楊幺，本名楊太，龍陽(yáng)祝家崗人。出生雇工，幼時(shí)讀私塾兩年，因貧無(wú)錢(qián)為繼，只得隨父在船上當(dāng)傭工。正是此時(shí)和同鄉(xiāng)夏誠(chéng)結(jié)為兄弟，并一起拜師習(xí)武、加入明教。楊幺入教后，鐘相極為倚重他，曾經(jīng)隊(duì)左右說(shuō)道：“楊幺有膽略，堪任繁劇，他日繼我志者，必定是他?！苯ㄑ姿哪甓拢娤嗥鹗?，楊幺在明教諸首領(lǐng)中年齡最幼，時(shí)年僅二十二歲，故眾人稱(chēng)他為楊幺。
孔彥舟被鐘相打敗后，使士卒拜訪鐘相，假裝加入明教，鐘相大喜收下。楊幺察覺(jué)有異，諫道：“我觀來(lái)人，衣服藍(lán)縷，專(zhuān)獻(xiàn)諛詞，不是善類(lèi)，愿大王考察他們。”鐘相卻說(shuō)道：“入我教的都是兄弟，你不要猜嫌。如果他們萌生惡念，神必殛之。你就不要懷疑了?！睏铉壅f(shuō)道：“如果他們是當(dāng)奸細(xì)混入，將來(lái)后悔莫及。”鐘相不聽(tīng)。
鐘相兵敗被殺之后，楊幺潛逃時(shí)遇見(jiàn)了鐘相小兒子鐘子儀藏匿在山路邊。楊幺急忙背負(fù)他逃走，從小道來(lái)到龍陽(yáng)，才得以和剩余教徒相會(huì)。楊幺任教主之后，率領(lǐng)剩余的明教教徒轉(zhuǎn)入洞庭湖。據(jù)湖泊港汊為險(xiǎn)，瀕湖設(shè)寨，兵農(nóng)相兼，繼續(xù)與官府抗衡。
紹興元年鼎州知州程昌寓率水軍乘車(chē)船、海鰍船進(jìn)攻夏誠(chéng)水寨，于下沚江口被夏誠(chéng)擊敗。楊幺軍繳獲了許多官軍車(chē)船，又廣伐鼎、澧等地木材，大造車(chē)樓大船，建立了水軍。同時(shí)嚴(yán)密設(shè)防，陸耕水戰(zhàn)，取得來(lái)水戰(zhàn)優(yōu)勢(shì)，又獲田蠶興旺，實(shí)力日益增強(qiáng)。
紹興三年四月，明教教主楊幺立鐘相少子鐘子儀為太子，自號(hào)大圣天王，重建楚國(guó)，以明教為國(guó)教。任夏誠(chéng)為太尉、屈原公為軍師、雷亨為元帥。楊凡、楊欽、花普方、羅延慶、王佐、周倫等為大將，在明教總壇君山建立宮殿，又令各堂堂主楊廣據(jù)龍陽(yáng)、陳寓信據(jù)慈利、松滋李合戎據(jù)松滋、英宣據(jù)澧陽(yáng)等地為椅角之勢(shì)，一時(shí)聲勢(shì)浩大。趙構(gòu)驚恐不安，視為心腹大患，于是遣軍往討。
紹興三年六月，荊南、潭鼎澧岳兵馬總管王躞統(tǒng)領(lǐng)禁兵、御前、神武軍五萬(wàn)人，并節(jié)制荊潭水軍統(tǒng)制吳全部萬(wàn)余人，戰(zhàn)船數(shù)百只，偕統(tǒng)制崔增、高進(jìn)趨洞庭湖。王躞至岳州，率舟師與楊幺車(chē)船水軍短兵激戰(zhàn)，船小不敵，敗退橋口。留下崔增、吳全等設(shè)伏在岳州艑山、洞庭湖口、牌口等處，自率神武前軍萬(wàn)余人趨鼎州，會(huì)合程昌寓部水軍，企圖兩面夾擊，一舉殲滅楊幺軍。
楊幺察其謀，將計(jì)就計(jì)，堅(jiān)壁上游諸寨，將老少民眾、牲畜轉(zhuǎn)移隱蔽酉港，以部分車(chē)船出沒(méi)空寨間牽制疲憊上游宋軍；另施疑兵，遣數(shù)只車(chē)船潛載數(shù)千水兵，偃旗息鼓，放流誘殲下游宋軍。紹興三年十一月十二日，王躞、程昌寓率軍出下沚江口，水陸并進(jìn)，逐個(gè)圍剿楊幺軍水寨，所至撲空。
下游預(yù)伏宋軍發(fā)現(xiàn)湖面車(chē)船，萬(wàn)余人爭(zhēng)乘數(shù)百只舟船貿(mào)然入湖攔截。將至陽(yáng)武口，楊幺軍車(chē)船突然回旋，縱橫沖撞，官軍猝不及防，舟船皆被撞沉，崔增、吳全及屬下無(wú)一生還。楊幺獲得陽(yáng)武口之役大捷后，回師又?jǐn)⊥貂蟮溶姟?p> 紹興四年六月，王躞再次遣軍進(jìn)剿。楊幺乘江水暴漲，率車(chē)船水軍出湖反擊，盡殲鼎州城東社木寨的守軍，王躞敗逃。義軍屢戰(zhàn)獲捷，兵勢(shì)日盛，宋廷愈加恐懼。紹興五年二月，趙構(gòu)調(diào)集二十萬(wàn)大軍，命張俊為諸路兵馬都督，岳飛為荊湖南北路置制使，韓世忠率水軍同趨洞庭湖圍剿。五月，宋軍封鎖緣湖四面諸江河要津后，岳飛率所部至鼎州，先對(duì)義軍諸寨遣間誘降，分化瓦解義軍；繼以大軍壓境，示師威脅。
在岳飛招降政策的誘惑，楊幺部將王佐、楊欽、羅延慶、花普方等相繼投降岳飛，惟楊幺、夏誠(chéng)、屈原公等仍據(jù)寨自固，此時(shí)元帥雷亨病重在床。岳飛深知湖深莫測(cè)，乃納楊欽獻(xiàn)策，遣人開(kāi)閘泄放湖水，放巨筏堵塞港汊，并于湖面散放青草，以破義軍車(chē)船優(yōu)勢(shì)。岳飛以王佐為向?qū)?，進(jìn)圍楊幺。
楊幺率水軍出戰(zhàn)，因車(chē)船機(jī)輪被草纏住，滯不能行，被官軍擊敗，各水寨或降或破。君山明教總壇被攻破，楊幺拒不降宋，泅水突圍，于天鵝凼為岳飛部將牛皋所獲，隨后被殺。鐘子儀、楊凡、夏誠(chéng)等眾將大多戰(zhàn)死，其余各地堂主只得潛藏民間。屈原公見(jiàn)大勢(shì)已去，只得帶著鐘子儀之子鐘興楚、楊幺之女楊紅君以及重病未愈的雷亨提前逃出明教總壇。此時(shí)鐘興楚僅兩歲，楊紅君才一歲。
不久后雷亨病愈，便和屈原公帶著鐘興楚、楊紅君隱居在岳州城郊。雷、屈兩人便一心教導(dǎo)鐘、楊兩人武功、謀略，以圖再舉。那雷亨一身內(nèi)外功夫，十余年過(guò)去，鐘興楚、楊紅君武功有成，尤其是楊紅君悟性極高，資質(zhì)極佳，本領(lǐng)遠(yuǎn)在鐘興楚之上。在屈原公的策劃下，暗中聯(lián)絡(luò)楊幺舊部周倫、英宣等人重建明教，奉鐘興楚為第二十三代教主，以楊紅君為明教圣女，屈原公為光明左使，雷亨為光明右使，周倫、英宣、李合戎、陳寓信為四大護(hù)法，籠絡(luò)了洞庭湖周邊的不少綠林好漢、江湖豪杰。為了避免引人注目，對(duì)外以龍鳳會(huì)的名義行事。
經(jīng)過(guò)屈原公的精心組織，龍鳳會(huì)在洞庭湖一帶實(shí)力大增。最近他們聽(tīng)說(shuō)藏寶圖出現(xiàn)，并隨李夫人進(jìn)入了鼎州趙瑗的王府。屈原公被讓鐘興楚到鼎州打探消息、相機(jī)行事。如郭能取得寶藏，那就有了舉事的本錢(qián)。鐘興楚趕到鼎州，恰遇王府設(shè)立了比武招親擂臺(tái)。
鐘興楚雖然一直鐘情于楊紅君，但一見(jiàn)李含香頓生愛(ài)慕之心。同時(shí)又想借此機(jī)會(huì)進(jìn)入王府，方便奪到藏寶圖。于是他當(dāng)即上擂，連敗數(shù)位高手。為了震懾眾人，他下手頗重。鐘興楚深得雷亨真?zhèn)?，其武功在岳州一帶無(wú)人能敵。此刻遇到飛鴻，算是他出道以來(lái)遭遇的最強(qiáng)對(duì)手。因此此戰(zhàn)不容有失，鐘興楚便想變招對(duì)付飛鴻。