還有希望和酒！”
人群中一位婦女也接到：“別忘了腌魚！”
“閉嘴！羅德尼，還有丹尼爾，你們兩個(gè)的腦袋已經(jīng)被暴風(fēng)雪吹得不靈光了?！贝彘L先是訓(xùn)斥了兩個(gè)停止毆打的男人，接著才轉(zhuǎn)頭對眼前有著少見黑發(fā)的陌生人冷冷說道：“雖然他們兩個(gè)的腦袋已經(jīng)被吹傻了，但有件事沒有錯(cuò)——并不是所有自稱賞金獵人都是真正的賞金獵人，只有那些被賞金獵人協(xié)會承認(rèn)并頒發(fā)紋章的才是真正守諾、值得信任的人。大人，能不能讓我先看看你的紋章？”
維查德點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒有說話。他從懷里掏出一個(gè)金色的紋章，紋章的正面紋的是一把匕首穿過一枚硬幣釘在了一張羊皮紙上，下面則銘刻著一串編號。
村長看到紋章的第一眼就狐疑地站了起來：“大人，能不能讓我摸摸看，確定真假？”
維查德將紋章扔給了村長，村長手忙腳亂地接住了金色紋章，他仔細(xì)地?fù)崦苏疵妫终J(rèn)真看了看背面，然后畢恭畢敬地走到維查德面前，用雙手將紋章遞還給了維查德。
村長將紋章還給維查德后深吸一口氣，轉(zhuǎn)身對著村民們激動(dòng)地說道：“羅德尼，把你家最好的伏特加給我抱出來！瑪拉，把你女兒腌制的鱘鰉魚干也拿出來！這位大人不僅是一位賞金獵人，還是一位實(shí)力強(qiáng)大的高級賞金獵人，可不要怠慢了人家！”
人群突然喧鬧了起來，還伴隨著女人的哭喊聲。
“大人，不好意思，不好意思，他們是太激動(dòng)了。沒想到您是一位高級賞金獵人，畢竟我們村這么偏遠(yuǎn)，而像您這種大人物一般都是在帕伊城①或者石堂城這樣的大城市才會出現(xiàn)?！?p> “好了村長，東西就不用了，你給我一張地圖，我馬上出發(fā)?！?p> “大人，您確定不再休息一會嗎？”
“馬上是中午了，一天中暴風(fēng)雪最弱的時(shí)候就快到了，我要趁著這個(gè)時(shí)候去暗黑之湖。”
沒有再理會村長的熱情，維查德抓起了放在椅子上的斗篷，上面的雪水已經(jīng)壁爐的火焰烘干了。他將斗篷重新披在了身上，向村長伸出了手。
村長連忙吩咐身旁一位機(jī)靈的年輕人從后屋拿來了一張羊皮紙，上面是極地村莊用幾百年在暗黑之湖打漁的經(jīng)驗(yàn)描摹出的地圖。村長將地圖顫抖著放在了賞金獵人的手中：“大人，村里的糧食沒有多少了，我們最多還能再拖五天，所以您一定要在五天之內(nèi)回來。還有，雖然我想狠狠地抽那幾個(gè)小兔崽子一頓，但也要見到他們才行啊，請您一定要帶回他們幾個(gè)?！鳖D了一下，村長用極為含糊的聲音補(bǔ)了一句：“不論死活?！?p> 維查德將地圖卷好收進(jìn)了懷中，回答道：“我也不能保證，但是我盡量?！?p> 望著賞金獵人的身影就要離開酒館了，村長似乎發(fā)現(xiàn)了什么，急忙高聲問道：“大人，您的武器呢？”
維查德背對著人群打開了酒館的大門，沒有回答。
在眾人的注視下，他的背影漸漸消失在了風(fēng)雪中。
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