這一日天朗氣清，八王來到桃園村邀紫云紫冰姐妹進宮賞荷。
紫冰前日已瞧出八王對紫云的情意，便知另有它意，眉一挑嘴一撇說：“賞荷花？旁邊就是數(shù)里荷塘，還用進宮賞荷？”
八王知她有意刁難，便解釋說：“明兒就是六月二十四，是荷花的生日。宮中舉辦賞荷花會，很是熱鬧。再說父皇去世多年，母后一人久居深宮，你們姐妹進宮還可以陪她說說話?！?p> 三人心里都明白：進宮賞花是為了讓太后見見紫云，紫冰不過是作陪。于是收拾妥當，次日一同進宮。
行至宮門，三人下了車步行魚貫而入。一個太監(jiān)引著三人穿過層層疊疊的院落。正走著，碰上一個身著明黃色長袍的年長者，身邊偎著一個年輕女子，濃妝艷抹、金釵玉環(huán)，好不妖艷。身后還有一群宮人。領路的太監(jiān)忙跪下口呼萬歲，八王也躬身拱手施禮稱呼皇叔。紫云和紫冰忙跟著跪下。
那人正是當今的皇上趙光義。皇帝的目光越過八王，掃了紫云姐妹一眼，問道：“皇侄，這是何人??？”
“回皇叔的話，這是紫云紫冰姐妹，前日護送楊六郎，解軍中瘟疫的正是二人。今日，宮中舉辦賞荷花會，侄兒想讓她們來陪母后賞賞花說說話?！?p> 皇帝點點頭，便讓二人抬起頭來，見紫云長得明眸皓齒、溫婉動人，一身素雅的裝束也掩飾不住芬芳姿色；紫冰雖也出色，但皇帝不喜她眼中流淌出的審視和警惕。
皇上盯了姐妹倆一回，旁邊的妃子催促：“萬歲，咱們走吧。萬歲——”
皇上答應著，又回頭朝著紫云姐妹瞧了一眼，被一群人前呼后應地擁著走遠。紫云紫冰才起身，八王回頭默默望著皇上的背影，有些心事地繼續(xù)往前走。
紫冰快走幾步，趕上八王問道：“王爺，那個女人是誰啊？”
“她就是潘仁美的女兒，現(xiàn)在正得寵的妃子！”
“哼！”紫冰冷笑了一聲，“不過如此！”
八王爺有了些興致：“怎么？”
“不過是綾羅綢緞裹出來的。比姐姐差遠了。”這句話正戳中八王的擔心之處，八王默不作聲了。
紫冰還要說什么，卻被紫云拉住，低低地說了一句：“冰兒，少說兩句，這是皇宮！”紫冰低頭撇撇嘴算是答應。
太監(jiān)領著八王一行來到御花園。遠遠瞧見一群美人擠擠挨挨地站在荷花中間。紫冰迅速掃視了一圈，見涼殿檐下幾個淡妝濃抹的妃嬪簇擁著一個看起來資歷較長的婦人。紫冰暗想這該就是太后吧。
八王領著姐妹倆走上前去施禮：“母后萬安。各位娘娘安！”
太后看著姐妹倆淺淺地笑著，上前拉著兩人的手道：“果然是出色的女子！”
“娘娘過獎！”紫云謙和道。
紫冰沒想到太后尚且年輕，瞧著也就三十五歲上下，竟也經(jīng)歷了兩代君王。
這宋皇后是太祖皇帝的第三位皇后（前兩位還是追封的），出身高貴，以皇后之尊進宮的只此一位。雖然僅比八王年長七八歲，但寬厚仁慈、待人和藹，與八王感情頗深。
當年太祖皇帝在刀燭斧影后猝然駕崩，宋皇后立即派人去請當時還是秦王的德芳前來繼位。只可惜所托非人，太監(jiān)王繼恩早就投靠了晉王趙光義。結(jié)果秦王未來，晉王卻到了。于是，叔叔搶了侄子的皇位。宋皇后一看大勢已去，便只得委曲求全地跪下稱：“我們母子的性命就拜托給官家了。”
在經(jīng)歷了皇帝收拾自己的手足兄弟之后，宋皇后卻盡力保住了八王兄弟。有了繼位的風波，皇上心里梗著一根刺，并不給予太后的封號，只依據(jù)先皇最后的年號為“開寶”，稱宋皇后為“開寶皇后”。
宮中眾人縱使心中默認為太后，也只能以“娘娘”稱之。而當今皇上沒有皇后，這也算是對宋皇后的一種羞辱吧。
紫冰一時心內(nèi)如有一團火上下翻滾灼燒，她抬眼瞧著宋皇后：不知道她經(jīng)歷了多少紛爭生死，才造就了現(xiàn)在的淡定從容，猶如一只荷花亭亭立于風前。
宋皇后也注意到紫冰瞧著她，和顏悅色地淺笑道：“丫頭，你瞧什么？”
紫冰方低頭道：“紫冰失禮。望娘娘恕罪?！?p> “怎么會？你們都是好孩子。來，陪我一起賞荷吧?！?p> 見八王仍在一旁候著，眼中充滿了慈愛地囑咐：“德芳，我們娘兒們說說話，你去殿里歇著吧。殿里煮的茶葉，是頭一天我讓人放在荷心熏了一晚花香的，還有玉井蓮子粥。你去嘗嘗。”
安頓好了八王，宋皇后扶著紫云的手緩緩走下臺階，近身花前。眾妃嬪夫人見宋皇后下來賞花，也都湊過來陪著。
宮中的荷花為了品種多樣、別致好看多是養(yǎng)在缸里的，棵棵都是精挑細選，連一片殘葉都沒有，不像桃園村的荷塘那般不加約束、旁逸斜出?？梢惨蛩拙兄?，少了些荷塘的野趣情致。
一眾賞了一會兒，倒也逐漸失了興頭，除了幾個年長的仍陪在宋皇后身邊，年輕的三三兩兩的湊在一起說些閑話。
宋皇后見狀笑言：“單是賞荷也是無趣。咱們聯(lián)句如何？”
有妃嬪笑道：“嬪妾們哪有娘娘的才華，聯(lián)句怕是要出丑了?！?p> “哪里就出丑了？”宋皇后笑道，“咱們比不得外面相公們?？蓺v朝歷代詠荷的詩句都不少，各位都是紅袖添香在側(cè)的。干脆輪著誰，說上一兩句現(xiàn)成的詠荷詩；若說不出來，不管歌舞吟唱，獻上自己的絕活就是了。大家也好樂一樂?！?p> 眾人點頭稱是：“那得娘娘先來才好?！?p> 宋皇后手里攀著一枝艷紅的薺荷嗅了嗅，環(huán)視四周見盈盈花盛處，皆是娉娉粉黛、脈脈眼波，本要吟美人如云的詩句，回頭卻見獨紫冰一人略略離了人群，趴在一缸荷花上，雙腳彎彎翹起，右手撩起缸里的清水，高高地揚起，滴滴落在荷葉上，化作顆顆水晶。
宋皇后喜她爛漫自在，臉上揚起笑意，輕輕吟道：“涉江玩秋水，愛此紅蕖鮮。攀荷弄其珠，蕩漾不成圓。佳人彩云里，欲贈隔遠天?！?p> 見紫冰仍兀自賞玩，宋皇后也不打斷，朝著眾人道：“諸位隨興?！?p> 眾人哪里瞧得見紫冰，只一味叫好。各位妃嬪夫人輪到了也說上一句，隨著詩句越說越多，漸漸也有說不上來的。
宮中的麗婕妤本是歌舞見長，不善詩書，自然獻上歌舞助興。一舞終了，贏得一片贊譽。
旁邊的謝貴人一看不高興了，暗自撇嘴道：“就她會跳舞似的，不知道還以為是歌姬呢?！?p> 一旁正拍手稱道的紫云一聽覺得這話過分了，但身份有別也不便多說，便抽身離去。
不想仍被謝貴人攔住：“姑娘看著眼生??？是哪個府上的？”
紫云施禮笑道：“民女紫云，有幸進宮來拜見各位娘娘?！?p> 謝貴人才注意到眼前這位衣著樸素的女子著實是個美人，一句話說的不卑不亢，身后綠色荷葉隨風搖曳，愈發(fā)顯得她靜美不言，心中的妒火莫名升起：“人都說把人比花，姑娘說說本位和這花誰好？”
這擺明了是要為難紫云，宋皇后和眾人的目光也被謝貴人酸溜溜的言語引了過來。
紫云本不愿與她糾纏，見眾人都瞧著，只得淺笑道：“芙蓉不及美人妝，水殿風來珠翠香?！?p> 謝貴人一聽臉色都變了，因為這首詩的后兩句是“誰分含啼掩秋扇，空懸明月待君王。”
謝貴人覺得這是紫云有意咒她，可紫云只說了兩句，聽起來又是贊美之意。
謝貴人沒處撒火，只上下打量紫云，見她頭上只插著一支珠花，竟是支木釵，不覺神氣起來。
她乜斜著紫云的珠花冷笑道：“本位久在宮里，都不知道現(xiàn)在市面上時興什么花樣？我瞧著這市集時興的也未必是好的，這木釵插著，讓人想起賣身葬父來著。”
紫云的珠花是在邊關的城樓上跌斷了的。后來云祥念及紫云的好處，央求劉守義用椰子殼鑲嵌修補而成。紫云知道云祥是個嫉惡如仇的人，又見他誠心致歉，也不在意之前的不友善，欣然接受了修好的珠花照常戴著。沒曾想今日竟在此被人恥笑，這當真是對情誼的褻瀆。
紫冰本在一旁不與眾人為伍：這是女人們之間的斗嘴，都是些小心眼，有什么意思？
可一聽謝貴人詆毀她姐姐，一下子擠到跟前：“謝貴人的珍珠耳環(huán)倒是光彩奪目！”
謝貴人聽到珍珠耳環(huán)自然很得意——這可是皇上賜給她的，每只耳環(huán)都是由九顆東珠攢成。她用手有意若無意地拂著耳環(huán)道：“這是皇上賜給我的?！?p> “這就對了?！?p> 謝貴人不知紫冰何意，就聽紫冰冷笑一聲：“長門自是無梳洗，何必珍珠慰寂寥！”
一句宮怨詞竟讓紫冰說的鏗鏘有力，氣的謝貴人直指紫冰鼻尖：“你——放肆！”
紫冰不以為然地輕輕把謝貴人的手一撥，似是撥動了她的權威。
謝貴人惱羞成怒：“來人！”
紫冰近前一步，紫云忙要拽住她。紫冰身子一閃，躲開紫云直逼謝貴人：“人必自辱而后人辱之。叫再多的人來也沒用?！?p> 謝貴人大怒，揚手就要打。
紫云忙護住妹妹，道：“謝貴人雅量，怎會跟小孩子家一般見識。貴人聰慧，吟誦詩句不過是為了取樂，怎會反被詩句取樂了去呢？”
“謝貴人，紫云姑娘說的是，大家不過是為了一樂。何必認真呢?！彼位屎筝p顰淺笑走到跟前緩和道，謝貴人只得稱是。
宋皇后回頭見紫冰雖被紫云拉著，仍是一副清高自持的模樣，道：“丫頭，剛才你可是一句都沒說啊。說一句給我聽聽？”
紫冰淡淡道：“微根才出浪，短干未搖風。”
宋皇后從她的眼中看出了躊躇滿志，笑道：“沈約的詩倒是很應景。勿言草卉賤，幸宅天池中。微根才出浪，短干未搖風。寧知寸心里，蓄紫復含紅?！?p> “微風搖紫葉，輕露拂朱房。中池所以綠，待我泛紅光?！?p> 宋皇后等聽到男人吟詩，忙回頭躬身相迎：“官家怎么來了？”
“聽說皇嫂帶著眾人吟詩賞花，朕也來湊個熱鬧?！?p> 眾嬪妃紛紛上來行禮，紫云姐妹自是退身人后?；噬檄h(huán)顧四圍，略略瞄了一眼道，“這美人美景豈可辜負？”
宋皇后道：“官家說的是。官家這些妃嬪個個都是好的。”
“皇嫂過謙了，皇嫂自己就是美人?！?p> 這話雖是恭維，但卻顯得輕佻，紫冰心生厭惡，順手摘了一大片荷葉賞玩著，把面龐遮了個大半。
宋皇后干笑兩聲道：“官家隨興。只是官家在此，大家難免拘束，倒不敢隨意說笑了。”
皇上攜著一絲貪戀往人群里尋覓，不置可否。
紫冰搖晃著荷葉似是無心地朝一旁道：“皇上都來了，這會兒不去，還等著珍珠慰寂寥呢？”
身側(cè)的謝貴人本還氣緒難平，聽這話似是給她臺階下，便扭到前邊沖著皇上千嬌百媚起來：“皇上，娘娘說的是，宮外的夫人們難得進宮，須得盡興才好。還是讓臣妾陪著皇上晚間再來賞河燈，那才好看呢?！?p> 皇上有些看穿她心思似的笑笑，摟住她，大手往她肩上重重一拍：“好！”
送走了皇上，眾人都松了一口氣。先前跳舞的麗婕妤因著紫云紫冰姐妹諷刺謝貴人，心中暗喜，湊過來拉住紫云道：“適才姑娘說的甚好，只是被謝貴人壞了氣氛。不如再說上兩句？咱們也好繼續(xù)。”
紫云推脫不過，見紫冰手中的荷葉邊的風帶動著麗婕妤的步搖一漾一漾的回蕩，笑道：“露花時濕釧，風莖乍拂鈿?！?p> 詠荷得以繼續(xù)，一位誥命夫人也隨口詠了兩句：“秀色空絕世，馨香為誰傳？”
一時間宋皇后聽得頗為出神：“這倒是讓哀家想起一位故人?！?p> 一位略略年長的婦人在人群中默默地說了一句：“花蕊夫人。”
“李順容怎么說起她來了？”
宋皇后見眾人避諱，微微笑笑：“哀家要去更衣了，諸位盡興?！?p> 紫云見宋皇后使眼色，便快步上前扶住她朝偏殿走去，紫冰見狀也悄悄地跟上了。
遠離了人群，宋皇后握握紫云的手問：“姑娘覺得這花蕊夫人如何？”
紫云答道：“花蕊夫人是長輩，又是先皇的妃子，晚輩不敢妄加評說?！?p> “但說無妨！權當解悶了?！?p> “奴家以為花蕊夫人是位難得的女子。聽前輩人說，夫人不僅絕色傾城，文采也屬一流，特別是亡蜀之際，所寫的‘十四萬人齊卸甲，竟無一人是男兒?！蔷窨杉巍Ｖ皇强上А弊显朴兴櫦傻亻]了嘴。
“可惜什么？說下去?！?p> “只可惜，花蕊夫人如此才情，卻錯嫁了孟昶。但如果當初，她對孟昶的昏庸、奢華有所勸誡，防范于未然，或許不至于亡國，也算是她盡了人妻之責。不過事實如此，也許是有她的苦衷吧?！?p> 宋皇后點點頭，轉(zhuǎn)臉見紫冰在側(cè)，問道：“丫頭，你覺得呢？”
紫冰露出不屑的神情：“不足為道?！?p> 沒等宋皇后張口，適才說話的李順容跟上來疾言道：“花蕊夫人是天底下最好的女子。”
紫冰很不以為然：“是嗎？我覺得不是?！?p> 急的紫云連忙低聲喚她：“冰兒——”
李順容看來也是在宮中經(jīng)歷了風雨的人，竟一時情緒難控，帶著哭腔沖著紫冰道：“花蕊夫人賢良淑德，蜀中百姓人人稱頌?！?p> 紫冰年少氣盛，反唇相譏：“夫人，稱頌的當真是蜀中百姓？我可聽說，因為她喜歡芙蓉、牡丹，國君寵愛她，便一聲令下，沿城四十里遍植芙蓉。在這蓉城美景的背后，多少百姓為了一畦芙蓉、半園牡丹喪失土地、背井離鄉(xiāng)。說什么‘十四萬人齊卸甲，竟無一人是男兒’，若一個國家不能造福于民，憑什么要百姓拼了性命去保家衛(wèi)國？”
紫冰這話雖是咄咄逼人，但從道理上講無可非議，噎得李順容也無話可說了。
宋皇后安撫道：“我知道花蕊夫人對順容有恩，順容不忘舊主當真情誼可貴。今日是我多言了?！?p> 李順容一聽急忙欠身施禮：“娘娘?！?p> “有些情誼放在心里就好了，你去歇息吧?！崩铐樔菰侔萃讼铝?。
紫云忙拉了紫冰施禮道：“妹妹年紀小，不知深淺，還望娘娘恕罪?！?p> 宋皇后笑笑：“也不怪你們。原是我提起的話題。不說了?！?p> 好容易熬到了傍晚，紫云姐妹瞧著妃嬪夫人們說說笑笑，愈發(fā)覺得百無聊賴。
“姐姐，咱們走吧，當真是無趣的很?！?p> 紫云撫著紫冰輕聲道：“我知道是難為你了。只是咱們跟八王進的宮，要走總得跟他說一聲。這半晌都不見王爺蹤影。再忍一會兒，??？”
紫冰無奈地撅著嘴，坐在河邊朝御河里煩躁地扔些小石子，口里念叨著白居易的《京兆府載蓮》：“有什么好看的？下有青污泥，馨香無復全。上有紅塵撲，顏色不得鮮。物性猶如此，人事亦宜然。托根非其所，不如遭棄捐?！?p> 紫云遠遠地看見宮娥端著食盒絡繹不絕地往來布置，而后八王等簇擁著皇上也緩緩前來，想來宮中是有盛大的晚宴，便向宋皇后告假先回去。
宋皇后挽留說：“宮中至晚，各宮宮娥制作上百盞荷燈沿御河施放，隨波逐流，閃閃爍爍，十分好看。放完燈再走吧？”
“縱使宮中千燈如晝，也比不上城外葦蕩的螢火之光。我們還是回去吧。”
先前紫冰的牢騷，宋皇后有意無意地聽了一耳朵，眼下又這樣答話，紫冰不喜宮闈的弦外之音不言自明。宋皇后何等通透，也不再挽留。
晚宴散盡，八王來向宋皇后辭別，方知紫云姐妹已走，賠笑道：“母后別介意。這個紫冰的脾氣，我也是沒辦法?！?p> 宋皇后并不介懷，笑問：“德芳，兩個都是聰明伶俐的好姑娘，不知我兒要選哪一個？”
“母后，孩兒心儀的是紫云?！?p> “紫云才德兼?zhèn)?、進退有度，若說修身、齊家，足夠了；可要論起治國、平天下，紫冰確實見識過人。我兒既對紫云有意，不如把姐妹倆一起納了吧，紫云持家，紫冰謀事。”
“母后，不可！”
“公子王孫有三妻四妾實屬正常。為何不可？”
“母后所說都是為孩兒好。只是兒子對紫冰并無他想，也不想因此褻瀆了我和紫云的情誼。再說紫冰年歲還小。過幾年再說吧?！?p> 宋皇后笑道：“也好?！?p>